James Kamau Ndungu disse apenas a alguns amigos que se dirigia para a Rússia. Ele lhes disse que lhe foi prometido um emprego como diarista lá. Ele tinha 32 anos, estava desempregado no Quénia e precisava de trabalho.
Em junho passado, Kamau enviou uma foto para seus amigos do aeroporto de Istambul, dizendo que estava em trânsito, disse um dos amigos. Algumas semanas depois, ele enviou outra foto. Desta vez, ele estava vestindo uniforme e segurando uma arma. Em agosto, ele escreveu para dizer que estava numa trincheira na Ucrânia. As coisas estavam ruins. Ele pediu orações.
Foi a última vez que alguém no Quénia teve notícias dele.
Um número crescente de africanos acaba na linha da frente da guerra da Rússia com a Ucrânia. Alguns vão para lá voluntariamente como mercenários, mas muitos mais são como Kamau, jovens atraídos pela promessa de empregos civis comuns – desde guarda-costas a cozinheiros de linha – apenas para serem forçados a juntar-se às forças russas na batalha.
Uma série de empresas clandestinas foram criadas em todo o continente para recrutar os homens. As empresas muitas vezes aparecem como agências de viagens ou empresas de colocação de empregos e anunciam no WhatsApp ou Telegram.
O New York Times entrevistou várias vítimas e recrutadores. As entrevistas sugerem que os recrutadores não trabalham diretamente com o Ministério da Defesa em Moscovo. Os contratos vistos pelo The Times estavam em russo, o que significa que os africanos não podiam lê-los.
Os empregos formais em África são escassos, o que torna a promessa de trabalho no estrangeiro um poderoso íman. E África tem a população jovem que mais cresce no planeta. Muitos jovens estão desempregados, o que faz do continente um alvo privilegiado para o falso recrutamento de soldados involuntários.
“Por que a Rússia levou meu filho?” Hannah Wambui Kamau chorou ao cair nos braços de parentes no memorial do Sr. Kamau, numa encosta lamacenta nos arredores de Nairóbi, em março.
Não é claro quantos homens foram falsamente recrutados em África, embora as autoridades de pelo menos nove países tenham relatado casos. E no Quénia, o Serviço Nacional de Inteligência descobriu que cerca de 1.000 quenianos foram para a Rússia e acabou na Ucrânia até agora. Apenas 30 deles retornaram vivos. Para reduzir o número de homens apanhados na rede de arrasto, o governo disse ter reforçado os controlos sobre os jovens que saem do país em voos internacionais.
Okoiti Andrew Omtatah, senador no Quénia, usou uma metáfora para descrever o desespero criado pela crise de emprego em toda a África. “Se um navio negreiro atracasse hoje em Mombaça com uma faixa que dizia: ‘Escravos são necessários no Ocidente’”, disse ele, referindo-se à cidade costeira do Quénia, “não haveria espaço nesse navio”.
O ministro dos Negócios Estrangeiros da Rússia, Sergey V. Lavrov, reconheceu em Março que estrangeiros estavam a participar no que Moscovo chama de operação militar especial na Ucrânia, mas disse que o governo não contrata nem recruta pessoas para lutar contra a sua vontade. “Os voluntários chegam lá em total conformidade com a legislação russa”, ele disse em Moscou em uma coletiva de imprensa.
Questionado sobre se algum africano tinha ido para a Rússia com base na promessa de trabalho civil, apenas para se ver obrigado a prestar serviço militar, o porta-voz do Kremlin, Dmitri S. Peskov, disse ao The Times na semana passada através do seu serviço de imprensa: “Não temos conhecimento de quaisquer casos deste tipo”.
O embaixador da Ucrânia na África do Sul, Olexander Scherba, acusou a Rússia de se aproveitar dos jovens africanos à procura de trabalho. “Estou simplesmente espantado com o quão tortuoso e desumano e imperialista as pessoas podem ser em relação aos africanos que só precisam de dinheiro”, disse ele.
