O aumento dos preços do petróleo e do gás natural resultante da guerra no Irão está a começar a pesar sobre a economia chinesa, abrandando ainda mais os já anémicos gastos dos consumidores e prejudicando sectores críticos de exportação.
As vendas de automóveis caíram em março e despencaram ainda mais em abril. Os restaurantes e hotéis estão a receber menos clientes à medida que as famílias se tornam cautelosas. No sul da China, milhares de trabalhadores de fábricas de brinquedos protestaram na semana passada depois de o seu empregador ter entrado em colapso devido ao aumento dos custos do plástico e às tarifas em curso nos Estados Unidos.
Os sinais emergentes de tensão sublinham como mesmo a China, com vastas reservas estratégicas de petróleo e investimentos maciços em energias renováveis, não está imune às forças que pressionam as economias em todo o mundo.
Durante muitas semanas, a China parecia ter resistido às consequências da guerra, uma visão reforçada por dados económicos bastante fortes até Março. Mas com a guerra na sua nona semana e sem um fim claro, as fissuras começam a aparecer.
“A economia está a desacelerar”, disse Alicia García-Herrero, economista-chefe para a Ásia-Pacífico da Natixis, uma empresa financeira francesa. A China poderá ter dificuldades para cumprir a meta de crescimento deste ano de 4,5% ou mais, acrescentou ela.
Um dos sinais mais claros de fraqueza emergente está nas vendas e produção de automóveis, muitas vezes consideradas indicadores iniciais de problemas. Os automóveis são a segunda maior compra de muitas famílias chinesas, depois dos apartamentos, e a indústria impulsiona a procura de aço, vidro e outros materiais.
As vendas de automóveis no varejo da China caíram 26% nos primeiros 19 dias de abril em relação ao ano anterior, de acordo com a Associação Chinesa de Automóveis de Passageiros. Embora parte da queda reflicta o enfraquecimento das vendas de veículos eléctricos após a expiração dos incentivos fiscais em Dezembro, os carros movidos a gasolina tiveram um desempenho pior, caindo quase 40 por cento.
A queda nas vendas deixou os lotes das concessionárias lotados de carros não vendidos, provocando cortes na produção. As fábricas de automóveis chinesas fabricaram 27 por cento menos carros nas primeiras duas semanas de Abril do que no ano anterior, um retrocesso acentuado mesmo com o aumento das exportações.
À primeira vista, a economia ainda parece resiliente. Mas um olhar mais atento sugere fraqueza subjacente.
Este mês, a China disse que a sua economia cresceu a uma taxa anualizada de 5,3% durante os primeiros três meses deste ano. Mas a maior parte da força ocorreu em janeiro e fevereiro.
As vendas no varejo desaceleraram em março, aumentando apenas 1,7% em relação ao ano anterior. A Federação Chinesa de Logística e Compras disse que os estoques de bens não vendidos continuaram a aumentar. Michael Pettis, economista de Pequim, disse que o aumento dos estoques poderia prejudicar o crescimento futuro.
Na segunda-feira, os dados dos lucros industriais mostraram uma força contínua ao longo de Março, oferecendo uma possível proteção contra uma recessão. Mas grande parte desse ganho veio do facto de as empresas químicas e energéticas terem lucrado com os lucros inesperados decorrentes do aumento dos preços do petróleo e do gás, depois de terem armazenado reservas baratas antes da guerra.
As reservas estratégicas de petróleo e as enormes refinarias da China deixam-na muito menos exposta do que os seus vizinhos asiáticos. A China também protegeu os consumidores do impacto total do aumento dos custos dos combustíveis, permitindo que as suas empresas petrolíferas controladas pelo Estado repassassem apenas metade de qualquer aumento nos preços do petróleo.
O quadro é mais sombrio na indústria de brinquedos.
Milhares de trabalhadores que perderam os seus empregos saíram às ruas na semana passada no sul da China, realizando protestos diários para exigir salários atrasados e compensações a várias fábricas de brinquedos que fecharam abruptamente em 20 de abril.
Os fechamentos ocorreram no momento em que os custos do plástico, que é feito de petróleo e gás natural, aumentaram após a desaceleração do tráfego através do Estreito de Ormuz, a via navegável que liga o Golfo Pérsico aos compradores de energia em todo o mundo. A indústria de brinquedos da China já estava sob pressão devido ao aumento dos custos, à concorrência estrangeira e às tarifas do Presidente Trump.
As fábricas fechadas ficam na cidade de Yulin, um centro de fabricação de brinquedos de baixos salários, a cerca de 420 quilômetros a oeste de Hong Kong.
Os trabalhadores penduraram faixas nos portões das fábricas com slogans como: “Devolva-me o meu sangue e suor dinheiro”. Nos vídeos, os manifestantes circulam silenciosamente enquanto policiais com uniformes azuis e coletes refletivos ficam por perto.
Numerosos vídeos curtos dos protestos circularam online na China. Embora as manifestações de agitação pública sejam geralmente censuradas, estes vídeos permaneceram, possivelmente porque os protestos são pacíficos e Pequim instou as empresas a cumprirem as suas obrigações para com os trabalhadores.
As repetidas ligações na sexta e segunda-feira para os escritórios do governo e do Partido Comunista na cidade de Yulin ficaram sem resposta. As fábricas fechadas pertencem à Wah Shing Toys, com sede em Hong Kong, que não respondeu a telefonemas e a um e-mail solicitando comentários.
A subsidiária da empresa em Yulin emitiu um comunicado aos trabalhadores que rapidamente se espalhou online, dizendo que estava fechando fábricas e entrando com pedido de falência devido às difíceis condições no exterior. A declaração citava “a escalada do atrito comercial entre a China e os EUA nos últimos anos” e um ambiente empresarial desafiante no estrangeiro, observando que as contas não pagas de clientes estrangeiros prejudicaram o seu fluxo de caixa.
O aumento dos preços do plástico tornou-se um problema para a indústria de brinquedos da China, incluindo para outro grupo de fabricantes em Shantou, uma cidade localizada a 300 quilómetros a nordeste de Hong Kong, que produz um terço dos brinquedos do mundo.
Dez dias após o início da guerra, em 28 de fevereiro, a Associação de Brinquedos Shantou Chenghai alertou sobre “acumulação e pânico”, à medida que os preços do plástico disparavam.
Murphy Zhao e Ruoxin Zhang contribuiu com relatórios e pesquisas.
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