Paul Sharkey viveu décadas de violência sectária entre comunidades protestantes e católicas romanas, conhecidas como “os problemas”, mas pensou que aquela fase sangrenta da história da Irlanda do Norte tinha acabado.
Então, na noite de quarta-feira, ele ouviu um barulho alto perto de sua casa na Antrim Road, em Glengormley, no extremo noroeste de Belfast. Quando ele olhou pela janela, uma van em chamas vinha em direção à sua casa.
“Ele estava vindo em minha direção – eu estava em pânico”, disse Sharkey, 71 anos.
Uma casa vazia em frente também estava em chamas, disse ele, enquanto jovens com balaclavas cobrindo o rosto “corriam por todo lado como ratos”.
A violência eclodiu após um ataque brutal com facas em Belfast, na segunda-feira, após o qual as autoridades acusaram Hadi Alodid, um refugiado sudanês de 30 anos, de tentativa de homicídio. As imagens gráficas do ataque espalharam-se rapidamente online e foram amplificadas por activistas de extrema-direita, que apelaram à realização de protestos e partilharam planos para bloqueios de estradas e locais para manifestações.
Na noite de terça-feira, a violência eclodiu em partes da cidade, com manifestantes mascarados ateando fogo a um ônibus, carros e latas de lixo. As equipes de emergência tiveram que escoltar famílias de imigrantes, incluindo um dos pais com bebê de 2 mesesde casas que foram incendiadas em uma área de Belfast, disse a polícia.
As manifestações violentas continuaram na noite de quarta-feira, apesar dos apelos à calma, incluindo da família de Stephen Ogilviea vítima, que permanece internada.
Durante os distúrbios, um grupo de homens mascarados tentou chegar a um hotel que abriga requerentes de asilo perto de Glengormley. Eles confrontaram uma fila de policiais com equipamento de choque, sequestraram uma van estacionada, incendiaram-na e empurraram-na na direção da polícia. A van desviou em direção à casa do Sr. Sharkey, onde bateu em uma parede.
“Perdi minha adolescência para os problemas. Pensei que, ao mudar para cá, eu tivesse me afastado deles – das bombas e das balas, de todo o resto – e me mudado para os subúrbios”, disse Sharkey enquanto o veículo amassado era removido. “Nunca pensei que iria testemunhar isso.”
A desordem, com os seus ecos sinistros do passado violento da Irlanda do Norte, deixou Belfast nervosa, com grande ansiedade entre as comunidades minoritárias. Na quinta-feira, um sindicato, o Unison, informou que uma enfermeira tinha sido perseguida por homens mascarados a caminho do trabalho num hospital de Belfast, no que a organização chamou de “ataque racista”.
Hilary Benn, ministra do gabinete britânico para a Irlanda do Norte, descreveu os tumultos como “violência racista”. Em uma entrevista com Sky News na quinta-feira, ele disse que as pessoas foram “intimidadas, queimadas em suas casas por bandidos mascarados com base na cor de sua pele”.
Twasul Mohammed, organizador anti-racismo da Participação e Prática de Direitos, um grupo de direitos humanos com sede em Belfast, disse: “Todos estão com medo, todos na comunidade, todos os negros e pardos estão com medo”.
Desde que os tumultos começaram, ela não leva os filhos à escola, disse ela. “É um momento muito difícil para todos nós e só é suportável por causa do apoio que estamos recebendo da comunidade”, disse ela.
Cerca de 400 voluntários estavam ajudando, alguns acomodando cerca de 12 famílias que tiveram que ser evacuadas de suas casas na noite de terça-feira, disse Mohammed. Na quarta-feira, houve mais alarme quando uma lista de endereços que poderiam ser alvo de manifestantes circulou online.
No total, cerca de 200 pessoas tiveram de ser alojadas, acrescentou Mohammed, que é originária do Sudão, mas que está na Irlanda do Norte há mais de uma década.
As empresas fecharam na manhã de quarta-feira e alguns trabalhadores ficaram em casa. Líderes de saúde e assistência social disse que era completamente inaceitável que os funcionários fossem “intimidados ou sentissem muito medo de vir trabalhar”.
