Se você mora em uma cidade grande e bem iluminada e sente que a temporada de alergias nunca termina, você pode estar certo: uma nova pesquisa mostra que a poluição luminosa faz com que as plantas liberem pólen por mais tempo, aumenta o crescimento de ambrósia notoriamente alergênica e torna nossos corpos mais propensos a reações alérgicas, desde coriza até asma.
O estudo, publicado em Proceedings of the National Academy of Sciencesconcentrou-se no Nordeste dos EUA e descobriu que as árvores em cidades como Nova Iorque e Filadélfia começam a produzir pólen mais cedo na primavera e terminam mais tarde no outono, em comparação com locais na mesma região com baixa poluição luminosa. A diferença pode somar até 130 dias por ano à estação das alergias, descobriram os pesquisadores.
A poluição luminosa é generalizada: quase 80 por cento dos norte-americanos não conseguem perceber a Via Láctea por causa de fontes como postes de luz, faróis de carros e outdoors iluminados. Além de apagar as estrelas, toda essa luz parece mudar a fisiologia dos organismos vivos, incluindo os humanos e a ambrósia.
“Basicamente enganamos as plantas para que tomem decisões que normalmente não tomariam”, disse Katz.
Katz e seus colegas usaram dados de luz noturna de satélites e contagens de pólen transportado pelo ar abrangendo mais de uma década e descobriram que, em lugares como a cidade de Nova York, a temporada de alergias geralmente começa antes de 1º de março, em comparação com áreas mais escuras como a zona rural de Connecticut, onde a temporada geralmente começa um mês depois. Em Nova York, a temporada de alergias se prolonga até o início de novembro, enquanto em locais mais escuros tende a terminar em outubro.
Além disso, descobriu o estudo, as contagens de pólen em áreas poluídas pela luz são classificadas pelos cientistas como graves em cerca de 27% dos dias durante a estação do pólen, em comparação com cerca de 17% nas áreas mais escuras.
O efeito ilha de calor urbano – um fenómeno em que edifícios, estradas e calçadas queimadas pelo sol absorvem e depois irradiam calor – também pode prolongar a época das alergias. Assim, os investigadores incorporaram dados de temperatura e precipitação no seu modelo, o que lhes permitiu mostrar que o céu noturno brilhante tinha efeitos independentes na polinização. Isso está alinhado com uma descoberta científica de 2025 de que a poluição luminosa tem mais influência do que a temperatura do ar no prolongamento da estação de cultivo urbano.
Lewis Ziska, fisiologista vegetal da Universidade de Columbia que não esteve envolvido no estudo, chamou as descobertas de “seminais” e disse que “deveriam nos dar uma pausa na decisão de quais espécies de árvores podem ser melhores para plantar no futuro para reduzir a exposição ao pólen nas cidades”.
Nem todas as plantas são igualmente sensíveis. Alguns, como limoeiros, dependem mais da temperatura para a polinização, enquanto outros, como os plátanos, são particularmente afetados pela luz. Os plátanos também têm o que Katz chamou de “distinção duvidosa” de estar entre as árvores mais alergênicas em cidades como Nova York.
“Foi plantado em grandes quantidades nas cidades porque é bastante resistente e se dá muito bem em condições urbanas”, disse ele. “No entanto, produz uma grande quantidade de pólen alergênico.”
E embora não devamos cortar plátanos, porque “eles fornecem resfriamento e ajudam na infiltração de águas pluviais”, disse o Dr. Katz, no futuro deveríamos plantar árvores que produzam menos pólen e sejam menos afetadas pela luz, como bordos-açucareiros e magnólias.
Ambrósia, uma planta que desencadeia alergias em até 20% dos americanostambém é altamente sensível à luz. E o mesmo acontece com o seu inimigo natural, a minhoca. Experimentos mostraram que as minhocas, que comem sementes de ambrósia, permanecem escondidas no solo sob condições típicas de iluminação pública. Ao mesmo tempo, a ambrósia pode crescer duas vezes mais sob céus claros do que sob céus escuros.
Além disso, algumas pesquisas descobriram que nossos corpos são mais propensos a alergias, e não apenas a alergias ao pólen, se o céu noturno estiver claro. Isso pode acontecer porque a luz artificial pode desencadear inflamação e perturbar o relógio circadiano sobre o qual ocorrem reações alérgicas. Uma meta-análise recente descobriu que viver em áreas poluídas pela luz é associado a um risco 62 por cento maior de asma e um risco 89% maior de rinite alérgica, independentemente da poluição do ar.
“Se você bagunçar o relógio, alguns desses caminhos ficarão desequilibrados”, disse Hannah Durrington, professora de medicina respiratória e circadiana na Universidade de Manchester e autora do estudo sobre ritmos circadianos.
A boa notícia é que não é um problema impossível de resolver.
As cidades podem tomar melhores decisões sobre o plantio de árvores, como observou o Dr. Ziska. Eles também podem ajustar o brilho das luzes da rua e dos outdoors. E o Dr. Katz sugeriu que os dados sobre como as luzes mudam a estação das alergias poderiam ser usados para melhorar as previsões do pólen, para que as pessoas possam “reduzir as suas exposições e tomar os seus medicamentos para alergias nos momentos apropriados”.
Dessa forma, mudar para algum lugar escuro não será a única opção para respirar melhor.
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