O Quénia, a Tanzânia, a Zâmbia, a África do Sul, a Nigéria, o Gana, o Togo, o Botswana e o Mali relataram todos homens que foram falsamente recrutados para o exército russo. Os procuradores no Quénia acusaram um homem em Fevereiro de recrutar 22 quenianos para a Rússia. No mesmo mês, o Presidente Cyril Ramaphosa da África do Sul falou por telefone com o Presidente Vladimir V. Putin da Rússia sobre o recrutamento de sul-africanos. Uma semana depois, 17 sul-africanos regressaram para casa vindos da linha da frente. Os promotores estão investigando o envolvimento de um político sul-africano em enganar os homens.
Vincent Odhiambo Awiti disse que foi recrutado no ano passado por um agente que conheceu nas ruas do centro de Nairobi, capital do Quénia. O homem disse-lhe que trabalhava para a Agência de Recursos Humanos Global Faces e prometeu ao Sr. Awiti um emprego numa loja na Rússia. Ele pagou para que ele e outros quatro homens voassem para São Petersburgo em 14 de julho, disse Awiti.
“Acabamos comprando a ideia porque eu não tinha mais nada para fazer”, disse ele. “Achamos que era uma grande oportunidade.”
Awiti disse que ele e os outros foram instruídos a assinar um contrato para ingressar no exército russo quando chegassem. A princípio recusaram, disse ele, mas depois disse-lhes que a única forma de regressar ao Quénia era reembolsar o que tinha sido gasto para os levar para a Rússia. Nenhum dos homens tinha dinheiro. Todos assinaram o contrato, disse ele.
O grupo foi enviado de trem para quatro dias de treinamento militar em um campo perto da cidade de Shebekino, perto da linha de frente ao sul de Belgorod, na Rússia, disse Awiti. Ele encontrou lá um recruta egípcio que lhe disse que ele e os outros eram “homens mortos andando”.
Awiti disse que foi enviado para a batalha perto da cidade de Vovchansk, na província ucraniana de Kharkiv, local de combates significativos no verão passado. Seu esquadrão foi instruído a cruzar dois pequenos rios e um trecho de terreno aberto para chegar a uma trincheira. O comandante do seu esquadrão foi morto antes de chegarem ao primeiro rio, disse ele.
“Sua cabeça saiu do corpo”, lembrou Awiti. “Eles chamam isso de zona da morte.”
Quando chegou ao segundo rio, ele disse que estava praticamente sozinho. Cadáveres não enterrados cobriam o campo de batalha e os mortos flutuavam no rio “como nenúfares”.
Quando ele chegou à trincheira, cheirava a morte. Os soldados russos que ali se abrigaram espancaram-no por ter abandonado a arma num dos rios. Ele recebeu outra arma e, durante os 20 dias seguintes, foi forçado a atirar contra um inimigo invisível, disse ele. Ele mostrou ao Times fotos do que disse serem larvas que infestavam suas feridas.
Awiti disse que escapou com um desertor russo que deu um tiro na perna para ser considerado inválido. Ele disse que assistiu horrorizado quando o russo fechou os olhos, apontou para a parte carnuda da perna e puxou o gatilho duas vezes.
Awiti disse que foi tratado em Belgorod por ferimentos na mão e no quadril causados por um ataque de drone e depois enviado para um hospital militar em Moscou. Os médicos disseram-lhe que seria mandado de volta para a frente assim que recuperasse, mas ele conseguiu chegar à Embaixada do Quénia e foi colocado num avião de regresso a Nairobi. A embaixada em Moscou não respondeu a um pedido de comentário.
O Sr. Awiti está agora desempregado, sem um tostão, ferido e gravemente traumatizado. “É melhor você estar aqui. Aqui você tem muita liberdade”, disse ele, refletindo sobre sua experiência. “Eu estava lutando pela Rússia. Usava um uniforme russo. Mas a luta não era minha.”
Pelo menos 25 mil russos morreram ou ficaram feridos todos os meses do ano passado durante a guerra, mostram estudos. O país respondeu recrutando recrutas nas prisões, fornecendo incentivos monetários e instituindo um recrutamento impopular. Mas com uma taxa de desgaste tão impressionante, são necessários ainda mais corpos.
Anúncios do serviço militar russo inundaram as redes sociais africanas durante o ano passado, alguns prometendo salários mensais de até 3.000 dólares, pagamentos fixos de 18.000 dólares e até cidadania russa após seis meses de serviço. Os intermediários que procuram lucrar transformaram estes apelos ao serviço militar russo em oportunidades de negócios.
