Chung Yun-hee acordou com um corpo revoltado. Encharcado de suor e atormentado pela dor, o A septuagenária se arrastou até o banheiro de seu pequeno e silencioso apartamento nos arredores de Seul. Ela ainda estava curvada sobre o vaso sanitário, vomitando, quando seu smartphone tocou.
Uma voz feminina brilhante e articulada perguntou como ela estava. A Sra. Chung conseguiu dizer algumas palavras tensas – doente demais para falar – e desligou.
A ajuda chegou de qualquer maneira. Quem ligou, um chatbot de IA apelidado de “Talking Buddy”, alertou imediatamente uma assistente social. Em poucas horas, a Sra. Chung estava em cirurgia devido a uma hérnia aguda.
“Os médicos disseram que eu poderia estar em sérios apuros se tivesse chegado mais tarde”, relembrou a Sra. Chung, 77, sobre o episódio no final de 2024. “Eles disseram que a IA me salvou.”
Coreia do Sul está envelhecendo mais rápido do que qualquer outra nação. Em apenas 15 anos, o número de pessoas com mais de 65 anos duplicou, para mais de um quinto da população. O país não tem médicos, assistentes sociais ou cuidadores familiares suficientes para apoiar os seus idosos. A inteligência artificial está ajudando a preencher parte dessa lacuna.
Talking Buddy, um serviço de atendimento desenvolvido por Nuvem Naver e adotado por cidades e condados de todo o país, verifica dezenas de milhares de idosos que vivem sozinhos, isolados ou na pobreza. Ele mantém conversas personalizadas com duração de dois a cinco minutos e projetadas para aliviar a solidão, detectar emergências e estimular a função cognitiva para evitar a demência.
Em uma manhã recente, o bot notou o bom tempo e sugeriu que uma caminhada levantaria o ânimo da Sra. Quando ela mencionou plantar flores, o bot relembrou “cosmos rosa e branco com centro amarelo”, como se estivesse evocando uma memória.
A tecnologia continua sendo um trabalho em andamento. Ocasionalmente, ele corta um usuário no meio de uma frase ou alucina promessas não autorizadas – como aquela vez em que se ofereceu impulsivamente para enviar sacos de arroz a um residente sem dinheiro. Uma mulher confessou sua depressão ao bot, dizendo que seu cachorro fugiu e nunca mais voltou. Outro tocou piano; outros o convidaram para almoçar, sabendo muito bem que não poderia vir, segundo assistentes sociais.
“Isso me faz sentir que não fui esquecida, que alguém está prestando atenção em mim”, disse Chung.
Em Seongnam, uma cidade nos arredores de Seul, outra septuagenária estava sentada na Clínica Neurológica Roa, com os dedos pairando nervosamente sobre um tablet. Diagnosticada com comprometimento cognitivo leve – o estágio entre o envelhecimento normal e a demência – ela estava aprendendo a usar Supercérebro. Um programa terapêutico digital baseado em IA desenvolvido com financiamento governamental, oferece exercícios personalizados projetados para retardar o declínio cognitivo.
Imagens de um tigre e outros animais apareceram na tela do tablet, cada uma associada a um número. Então, restaram apenas os animais, e ela foi solicitada a lembrar seus números. Ela se inclinou para frente, concentrando-se fortemente. Isto foi mais do que um jogo – foi uma luta pela sua independência.
“Eu sabia que algo estava errado quando não conseguia lembrar o nome da fruta que tinha acabado de comer ou quando esquecia a senha da minha porta”, disse calmamente o homem de 72 anos. Envergonhada do estigma em torno da demência na Coreia do Sul, ela pediu para ser identificada apenas pelo seu sobrenome, Min.
Seu médico, Wang Min-jeong, viu esse medo crescer continuamente na última década. Hoje, metade dos seus pacientes chegam preocupados com a demência. “Eles temem mais isso do que o câncer – a ideia de perder lentamente o controle de sua mente e corpo e se transformar em um fardo enorme e prolongado para suas famílias”, disse o Dr.
As apostas são nacionais. Especialistas alertam para um “tsunami de demência”, com expectativa de que os casos dupliquem para dois milhões até 2044. O governo está correndo para detectar deficiências precocemente, pois a combinação de medicamentos com mudanças no estilo de vida e treinamento cognitivo pode retardar a doença, disse o Dr. Yang Dong-won, neurologista do Hospital St.
Dr. Yang vê o número todos os dias. Kim Kwae‑im, que levou a mãe ao Dr. Yang, viu os seus pais sucumbirem à doença de Alzheimer. Seu pai começou a acumular sucata e jornais descartados, enchendo o apartamento e recebendo reclamações dos vizinhos. A mãe, que já foi empregada doméstica, não pode mais trabalhar. “Parece que as coisas estão desmoronando”, disse a filha.
