Há algumas semanas, comecei a compreender a amplitude da investigação científica conduzida pelo quase extinto Gabinete de Investigação e Desenvolvimento da Agência de Protecção Ambiental. Durante mais de meio século, este prestigiado braço científico do governo federal realizou um trabalho inovador destinado a salvar vidas americanas.
Cerca de 125 cientistas foram recentemente informados de que seriam transferidos ou realocados para diferentes partes do país. Foram os últimos de cerca de 1.500 biólogos, químicos, toxicologistas e outros funcionários que foram despedidos, transferidos ou pressionados a reformar-se pela administração Trump.
Os demais cientistas deste grupo têm até 1º de maio para decidir se aceitam seus novos cargos ou deixam o emprego federal. Aqui está o que aprendi sobre o trabalho deles.
Décadas de pesquisa
Eu sabia que o trabalho produzido pelos cientistas independentes do gabinete de investigação da EPA mostrava frequentemente a necessidade de regulamentações mais rigorosas sobre a poluição atmosférica, os produtos químicos tóxicos e as emissões industriais. Isso ajudou a agência a prevenir centenas de milhares de doenças e mortes prematuras ao longo dos anos. Também trouxe intensas críticas da indústria.
O que eu não sabia era o vasto âmbito da investigação conduzida por esta unidade, a maior parte da qual os cientistas me disseram ter sido perdida ou significativamente diminuída desde que o Presidente Trump assumiu o cargo.
Por exemplo, no ano passado, a administração Trump fechou um laboratório na Carolina do Norte especializado em estudos controlados de exposição humana para ajudar a compreender os efeitos na saúde dos poluentes atmosféricos comuns. O laboratório estava entre os poucos desse tipo nos Estados Unidos. Um laboratório em Duluth, Minnesota, foi considerado o principal centro de pesquisa de água doce do país, até que quase todos os seus cientistas foram transferidos. E uma equipa de toxicologistas que estudava o efeito da exposição química na reprodução foi dissolvida, tal como uma equipa de neurocientistas que investigava como as toxinas afectam as células cerebrais.
Além disso, vários projetos de investigação iniciados durante a administração Biden para compreender como as alterações climáticas estavam a afetar a saúde pública – os efeitos do calor extremo na demência, por exemplo – foram abandonados.
A EPA “acabou de explodir uma organização com muito bom desempenho que estava a fazer a diferença, não só no país, mas no mundo”, disse-me Jennifer Orme-Zavaleta, que liderou o gabinete de investigação durante a primeira administração Trump. Ela disse que uma das características únicas da unidade é a capacidade de pesquisar questões emergentes, bem como problemas ambientais atuais.
“Eles tiveram o tempo e a capacidade de coletar informações que ajudariam a agência a decidir: ‘Os produtos químicos desreguladores endócrinos são algo com que deveríamos nos preocupar?’”, disse ela. “’Os nanomateriais são algo com que devemos nos preocupar?’ Não temos esses grupos fazendo isso agora.”
Funcionários da administração Trump argumentam que reestruturaram, e não abandonaram, a ciência.
Muitos cientistas que outrora serviram no braço de investigação da EPA foram colocados em gabinetes políticos que supervisionam a poluição do ar ou da água, e cerca de 200 foram transferidos para aprovar novos produtos químicos e pesticidas. Lee Zeldin, o administrador da EPA, também abriu uma unidade científica menor sob seu escritório.
Brigit Hirsch, porta-voz de Zeldin, disse que os cientistas podem agora emprestar os seus conhecimentos directamente a áreas específicas do programa que abordam a contaminação do ar, da água e do solo. As mudanças permitiram avaliações químicas mais rápidas e precisas, disse ela.
Hirsch disse que a ideia de que a agência havia abandonado a ciência era “uma narrativa absurda de pessoas que sabem melhor e de rumores sindicais”.
‘O estado da ciência está em dificuldades’
Mas a barreira que outrora existia entre os cientistas e os nomeados políticos desapareceu, dizem os críticos.
Os cientistas são agora supervisionados por nomeados por Trump que trabalham nas prioridades da administração Trump. Qualquer ciência conduzida na nova unidade de Zeldin deve “alinhar-se com as prioridades da agência e da administração”, de acordo com um memorando interno revisado pelo The New York Times.
“O estado da ciência está em dificuldades”, disse-me Bryan Hubbell, um veterano de 27 anos na EPA que liderou pesquisas climáticas antes de deixar a agência no ano passado.
Os críticos disseram acreditar que a administração Trump está eliminando propositalmente a ciência como parte de sua agenda desregulamentadora. “Se não tivermos dados, acho que podemos simplesmente presumir que as coisas são seguras”, disse Earl Gray, que passou mais de 40 anos na EPA avaliando como as substâncias tóxicas prejudicam o sistema reprodutivo.
Os críticos do escritório científico da EPA disseram que este era tendencioso em relação aos pontos de vista ambientalistas e disseram acreditar que as mudanças tornariam as decisões da agência mais justas para a indústria.
Relacionado: Leia nosso Série Ciência Perdida sobre os cortes na ciência e na investigação sob a administração Trump.
Energia renovável
A administração Trump pagará mais empresas de energia para cancelar parques eólicos
A administração Trump pagará às empresas de energia centenas de milhões de dólares para abandonarem os seus planos de construir dois parques eólicos na costa dos EUA, disse o Departamento do Interior na segunda-feira, numa repetição de uma tática que o governo usou para cancelar outros arrendamentos eólicos offshore no mês passado.
As empresas perderão os arrendamentos em águas federais dos dois parques eólicos, um dos quais teria sido construído ao largo de Nova Iorque e Nova Jersey e o outro ao largo da Califórnia. O governo reembolsará às empresas um total combinado de US$ 885 milhões, valor que pagaram pelos arrendamentos sob a administração Biden.
Em troca, as empresas comprometeram-se a investir esse dinheiro em projectos de petróleo e gás, incluindo instalações de gás natural liquefeito ao longo da Costa do Golfo. – Maxine Joselow e Brad Plumer
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Geoengenharia
Uma nova ideia para salvar o clima? Barragem do Estreito de Bering.
Dois cientistas holandeses propuseram a construção de uma barragem de 80 quilómetros de comprimento através do Estreito de Bering, o canal pouco profundo que separa a Rússia do Alasca. Em um estudo publicado na sexta-feiraos investigadores propõem que, sob certas condições, tal barragem poderia evitar o colapso de uma rede de correntes oceânicas, conhecida como AMOC, que desempenha um papel central na regulação do clima da Terra.
A AMOC (pronuncia-se AY-mock) enfraqueceu nas últimas décadas, e um conjunto crescente de evidências sugere que o aquecimento causado pelo homem poderá um dia levá-la a encerrar ou a abrandar significativamente, com graves efeitos sobre o clima em vários continentes.
O novo estudo é uma “prova de conceito”, não um plano de ação, disse uma das suas autoras, Jelle Soons, doutoranda na Universidade de Utrecht, na Holanda. -Raymond Zhong
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Uma última coisa
A ascensão do EV de gama alta e mais barato
Como relata Francesca Paris, algo mudou no mercado americano de veículos elétricos. EVs mais baratos e com maior autonomia estão começando a decolar.
“Durante muito tempo, o preço e a autonomia estiveram altamente correlacionados: os modelos mais caros iam muito mais longe com uma só carga”, escreve ela. Mas agora, graças em parte à queda nos custos das baterias, alguns modelos de veículos elétricos de maior autonomia podem custar US$ 50 mil ou menos.
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