A hedionda violação e assassinato, em Agosto de 2024, de uma jovem médica que descansava numa sala de seminários de um hospital entre os turnos desencadeou uma tempestade de raiva, levando a um inquérito criminal que se expandiu para investigações mais amplas sobre potencial corrupção sistémica.
Mais de um ano e meio depois, a mãe do médico, Ratna Debnath, entrou no mundo político como candidata à legislatura estadual de Bengala Ocidental, com o objetivo de procurar justiça para a sua filha e maior segurança para as mulheres.
“Perdi minha filha e minha casa ficou vazia, mas quero garantir a segurança de milhares de mulheres”, disse Debnath, 54 anos. “É por isso que entrei na política”.
A história pessoal da Sra. Debnath tornou-se um elemento-chave na campanha do Partido Bharatiya Janata, o partido político nacionalista hindu do primeiro-ministro Narendra Modi, para destituir o atual governo de Bengala Ocidental, liderado por Mamata Banerjee do Partido do Congresso Trinamool.
Ao optar por aderir ao BJP, que há meses buscava a sua candidatura, a Sra. Debnath não se lançou apenas no calor das eleições estaduais. Ela também se tornou uma figura na campanha mais ampla de Modi para posicionar o seu partido em todo o país como um defensor das mulheres.
Embora as mulheres tenham feito progressos significativos na Índia, com um maior número de pessoas a ingressar na força de trabalho formal, muitas ainda lutam contra a corrente das normas patriarcais que continuam a dominar a sociedade e, em muitos contextos, normalizam a violência contra elas. Nos últimos anos, a criminalidade global contra as mulheres aumentou, embora tenha havido um declínio no número de mortes por dote, a principal causa da violência contra as mulheres. Muitos crimes também não são denunciados.
O BJP lançou vários programas de bem-estar e campanhas de apoio às mulheres, mas também foi criticada na sequência de grandes incidentes de violência sexual. A polícia de Nova Deli reprimiu um protesto contra o assédio sexual no desporto de luta livre em 2023 e, um ano antes, 11 homens condenados por violação e homicídio num estado outrora governado por Modi tiveram as suas penas de prisão encurtadas.
Em Bengala Ocidental, o BJP tem cortejado as eleitoras, que participaram nas eleições estaduais de 2021 aqui em maior número do que os eleitores do sexo masculino, fazendo da sua segurança e bem-estar um pilar da sua campanha.
Num comício na tarde de sexta-feira com Debnath, Modi – que fez campanha no estado – pintou o Trinamool como “anti-mulheres” e um governo corrupto e sem lei que não conseguiu responsabilizar todos os envolvidos no caso de sua filha. Centenas de mulheres que compareceram usavam turbantes ou lenços cor de açafrão, a cor característica do BJP.
Anunciou programas que proporcionariam mais benefícios pecuniários às mulheres grávidas, empréstimos de até 2 milhões de rúpias, ou cerca de 21.500 dólares, para mulheres que trabalham por conta própria, e vacinas gratuitas contra o cancro do colo do útero.
O foco do BJP nas mulheres ressoou em alguns. Neha Routh, uma professora de 26 anos em Panighata, uma aldeia, aplaudiu Modi pelo seu “feminismo” devido ao seu apoio à educação e ao empoderamento das mulheres. Ela esperava que o partido fosse capaz de gerar empregos, em vez de simplesmente distribuir dinheiro.
Banerjee, que procura um quarto mandato, destacou os programas populares de assistência social que lançou para as mulheres desde que chegou ao poder em 2011. Ela também se concentrou em retratar o Trinamool como um partido inclusivo e guardião da identidade bengali.
A nível nacional, o governo liderado pelo BJP procurou recentemente aprovar um projecto de lei para expandir o Parlamento de 543 para 850 assentos, e reservar 33 por cento dos assentos no Parlamento e nos governos estaduais para mulheres. (As mulheres representam cerca de 14 por cento do actual Parlamento da Índia.)