O sentimento anti-imigração tem aumentado em toda a Europa, alimentado por partidos políticos populistas de direita e pelas redes sociais. Na Irlanda do Norte, que tem uma população imigrante relativamente baixa, existem também factores sociais e políticos, incluindo a escassez de habitação e áreas de pobreza profunda.
E, apesar de um processo de paz amplamente bem-sucedido, ainda existem grupos paramilitares. Alguns argumentam que isso tornou a Irlanda do Norte suscetível à violência organizada.
“As pessoas que queimaram casas marchavam em gangues; era algo organizado. Não eram crianças aleatórias, era um grupo de homens mascarados e vestidos de preto”, disse Mohammed.
Ryan Henderson, chefe adjunto do Serviço de Polícia da Irlanda do Norte, disse na quinta-feira que não tinha “nenhuma evidência que diga que a violência está a ser coordenada por paramilitares leais”, referindo-se a grupos que favoreciam o uso da força para permanecerem parte do Reino Unido e resistirem a uma Irlanda unida.
Ele acrescentou, no entanto, que houve “coordenação significativa da atividade de mídia social online, algumas de pessoas dentro da Irlanda do Norte – e outras de fora”.
Na Lendrick Street, onde a violência eclodiu na terça-feira, três veículos carbonizados e várias casas enegrecidas e fechadas com tábuas ainda eram visíveis na quinta-feira. Um cheiro acre de queimado encheu o ar.
Martin Craigs, um antigo executivo da aviação que nasceu em Inglaterra mas vive na Irlanda do Norte desde 1969, disse que a desordem era “um novo capítulo de violência e um novo capítulo que é profundamente triste quando pensávamos que estávamos a afastar-nos dos conflitos nas ruas, dos carros incendiados, dos carros-bomba e dos tiroteios”.
Os desordeiros eram “apenas uma pequena proporção de pessoas”, disse ele, mas acrescentou que acredita que é improvável que o incitamento desapareça rapidamente, a menos que as pessoas tomem uma posição contra a violência.
“É muito fácil atiçar chamas online e através de todas as ferramentas de comunicação modernas que são uma bênção em muitos aspectos, mas uma maldição neste sentido”, disse Craigs.
O reverendo Jacob Mercer, 37 anos, ministro da Igreja da Irlanda em Glengormley, disse que testemunhou a desordem perto do hotel que abrigava requerentes de asilo e que notou que muitos manifestantes não eram da comunidade local.
Ele também disse que a violência reflecte parte do ressentimento latente dentro da comunidade protestante que quer salvaguardar o seu lugar no Reino Unido.
“Há uma série de comunidades altamente desfavorecidas que sentem que não estão a ser ouvidas ou cuidadas pelas autoridades e por elas, o que contrasta com as pessoas que recebem um hotel grátis para ficar e comida grátis”, disse Mercer.
Alguns moradores locais pensam, com ou sem razão, disse ele, que “parece que o governo se preocupa mais em cuidar dos imigrantes do que de nós”.
Esse sentimento aumentou com a ascensão de partidos populistas de direita, incluindo o Reform UK, liderado por Nigel Farage, e um novo rival de extrema direita, chamado Restore Britain, acrescentou Mercer.
“Penso que a ascensão da Reforma e Restauração e de outros partidos políticos e líderes nacionalistas populares deu um ponto focal às pessoas que sentem que agora existe alguém que as representa politicamente”, observou o Sr.
Isso torna as coisas desconfortáveis para algumas pessoas de cor que viveram na Irlanda do Norte durante a maior parte das suas vidas.
Masood Alam nasceu no Paquistão e vive na Irlanda do Norte desde 1973, navegando pelos problemas e já foi dono de uma empresa de roupas.
Nas décadas anteriores, disse ele, “se você fosse ao centro da cidade de Belfast, era uma cidade puramente branca” e era raro encontrar alguém de cor.
Mas ele se lembra de ter podido visitar bairros católicos e protestantes sem dificuldades.
“Nas dificuldades estávamos seguros, não tivemos problemas”, disse Alam. “Nenhum dos asiáticos participou na política local, por isso fomos mais ou menos bem-vindos em ambos os lados.”
Agora, as coisas parecem menos seguras.
“Eu me sinto preocupado”, disse ele. “Estou aqui há 53 anos, mas quando a multidão está toda agitada, se você não é branco você é um alvo.”
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