Kaja Kallas, a principal diplomata da União Europeia, sugeriu recentemente que acabar com a dependência do continente da China era como tentar curar uma doença. “Quimioterapia” pode ser necessária, disse ela, e provavelmente será dolorosa.

Os comentários foram um exemplo do tom que a Europa está a assumir cada vez mais em relação à China, ao segundo maior parceiro comercial de bens para a União Europeia de 27 nações, depois dos Estados Unidos.

À medida que Pequim adopta políticas comerciais mais agressivas e que as importações da China para a Europa aumentam, os líderes e as empresas europeias preocupam-se com a sua dependência dos produtos chineses – e debatem como recuar. Com a China a tornar-se cada vez mais dominante na indústria transformadora, a Europa vê uma ameaça existencial às suas próprias indústrias.

“O tom é basicamente de pânico”, disse Jeromin Zettelmeyer, diretor do Bruegel, um think tank económico em Bruxelas. “Há uma sensação de colapso iminente da indústria, de perigo iminente.”

A ansiedade em Bruxelas está a ser recebida com hostilidade em Pequim, onde as autoridades alertam que a China reagirá a quaisquer medidas de protecção. O sparring provavelmente esquentará ainda mais nas próximas semanas.

Os líderes mundiais falarão sobre os desequilíbrios económicos globais numa reunião do Grupo dos 7 em Evian, França, no próximo mês. Espera-se então que a China esteja na agenda de uma reunião dos 27 principais líderes da União Europeia pouco depois.

Na sexta-feira, espera-se que o braço executivo da União Europeia realize um debate inicial sobre as políticas em relação à China que poderão ajudar a definir o tom para as próximas discussões.

As autoridades europeias ainda expressam esperança de que possam ser capazes de trabalhar em cooperação com a China para alterar os desequilíbrios comerciais, que se tornaram mais pronunciados à medida que Pequim aumentou as exportações para estimular o crescimento económico. Mas também estão a ponderar medidas comerciais e industriais mais poderosas para conter o crescente domínio da China em domínios sensíveis.

Reduzir a China poderá revelar-se profundamente complicado para a Europa. Os políticos e as empresas temem retaliações e os consumidores estão viciados no que a China vende. Os europeus continuam a adquirir produtos chineses mais baratos, especialmente veículos eléctricos, que a União Europeia já tentou, sem sucesso, impedir de inundar o seu mercado.

“Não estamos em uma boa situação”, disse Rebecca Arcesati, que trabalha em Bruxelas para o Instituto Mercator de Estudos da China, um think tank. Ela observou que os líderes europeus precisam de enfrentar os eleitores e ter mais considerações políticas de curto prazo – e isso torna difícil contrariar o fluxo da China, especialmente se Pequim retaliar.

“Nossos sistemas não foram projetados para enfrentar esse desafio”, disse Arcesati.

A China tem subsídios e programas governamentais que fortaleceram a posição das fábricas e empresas do país. O governo de Pequim apoiou-se na indústria depois de uma crise imobiliária ter deixado os decisores políticos a precisar de outro motor para o crescimento. E à medida que as tarifas americanas tornavam as exportações para os Estados Unidos mais complicadas para os produtores chineses, essas fábricas aumentaram as suas exportações para mercados como a Europa.

No primeiro trimestre deste ano, as importações da China para a Europa aumentaram acentuadamente. Uma análise dos dados alfandegários de 2026 feita pelo boletim informativo online Soapbox e pelo Mercator Institute for China Studies concluiu que o desequilíbrio comercial da China com a União Europeia atingiu níveis recordes no início deste ano, quando veículos elétricos chegaram.

O salto ocorreu num momento em que as montadoras chinesas enfrentavam a queda na demanda interna e avançavam para a Europa. Ao mesmo tempo, os consumidores europeus virou-se para alternativas mais verdes como a guerra no Médio Oriente elevou os preços dos combustíveis.

Isso se seguiu um défice comercial de bens em 2025 de cerca de 418 mil milhões de dólares, com base em números da UE.

A combinação está a ameaçar os fabricantes europeus e os seus empregados, especialmente em lugares como a Alemanha, que tem sido tradicionalmente um grande fabricante de automóveis e produtos químicos e que agora luta para competir.

À medida que as preocupações aumentam, a Europa recorre a uma retórica mais dura e a ideias mais ousadas.

Emmanuel Macron, o presidente francês e há muito crítico da China, apelou à União Europeia criar medidas que protejam indústrias estratégicas, semelhantes às que os Estados Unidos possuem e utilizam.

Pedro Sánchez, o primeiro-ministro espanhol que é frequentemente visto como um dos líderes mais amigáveis ​​a Pequim na Europa, disse durante uma viagem recente a Pequim que o continente precisava que a China “se abrisse para que a Europa não tivesse de se fechar”.

A Espanha juntou-se recentemente à França, à Itália, à Lituânia e aos Países Baixos preparando um artigo instando a União Europeia a responder agressivamente, inclusive com novas ferramentas comerciais. Embora o jornal não tenha destacado o nome da China, criticou os parceiros comerciais com “excesso de capacidade industrial sistémica e estrutural”.

Brad Setser, economista do Conselho de Relações Exteriores, um grupo de reflexão, disse que muitos líderes europeus têm de agir com cautela com a China por medo de retaliação. Mas, acrescentou, o receio de perdas na produção poderá superar esse facto, inclusive em locais como a Alemanha.

A Europa já está a tomar algumas medidas para se proteger, inclusive com a proposta da União Europeia de Lei do Acelerador Industrial, uma política abrangente destinada a reconstruir a base industrial do bloco. O desenho do plano efetivamente barraria As empresas chinesas beneficiem de alguns subsídios importantes, ajudando, em particular, os veículos eléctricos fabricados na Europa.

Esta política foi recebida com indignação por parte de Pequim, que denunciou o plano como protecionista e alertou para a possibilidade de retaliação.

Mas a própria postura cada vez mais agressiva da China em relação ao comércio ajudou a intensificar a reação europeia.

No ano passado, a China proibiu duas vezes as exportações de minerais de terras raras e ímanes em retaliação às tarifas americanas. As proibições atingiram a Europa, que utiliza ambos os materiais na produção de alta tecnologia e de energia verde.

A quebra na oferta revelou às empresas europeias o quão dependentes elas eram.

Em Abril, Pequim revelou regras que dão aos funcionários o poder de examinar registos empresariais, interrogar funcionários e até impedir que executivos deixem a China se estiverem determinados a ajudar a transferir as cadeias de abastecimento para fora do país.

De acordo com um avaliação recente pela Câmara Europeia de Comércio na China, essa medida “pode agora infligir um nível de danos sem precedentes à economia da Europa”.

A resistência da China deve-se em parte ao facto de Pequim sentir uma frente menos unificada contra as suas políticas comerciais, à medida que Washington e Bruxelas lutam, disse Noah Barkin, especialista em relações europeu-chinesas do Rhodium Group, uma empresa de investigação.

A “mensagem de Pequim para a Europa é: ‘Seu “melhor amigo para sempre” se foi e até mesmo os americanos estão buscando estabilidade conosco, então não nos testem’”, disse Barkin.