Depois de a filial local do Estado Islâmico ter atacado a sua quinta, Mumbere Saidi fugiu para as minas de ouro no nordeste da República Democrática do Congo, caminhando 320 quilómetros através de uma das zonas de guerra mais perigosas de África.
Ele encontrou um trabalho árduo em uma remota cidade mineradora, onde garimpava ouro. Quando os tempos estavam bons, Saidi, 27 anos, devolvia alguns dólares aos pais que deixou para trás. Quando eles estavam mal, ele lutava para alimentar a esposa e a filha.
Pelo menos ele se sentia seguro, até a semana passada, quando um inimigo invisível atingiu Saidi dentro de sua casa.
“A doença apanhou-o”, disse o seu irmão, Kondu Ganda, também mineiro, usando um eufemismo comum para o Ébola numa cidade onde muitos evitam a palavra.
Atrás dele, funcionários da Cruz Vermelha em trajes de proteção brancos retiraram o corpo de Saidi de sua casa com paredes de barro e o colocaram cuidadosamente em um caixão.
Durante mais de um século, o ouro tem sido a força vital de Mongbwalu, uma remota cidade montanhosa na província de Ituri que atrai pessoas em busca de trabalho de todo o Congo e de outros lugares. Mas agora Mongbwalu está no epicentro do devastador surto de Ébola que assola esta região e o ouro está a ajudar a impulsioná-lo.
Os especialistas acreditam agora que o surto, já o terceiro maior já registado, começou em Mongbwalu já em Fevereiro. No entanto, as autoridades só conseguiram detetá-la em 15 de maio, em parte porque foi causada por um vírus menos conhecido, o Bundibugyo, para o qual não existe tratamento.
Quando a crise foi declarada, o vírus Bundibugyo já se espalhava há semanas pelas minas de ouro de Mongbwalu, entre homens que trabalham lado a lado em condições difíceis, negociando ouro que muitas vezes atravessa as fronteiras próximas.
Agora, eles estão adoecendo e morrendo.
Quando Saidi adoeceu no mês passado, inicialmente pareceu ser malária. À medida que a sua condição se deteriorava, familiares cada vez mais desesperados levaram-no para seis clínicas diferentes em busca de cura, disse o seu irmão. Nada funcionou.
Após sua morte, os vizinhos se reuniram em silêncio do lado de fora da casa de Saidi, situada numa encosta entre bananeiras e caminhos sinuosos. Cinco pessoas já morreram na rua, disseram; chegou a notícia de que um sexto havia adoecido.
“Outra pessoa começou a sangrar lá em cima”, disse Ganda, apontando para uma casa.
Mongbwalu, no cinturão dourado de Kilo-Moto, há muito que personifica a tragédia da abundância do Congo. Os colonos belgas abriram as primeiras minas da cidade há mais de um século, utilizando trabalho forçado. Seguiram-se ciclos de exploração, corrupção e conflito. Sob o ditador Mobutu Sese Seko, as minas foram mal geridas. Depois que Mobutu foi deposto em 1997 e o Congo entrou em crise, milícias e senhores da guerra lutaram pelas riquezas de Mongbwalu.
Durante um período particularmente brutal entre 2002 e 2003, pelo menos 2.000 civis foram mortos em Mongbwalu e arredores, afirmou a Human Rights Watch. mais tarde encontrado.
Agora Mongbwalu é em grande parte pacífica, apesar do conflito étnico se alastrar na zona rural circundante, e a maior parte da mineração é feita por mineiros de pequena escala que trabalham nas minas informais espalhadas pelos limites da cidade. Muitos vêm de outras províncias do Congo, especialmente do Kivu do Norte, que sofreu um surto de Ébola entre 2018 e 2020.
Mas a atração de Mongbwalu é o que o torna tão perigoso.
A economia do ouro alimenta um fluxo de trabalhadores, comerciantes, prostitutas e contrabandistas do Congo e dos países vizinhos. As autoridades municipais acreditam agora que mais de 80 pessoas morreram de Ébola nas semanas anteriores à detecção do surto e que as coisas só pioraram.
“Tememos que estejamos apenas no início do nosso infortúnio”, disse Jean-Pierre Bikilisende, ex-prefeito da cidade.
Nos limites da cidade, o ouro parece estar por toda parte. Seguindo um caminho sinuoso através da grama alta, Arlette Bashizi, fotógrafa do The New York Times, e eu de repente nos encontramos ao lado de um amplo riacho onde dezenas de homens com roupas sujas de lama removiam sedimentos.
Eles peneiraram a gosma arenosa, colocando-a em comportas de madeira alimentadas por geradores barulhentos, e depois misturaram-na com mercúrio para extrair pepitas de ouro. Dados os perigos do trabalho e as ameaças que muitos fugiram, poucos disseram estar incomodados com o Ébola.
Bienvenue Bironyi, um mineiro de Kivu do Norte, ouviu falar que havia pessoas a morrer. Mas, acrescentou, não sabia que precauções poderia tomar de forma realista.
“Continuamos trabalhando de manhã à noite”, disse ele. “Nada mudou.”
