Dois marinheiros espiavam através de binóculos da ponte do navio enquanto ele patrulhava o Mar da Irlanda em uma manhã tranquila no início de maio.
Enquanto examinavam o horizonte, o Tenente Comandante. Maria O’Callaghan, a capitã, apontou para uma série de linhas num visor de navegação, indicando cabos de energia subaquáticos e gasodutos que se estendem entre a Irlanda e a Grã-Bretanha.
A tripulação do navio irlandês George Bernard Shaw procurava algo fora do comum enquanto o capitão usava a tela para monitorar uma grande embarcação que transportava gás natural liquefeito. Embora o navio não estivesse na lista de sanções, a tripulação sabia, através de rastreios anteriores, que se dirigia para norte, em direção a um porto russo, contornando por pouco as águas territoriais da Irlanda.
A sua patrulha fez parte de uma campanha intensificada da Irlanda para aplicar um maior escrutínio às águas que a rodeiam, à medida que ameaças híbridas de uma Moscovo encorajada pairam sobre a Europa e navios que procuram contornar as sanções ocidentais entram e saem da Rússia.
À medida que a América se retira das alianças de longa data na Europa, os especialistas alertam que a pequena nação insular, com forças militares permanentes de apenas 7.500 homens, poderá ser um elo fraco na defesa europeia. Isto repercutiu no governo irlandês à medida que este se esforça para modernizar e reforçar as suas próprias defesas.
A Tenente Comandante O’Callaghan, 38, disse que seu navio começou a chamar e questionar navios por rádio em um nível nunca visto em seus 20 anos de serviço. “Trata-se apenas de interrogar as informações que estão por aí”, disse ela. “Trata-se principalmente de observar o que está ao redor e ser curioso.”
A Irlanda tem uma longa tradição de neutralidade militar e sucessivos governos irlandeses usaram essa postura para justificar os baixos gastos com a defesa. Não é membro da NATO, mas a Irlanda tem uma importância enorme, dizem os especialistas em segurança, como centro global de dados e como sede europeia de muitos gigantes multinacionais da tecnologia, incluindo Apple, Google e Meta.
A ministra dos Negócios Estrangeiros, do Comércio e da Defesa da Irlanda, Helen McEntee, disse numa entrevista ao The New York Times que o seu governo estava a trabalhar rapidamente para colmatar uma lacuna deixada pelo subinvestimento.
“Precisamos ser claros sobre o que nós, como país, precisamos fazer, e isso é ter uma defesa e segurança mais fortes, e precisamos investir mais nisso”, disse ela. “Estamos fazendo exatamente isso.”
A mudança está a acontecer “o mais rapidamente possível”, disse McEntee, afirmando que as ameaças híbridas da Rússia deixaram uma coisa clara: “A Irlanda não está imune a isso”.
A Irlanda aumentou o seu orçamento global de defesa para o período de 2026 a 2030 para 1,7 mil milhões de euros, cerca de 1,97 mil milhões de dólares, um aumento de 55 por cento. Em Fevereiro, revelou a sua primeira Estratégia de Segurança Marítima, estabelecendo um plano quinquenal para proteger os seus interesses no mar e reforçar a defesa.
As ameaças marítimas estão a aumentar, concordam os especialistas em segurança. Citam a chamada frota sombra, um grupo de navios-tanque envelhecidos que transportam secretamente combustível russo para evitar sanções ocidentais, mas que são suspeitos de também sabotar cabos submarinos noutras partes da Europa.
Em 2024, o Libertarque os serviços de segurança ocidentais dizem ser um navio espião russo usado para reunir informações e mapear infraestruturas subaquáticas críticas, foi escoltado pelo serviço naval irlandês para fora das águas irlandesas, na costa oeste do país. Passou novamente pelo Mar da Irlanda em 2025. Outros navios russos foram avistados à espreita em cabos de dados e energia em águas irlandesas.
Um número significativo de navios da frota paralela navegaram pela costa oeste da Irlanda nas últimas semanas, depois que a Grã-Bretanha anunciou um novo política permitindo que a Marinha Real embarcasse em navios russos sob sanção em trânsito em suas águas.
Devido a limitações legais e de capacidade, há pouco mais que o serviço naval possa fazer além de comunicar com outros navios e fazer perguntas. A Irlanda carece de capacidades de sonar submarino, anti-drone e defesa aérea em toda a sua frota de oito navios. A escassez de tripulação também impediu as patrulhas.