Mas os partidos da oposição acusaram o governo de usar a questão como uma porta dos fundos para potencialmente inclinar o equilíbrio de poder no Parlamento e dar mais assentos aos estados que são redutos do BJP.
Depois de a proposta do governo ter sido derrotada, Modi fez um discurso oficial na televisão culpando a oposição por impedir um movimento para empoderar as mulheres. O seu discurso foi criticado por grupos da sociedade civil como uma violação do código de conduta do país que rege as eleições, que proíbe os funcionários de usarem a sua posição oficial para fazer campanha. Os eleitores foram às urnas em abril em quatro estados indianos e um território.
Na tarde de sexta-feira, o primeiro-ministro levou a sua mensagem a Panihati – o distrito eleitoral em Calcutá onde Debnath concorre. Sua filha, uma médica estagiária de 31 anos, foi encontrada morta em um importante hospital local em 9 de agosto de 2024. O crime desencadeou protestos nacionais de médicos exigindo condições de trabalho mais seguras e justiça para a vítima. A lei indiana não permite que vítimas de estupro sejam nomeadas publicamente.
Enquanto Modi caminhava em direção a Debnath no palco, ele se curvou para tocar seus pés em sinal de respeito. Mais tarde, eles cruzaram as mãos em oração e ele tocou a cabeça dela com a palma da mão enquanto ela buscava sua bênção – trechos que se tornaram virais nas redes sociais. Ele aqueceu a vasta multidão, gritando para as mulheres e meninas na plateia, antes de lançar seu ataque político contra o Trinamool.
O BJP entrou em contato com Debnath há cerca de seis meses para persuadi-la a ingressar na política, disse Joy Saha, membro do partido e sua conselheira eleitoral. Mas Debnath tomou a decisão apenas recentemente, acrescentou. Autoridades do partido disseram que esperam que a história dela ressoe nas pessoas e as motive a votar. A votação terminou na quarta-feira e os resultados são esperados em 4 de maio.
A campanha da Sra. Debnath foi em grande parte de porta em porta. Ela geralmente vestia sáris brancos lisos e chinelos, um par de óculos retangulares e a mancha vermelha no cabelo repartido que muitas mulheres hindus casadas usam. Na maioria das manhãs e noites, ela apertava mãos e acenava para eleitores em potencial. Às vezes, as pessoas tocavam seus pés.
Em uma recente noite de sábado, a Sra. Debnath parecia às vezes oprimida pelos intermináveis slogans ao seu redor. Embora lhe faltassem os floreios performativos de candidatos experientes, ela falou calmamente sobre seus planos caso vencesse.
“Aderi ao BJP porque eles são um partido central através do qual podemos abordar os mais altos escalões do poder em busca de justiça”, disse Debnath. “O que aconteceu com minha filha, por que aconteceu e quem fez isso – essas são as três perguntas” para as quais ela disse estar buscando respostas.
Um homem foi condenado pelo estupro e assassinato da filha da Sra. Debnath e está cumprindo pena de prisão perpétua. Mas o incidente também levou a investigações mais amplas por parte de duas agências do governo central sobre se as provas da cena do crime tinham sido adulteradas e sobre alegações sobre má conduta financeira no hospital.
Desde 2024, o partido Trinamool tem afirmado repetidamente que não teve qualquer envolvimento em comportamento criminoso ou má conduta financeira e que quaisquer irregularidades no hospital público estavam ligadas a indivíduos.
Se eleita, a Sra. Debnath disse que tentaria mudar a lei para permitir que as vítimas de estupro fossem nomeadas. Ela disse que sua filha era uma médica trabalhadora que queria acrescentar mais diplomas ao final de seu nome. Mas assim que se tornou vítima, o nome da filha foi apagado da vida pública. “Como mãe, não posso suportar isso.”
Chandrasekhar Bhattacharjee e Suhasini Raj relatórios contribuídos.
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