Fortunes Travels and Logistics é uma agência de viagens de propriedade de Fortune Chimene Amaewhule, um nigeriano. Amaewhule disse numa entrevista ao The Times que começou a receber pedidos no ano passado de vários clientes africanos que procuravam ajuda para chegar à Rússia. Disseram-lhe que ouviram dizer que havia dinheiro a ser ganho com os militares russos, disse ele.
Em outubro passado, ele postou um anúncio no Facebook: “Vagas disponíveis para motoristas, cozinheiros, trabalhadores de logística e outros cargos para ingressar no exército russo e obter cidadania automática com muitos benefícios”.
Naquele mesmo mês, ele postou uma foto de duas pessoas no Facebook e escreveu que eram nigerianos que haviam recebido bônus de US$ 30 mil por ingressarem nas forças armadas russas. “Não se esqueça que o recrutamento ainda está em andamento”, dizia o post.
Um amigo nigeriano que vivia na Rússia e tinha cidadania local foi encarregado de facilitar as viagens dos que procuravam emprego, disse Amaewhule. Mas Amaewhule negou ter enviado clientes à Rússia para treinamento militar e não respondeu às perguntas sobre o cargo que oferecia um bônus de US$ 30 mil.
O processo de recrutamento de África para a Rússia parece muitas vezes depender de ligações pessoais como a que o Sr. Amaewhule teve com o seu amigo na Rússia.
Uma mulher tanzaniana que pediu para ser identificada pelo seu nome do meio, Nyariwa, por medo da sua segurança, disse que conectou um amigo do Malawi com um russo que conheceu online há anos através de uma aplicação de encontros. Sua amiga estava interessada em servir nas forças armadas russas, disse ela.
Nyariwa disse acreditar que o homem trabalhava para os militares russos. Depois que o homem ajudou a amiga a obter a documentação necessária para viajar para a Rússia, outras pessoas começaram a perguntar-lhe sobre oportunidades semelhantes, disse ela. Ela acabou se conectando com recrutadores na Rússia e recebeu de US$ 150 a US$ 1.000 por recruta, disse ela.
O governo dos Camarões afirmou em Abril que 16 dos seus cidadãos tinham morrido na Ucrânia, enquanto o Gana disse em fevereiro que cerca de 55 dos seus cidadãos foram mortos. O Ministro dos Negócios Estrangeiros do Botswana disse em Março, que cerca de 16 cidadãos do seu país foram alvo de recrutadores que prometiam empregos em serviços de segurança e guarda-costas, tendo quatro deles efectivamente viajado para a Rússia.
Um deles era Kgosi Pelekekae, 25 anos. No ano passado, Pelekekae regressou ao seu país natal, o Botswana, depois de dois anos de prisão na África do Sul por roubos de automóveis à mão armada. Ele decidiu que queria mudar de vida e mandou uma mensagem para um amigo perguntando se ele conhecia algum trabalho honesto.
Para sua surpresa, disse ele, o amigo respondeu e disse que acabara de se mudar para a Rússia, onde havia muitos empregos com bons salários. O amigo ainda enviou fotos suas brincando na neve. Logo, Pelekekae estava trocando mensagens pelo Telegram com um russo que seu amigo conhecia, chamado Dmitri. O russo se identificou como agente de viagens e recrutador de empregos, mas não mencionou os militares ou a guerra, disse Pelekekae.
Pelekekae disse que enviou seus documentos de viagem a Dmitri em 6 de dezembro. O russo comprou para ele uma passagem para São Petersburgo, disse Pelekekae. Quando chegou, foi levado de avião para um campo de treinamento em uma cidade distante de São Petersburgo, onde recebeu uniforme militar e foi treinado para usar um rifle, disse ele.
Quando se recusou a assinar vários contratos escritos em russo, Dmitri bateu nele e instou-o a assinar, disse Pelekekae. Durante a provação, as autoridades russas fizeram-lhe um exame físico e detectaram um problema cardíaco.
Por esse motivo, disse ele, nunca foi enviado para o front. Ele disse que escapou do campo e que um diplomata do Botswana o ajudou a voltar para casa.
Alina Lobzina relatórios contribuídos.
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