“A Irlanda tem certamente uma colina muito íngreme para escalar”, disse Mark Mellett, antigo chefe do Estado-Maior das Forças de Defesa Irlandesas, acrescentando: “Para que a Rússia fique mais forte, tudo o que tem de acontecer é que a Europa pareça mais fraca”.
As preocupações tornam-se mais urgentes este Verão, à medida que a Irlanda se prepara para acolher a presidência rotativa da União Europeia no segundo semestre deste ano. Isso trará os líderes europeus à ilha para uma série de reuniões que representam potenciais riscos de segurança. Em 2025, por exemplo, a Dinamarca incursões de drones relatadas em seu espaço aéreo enquanto mantinha a posição.
A Irlanda também quer mostrar um maior compromisso para com os seus parceiros europeus enquanto se prepara. O governo acelerou alguns planos de defesa, incluindo um programa de radar militar. Alguma tecnologia anti-drone será introduzida nas próximas semanas. As autoridades também apontam o aumento do orçamento ao longo de cinco anos como um sinal de maior empenho.
Outros temem que as medidas não cheguem suficientemente longe e com a rapidez necessária.
Barry Andrews, um membro irlandês do Parlamento Europeu, numa relatório no início deste ano, concluiu que a governação de segurança, as infra-estruturas e as capacidades militares da Irlanda não eram suficientes no actual clima de segurança. Embora tenha reconhecido que foram feitos alguns progressos, disse que a próxima presidência levantou preocupações específicas.
“Isso coloca um alvo nas suas costas, e os países com capacidades de defesa muito mais sofisticadas sofreram grandes interrupções nas suas infra-estruturas durante a sua presidência”, disse ele numa entrevista.
“Penso que a situação de ameaça para a Irlanda mudou nos últimos anos devido a questões importantes para além das nossas fronteiras”, disse ele, citando o declínio do compromisso dos EUA com a NATO sob o presidente Trump, bem como a agressão russa na Ucrânia. “Além disso, a Irlanda teve uma espécie de desamparo estratégico durante muito tempo. E os EUA, a NATO e o Reino Unido cuidaram da defesa e da segurança irlandesas, implicitamente.”
A neutralidade militar da Irlanda, uma pedra angular da sua política externa, tem uma história longa e complexa, enraizada em centenas de anos de ocupação britânica da ilha e na subsequente guerra de independência e guerra civil.
Desde a fundação do estado, manteve a neutralidade militar, inclusive durante a Segunda Guerra Mundial.
A noção permaneceu populare a Sra. McEntee, a ministra da Defesa, rejeitou a ideia de que o governo estava abandonando essa postura.
“A posição de neutralidade militar da Irlanda não é uma posição que esteja em questão”, disse McEntee, mas acrescentou que a neutralidade não significa que o país não deva investir na defesa.
O país também tem um envolvimento de longa data em missões de manutenção da paz, um motivo de orgulho nacional. A Irlanda envia o seu maior número de tropas para a missão de paz da ONU no Líbano, conhecida como UNIFIL.
A Irlanda tem planos de aumentar o seu pessoal de defesa permanente para 11.500 até 2028. E o serviço naval – há muito encarregado de funções como policiamento de zonas de pesca, intercepção de contrabandistas de drogas e busca e salvamento – iniciará em breve uma modernização que irá modernizar os navios e melhorar o recrutamento.
As mudanças no clima de segurança irão “levar-nos por um caminho onde nunca estivemos antes”, disse Aonghus Ó Neachtain, assessor de imprensa do serviço naval, observando que a Irlanda passou de monitorizar cerca de quatro navios da frota paralela nas suas águas em qualquer momento para algo como três dúzias nas últimas semanas. “Simplesmente não previmos que muitas dessas coisas aconteceriam”, acrescentou.
Para o Tenente Comandante O’Callaghan, capitão do George Bernard Shaw, a vista da ponte será muito diferente nos próximos meses e anos, com sofisticados equipamentos de sonar alertando a tripulação sobre atividades subaquáticas e radar de vigilância permitindo-lhes rastrear ameaças aéreas.
Faz parte de uma consciência em rápida mudança sobre a importância do domínio marinho, disse ela, enquanto o Bernard Shaw deslizava através de um trecho notavelmente imóvel do Mar da Irlanda, a nordeste de Dublin.
“Você ouvirá isso ser chamado de ‘cegueira do mar’ – como nação, nós simplesmente não entendíamos, éramos muito introspectivos”, disse ela. “Mas definitivamente houve uma mudança nisso.”
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