A Arábia Saudita embarcou num projecto de mudança nacional durante a última década sob o comando de um jovem príncipe, numa pressa de reimaginar o seu reino. O reino anunciou empreendimentos ambiciosos nos desportos, entretenimento e outras áreas – tudo numa tentativa de diversificar a sua economia da sua forte dependência das exportações de petróleo e de refazer a sua imagem de uma nação conservadora e insular para um país dinâmico com atuação no cenário mundial.
Mas nos últimos anos, as ambições globais do príncipe herdeiro Mohammed bin Salman entraram em conflito com a realidade financeira, à medida que o Estado enfrenta despesas crescentes e receitas petrolíferas mais baixas, exacerbadas pela guerra contínua no Médio Oriente. Vários grandes projetos foram recentemente reduzidos, desativados ou descartados.
Na quinta-feira, o fundo soberano de 1 bilião de dólares do país anunciou a mais recente vítima: um esforço multibilionário que, quando começou há apenas quatro anos, ameaçou derrubar o golfe global e tornar-se um símbolo chave da determinação da Arábia Saudita em ser um grande jogador no desporto.
Ao ser lançada em 2022, a competição iniciante, LIV Golf, destruiu as estruturas tradicionais do esporte ao atrair alguns dos maiores nomes do esporte com os maiores cheques da história do esporte. Também atraiu – e remunerou – figuras como o Presidente Trump e levou a dispendiosas batalhas legais e audiências no Congresso.
Agora, apenas quatro anos depois, o Fundo de Investimento Público da Arábia Saudita disse que deixará de financiar a competição no final do ano, levantando questões sobre os planos sauditas no desporto e não só. No mais recente anúncio do fundo sobre a sua estratégia para os próximos cinco anos, o seu foco principal foi o investimento interno. Os grandes desportos foram notavelmente omitidos da sua lista de prioridades.
O desporto e o entretenimento têm sido uma componente central da visão mais ampla do príncipe Mohammed, que exigia novas cidades futurísticas, centros de férias e parques temáticos construídos em todo o reino árido. Algumas das ideias mais ambiciosas foram discretamente reduzidas, revistas ou suspensas depois de as autoridades terem decidido que não eram comercialmente viáveis quando o governo enfrenta dificuldades financeiras.
Para o desporto, o fim de uma era de gastos livres na Arábia Saudita será amargo: uma torrente de dinheiro proveniente do reino tem sustentado a economia desportiva de uma forma nunca antes vista. O investimento saudita encheu os cofres de várias grandes organizações, equipas e talentos desportivos, com salários, taxas de acolhimento e acordos de patrocínio alguns dos mais elevados do desporto.
“O investimento substancial exigido pelo LIV Golf a longo prazo já não é consistente com a fase atual da estratégia de investimento do PIF”, afirmou o Fundo de Investimento Público num comunicado que também fez referência às suas “prioridades de investimento e à atual macrodinâmica”.
O governador do fundo, Yasir al-Rumayyan, que foi presidente do LIV e que agora deixará o conselho, disse este mês que o PIF iria abrandar alguns dos seus maiores projectos, uma vez que se concentra em “aumentar a eficiência dos investimentos”.
A decisão surge na sequência de crescentes pressões financeiras, incluindo o custo das promessas da Arábia Saudita de acolher a Expo Mundial em 2030 e o Campeonato do Mundo de futebol masculino em 2034. A guerra EUA-Israel com o Irão, que impediu as exportações de petróleo através do Estreito de Ormuz e provocou uma série de ataques de mísseis e drones ao reino, não ajudou.
O PIF disse que o fundo não irá alienar outros interesses esportivos. Isso inclui o Newcastle United, um time da Premier League, a competição nacional de futebol mais rica do mundo, e a DAZN, uma empresa não lucrativa de streaming de esportes. Outras entidades sauditas também retiraram ou cancelaram planos para organizar empreendimentos desportivos, incluindo eventos de alto nível de snooker e ténis.
“O PIF continua empenhado em mobilizar capital internacionalmente em linha com a sua estratégia de investimento, incluindo os seus substanciais investimentos atuais e futuros em vários desportos como um setor prioritário”, acrescentou o fundo.
Os esportes colocaram a Arábia Saudita nas manchetes durante um período de anos, colecionando eventos e atletas de ponta por somas de dinheiro incomparáveis em qualquer outro lugar. Alguns dos maiores jogadores de futebol, como Cristiano Ronaldo e Lionel Messi, foram atraídos a jogar lá ou a atuar como arremessadores com contratos que incluíam compromissos promocionais.
Os críticos atacaram as organizações esportivas o histórico de direitos humanos do reino. A FIFA, entidade que governa o futebol, tem enfrentado ataques regulares pela entrega à Arábia Saudita dos direitos de sede da Copa do Mundo de 2034, o maior evento esportivo, com um processo de licitação alterado repentinamente.
Foi o investimento no golfe que atraiu o investimento mais significativo. al-Rumayyan, um grande jogador de golfe, emergiu como o líder do projeto, o que enfureceu os tradicionalistas do golfe, pois atraiu os melhores jogadores de golfe para longe dos principais torneios nos Estados Unidos e na Europa, com relatos de que contracheques de mais de US$ 400 milhõesum número que supera os ganhos na carreira até mesmo dos melhores jogadores.
A generosidade da LIV também se estendeu aos proprietários de locais em todo o mundo, um grupo que inclui o presidente Trump, que cobrou taxas enquanto o circuito visitava campos de sua propriedade em Nova Jersey, Flórida e Washington, onde um evento da LIV estava programado para acontecer no próximo mês. Trump defendeu a nova digressão desde o início, estando presente nos seus eventos e agindo como uma espécie de corretor quando a batalha da LIV com os poderes tradicionais do golfe estava no seu pior.
A formação da LIV levou a uma amarga batalha pública e legal de um ano com as turnês estabelecidas, que eventualmente foi encerrada com um acordo para um futuro parceiro. A parceria nunca se concretizou, deixando em dúvida o futuro da turnê insurgente.
Sem o financiamento dos seus benfeitores sauditas, não está claro como a turnê LIV continuará a funcionar se não garantir novos investidores.
O circuito exigiu financiamento contínuo de benfeitores, uma vez que as suas operações perderam centenas de milhões de dólares todos os anos desde a sua criação. Em 2024, o ano mais recente para o qual as suas contas estão disponíveisperdeu quase US$ 600 milhões em vendas inferiores a US$ 90 milhões.
Poucas horas antes de a PIF confirmar a sua intenção de abandonar o seu projecto de golfe, a LIV anunciou novas nomeações para o conselho e disse que estava a trabalhar para “garantir parceiros financeiros de longo prazo para apoiar a sua transição de uma fase de lançamento fundamental para um modelo de investimento diversificado e com vários parceiros”.
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