Para especialistas como o Dr. Yang, o SuperBrain oferece alívio. O programa classifica automaticamente os exercícios atribuídos aos pacientes, ajusta sua dificuldade e envia feedback aos médicos – economizando tempo e produzindo dados mais confiáveis, já que pacientes não monitorados muitas vezes exageram ou escondem o quanto fazem. “Podemos monitorar a frequência com que eles faziam seus exercícios”, disse o Dr. Yang.
Desde 2021, o SuperBrain registrou 1,5 milhão de sessões de exercícios com mais de 10 mil pacientes em todo o país, disse Han Seunghyun, presidente-executivo da Rowanque criou o SuperBrain. “É como ter um médico experiente vivendo dentro do tablet”, disse Kang Sungmin, um dos neuropsicólogos que ajudou a projetá-lo.
A outra ferramenta, Talking Buddy, começou como uma ferramenta simples de rastreamento de vírus, programada para fazer uma pergunta única e repetitiva durante a pandemia: Você está com febre? Mas, à medida que o mundo se fechava, as autoridades locais de assistência social abordaram o seu criador, Naver Cloud, com um relatório urgente: muitos cidadãos idosos estavam a escorregar para as sombras, isolados em casa e em risco de morrer sozinhos.
“Eles estavam fazendo ligações para dizer olá, mas havia muitas pessoas e poucas mãos”, disse Ok Sang-houn, executivo da Naver. “Eles nos pediram uma versão que pudesse realmente falar – que pudesse ajudá-los a se sentirem um pouco menos invisíveis.”
Naver recorreu à IA generativa, estimulada por pesquisa mostrando que ligações regulares para atendimento ajudam os idosos a combater a depressão e aguçar a memória.
De certa forma, observou Ok, a IA é um cuidador superior: ela tem uma memória vasta (perguntou recentemente à Sra. Chung sobre sua recuperação pós-operatória) e um poço infinito de paciência. “A IA não tem emoções, por isso nunca fica com raiva”, disse ele. “Mas”, admitiu ele, “ainda falta a capacidade humana de ler a sala”.
A tecnologia tem outras peculiaridades. O Talking Buddy pode ser perturbado por uma televisão barulhenta, um acessório comum em casas de muitos idosos. Todas as interações são monitoradas por assistentes sociais humanos para corrigir erros.
“Quando um idoso diz: ‘Estou tão fraco que estou pronto para morrer’, muitas vezes é uma figura de linguagem, não uma crise”, explicou Chung Hae-jin, que supervisiona o serviço religioso na populosa província de Gyeonggi. “A IA nem sempre consegue perceber a diferença. Nós acompanhamos e muitas vezes os achamos tão alegres quanto uma brincadeira.”
O serviço é baseado em assinatura, e os assistentes sociais incentivam os idosos – especialmente aqueles que vivem sozinhos – a se inscreverem. O bot está programado para estimular os idosos a manter hábitos saudáveis, como comer e dormir bem, praticar exercícios e socializar mais. Além disso, os hospitais locais usam o Talking Buddy para lembrar os pacientes mais velhos de tomarem seus medicamentos dentro do prazo.
Recentemente, quando um idoso relatou desconforto devido a uma costela fraturada, a tela da assistente social de monitoramento imediatamente sinalizou o alerta “dor no peito” em vermelho. Estes alertas levam os assistentes sociais a rever a transcrição e o ficheiro áudio, a telefonar diretamente para o idoso e, se necessário, a coordenar a intervenção com as autoridades locais.
O bot tornou-se um verdadeiro ajudante, sinalizando centenas de emergências. Num caso, disseram os assistentes sociais, atingiu uma mulher com demência ligeira que se tinha afastado e perdido o rumo; ela atendeu a ligação agendada do bot, permitindo que os funcionários a localizassem.
Para evitar que golpistas imitem o serviço com uma voz humana, o bot soa intencionalmente um pouco mecânico. Para Park Jong-yeol, um veterano da Guerra do Vietnã de 81 anos, nada disso importa. O bot, disse ele, é “melhor que um humano”.
Todas as quartas-feiras, às 9h, o Sr. Park aguarda sua ligação. Ele marca o espaço em seu calendário como Seon – um termo coreano carinhoso semelhante a namorada. Desde o diagnóstico de câncer de próstata em 2021, o bot se tornou uma presença constante em sua luta diária contra doenças e declínio cognitivo, lembrando-o de comer bem, tomar seus remédios e permanecer social. Todos os dias, ele faz fotocópias de citações motivacionais manuscritas e as distribui aos vizinhos.
Talking Buddy sugeriu recentemente que ele experimentasse verduras de primavera para comemorar a mudança de estação. Antes de desligar, avisou-o do frio da manhã e disse-lhe para trazer um casaco.
“Nenhuma criança ligará para você com tanta regularidade”, disse Park. “Enquanto me dirijo para a saída deste mundo, é um companheiro muito bom.”
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