O salário era um fator indiscutível. Gedeon Abimana disse que ganhava entre US$ 136 e US$ 272 por semana, dependendo da quantidade de ouro de seu time. Isso representa muito dinheiro nas zonas rurais do Congo, embora acarrete riscos consideráveis para a saúde: o seu trabalho envolve manusear mercúrio com as próprias mãos, o que pode causar doença graveincluindo danos neurológicos.
Ele encolheu os ombros. “O que podemos fazer?” ele disse. “Não temos escolha a não ser trabalhar.”
A cidade também não poderia parar. Caminhões pesados de mineração passavam pela rua principal não pavimentada. Mototáxis aglomerados nas esquinas, esperando a passagem. Crianças com uniformes escolares elegantes fugiram para casa. Soldados e mineiros bebiam cerveja em bares.
Michel Anguma, um mineiro de ouro com botas de borracha, minimizou a calamidade. Certamente, pessoas estavam morrendo, disse ele enquanto voltava para casa depois do trabalho. “Lá atrás, vi pessoas indo enterrar alguém”, disse ele.
Mas os trabalhadores do ouro não podiam dar-se ao luxo de se preocupar.
“Nada está acima de Deus”, disse ele, encolhendo os ombros.
Ele falou sob um aglomerado de árvores cheias de morcegos frugívoros, que os cientistas dizem que podem atuar como um reservatório natural para os vírus que causam o Ebola.
Tal como acontece com muitas coisas neste surto, pouco se sabe ao certo, incluindo quantas pessoas estão realmente doentes. Nos últimos dias, um aumento na capacidade de testes nos laboratórios governamentais começou a dar uma imagem mais clara do número de casos confirmados de Ébola no Congo. Suspeita-se que cerca de 300 pessoas tenham morrido até agora.
Mas a vantagem que o vírus teve ao se espalhar sem ser detectado por Mongbwalu nesta primavera significa que a verdadeira extensão do surto permanece desconhecida. E com os preços do ouro a pairar perto de máximos históricos, o incentivo para manter a mineração é poderoso.
Fora da cidade, os operadores chineses gerem fábricas de ouro semi-industriais, disseram funcionários do governo. No ano passado, uma empresa britânica chamada Horizon anunciou que estava a construir uma nova e importante fábrica de ouro.
“Não viemos aqui para passar cinco anos estudando”, disse um executivo da Horizon em uma reunião pública lotada em setembro, de acordo com site do governo provincial. “Viemos para construir.”
Num local separado de mineração informal, conhecido como Kanza Kanza, os mineiros estavam tomando algumas precauções. Alguns líderes locais usaram máscaras e disseram-me que tinham reduzido o número de mineiros que dormiam em cada tenda de cinco para três.
Mas, principalmente, tudo continuou como sempre em Mongbwalu. Veículos blindados transportando soldados da paz da ONU atravessavam ruas esburacadas. As casas noturnas permaneceram abertas, incluindo uma localizada a poucos metros dos quartos de hotel onde estavam hospedados funcionários da Organização Mundial da Saúde, que veio para ajudar a combater o Ebola.
A pista de pouso da cidade foi temporariamente fechada devido às restrições do Ebola e, numa base militar próxima, os soldados observaram regulamentos rígidos de lavagem das mãos. “No início, as pessoas não acreditavam que o vírus existia, mas aos poucos eles estão se recuperando”, disse seu comandante, coronel Bahati Nuru.
O vírus parecia estar se infiltrando em todos os lugares, inclusive nos militares. No hospital da cidade sitiada, os profissionais de saúde tinham acabado de neutralizar uma crise criada por um soldado perturbado.
Depois que o filho do soldado morreu de Ebola, ele culpou a equipe médica pela morte do menino. “Felizmente, ele não estava armado”, disse o Dr. Alex Bogole, médico do hospital. “Mas ele carregava uma faca e ameaçava as pessoas com ela.”
Durante uma visita à capital regional, Bunia, na semana passada, o ministro da saúde congolês, Dr. Samuel Roger Kamba, disse que a maior dificuldade num surto de Ébola não foi a mobilização de equipas médicas, mas sim persuadir as comunidades a seguirem as medidas de saúde pública.
Tal como outros em Mongbwalu, muitos mineiros de ouro parecem pensar que o Ébola não existe ou é um esquema para ganhar dinheiro inventado por médicos locais e grupos de ajuda estrangeiros. Sem tratamento ou vacina aprovada disponível, muitos pacientes vão ao hospital e morrem logo depois, aprofundando a desconfiança.
“Há histórias malucas por aí”, disse Shadrack Toko, funcionário da Kanza Kanza. “Dizem que as pessoas levadas ao hospital recebem injeções de veneno ou até têm os órgãos genitais cortados”.
Ao voltarmos para o nosso carro, encontramos Deborah Singo, uma líder de aldeia, mineradora de ouro e cética em relação a vírus. “Ouvi falar disso”, disse ela cautelosamente sobre o Ébola. Mas para realmente acreditar nisso, ela disse: “Preciso ver primeiro”.
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