Quando bandos de caçadores-coletores domesticaram os lobos que se alimentavam de seus restos no final da era do Pleistoceno, eles prepararam o terreno para os caninos de olhos brilhantes e cauda abanando que conhecemos e amamos hoje.
Além dos cães, os arqueólogos encontraram vestígios de raposas vivendo entre as antigas comunidades em toda a América do Sul. Isso inclui o esqueleto quase completo de uma raposa extinta descoberta no noroeste da Patagônia.
Uma equipe de pesquisadores recentemente examinou os ossos da raposa, que foram desenterrados entre os restos de dezenas de caçadores-coletores. As descobertas da equipe, publicadas na terça-feira no jornal Royal Society Open Science, sugerem que essa raposa vivia ao lado dos humanos com os quais foi enterrada.
De acordo com a Dra. Lebrasseur, a maioria dos vestígios arqueológicos de canídeos sul-americanos geralmente são ossos ou dentes isolados.
No entanto, o esqueleto quase completo de um animal semelhante a uma raposa foi descoberto quando os arqueólogos escavaram o sítio de sepultamento de Cañada Seca, no centro da Argentina, em 1991.
O sítio, que foi acidentalmente descoberto por mineradores locais de argila, também continha os ossos de pelo menos 24 indivíduos humanos e artefatos como contas de colar, ornamentos labiais e pontas de lança. Análises dos ossos humanos do local revelaram que essas pessoas viveram aproximadamente 1.500 anos atrás e praticavam um estilo de vida nômade.
O esqueleto do canídeo de Cañada Seca foi inicialmente identificado como um Lycalopex, um grupo de canídeos semelhantes a raposas ainda existentes. Mas uma análise mais detalhada dos dentes da criatura revelou que era mais provável ser o extinto Dusicyon avus, ou D. avus, uma raposa de porte médio que pesava tanto quanto um pequeno cão de pastoreio e se assemelhava a um chacal. D. avus habitava os campos de grama em uma grande parte da Patagônia desde o final da era do gelo até cerca de 500 anos atrás. Era intimamente relacionado ao lobo das Ilhas Falkland, que foi caçado até a extinção em 1876.
A Dra. Lebrasseur se juntou à Dra. Cinthia Abbona, uma bióloga do Instituto de Evolução, Ecologia Histórica e Meio Ambiente da Argentina, e vários outros pesquisadores para provar de forma conclusiva a identidade desse esqueleto. Eles analisaram amostras do antebraço e vértebras do animal, que foram analisadas em busca de trechos de DNA antigo.
Embora o DNA antigo estivesse degradado, a equipe ainda foi capaz de recriar parte do código genético da raposa. Eles compararam com genomas completos de cães domésticos e canídeos sul-americanos vivos, como o relativamente relacionado lobo-guará. Isso fortaleceu o argumento de que o animal enterrado no sítio de Cañada Seca era D. avus.
O trabalho genético também ajudou a refutar a teoria de que essas raposas antigas estavam condenadas por hibridização. Alguns cientistas especulam que quando os cães domésticos chegaram à Patagônia cerca de 900 anos atrás, eles se acasalaram com as raposas. Isso teria diluído o pool genético das raposas e potencialmente criado cães híbridos capazes de superar as raposas puras.
No entanto, a Dra. Lebrasseur e seus colegas descobriram que as raposas extintas provavelmente eram geneticamente muito diferentes dos cães domesticados para produzir descendentes férteis. Em vez disso, a crescente influência dos humanos no ambiente local e as mudanças climáticas podem ter desempenhado papéis maiores na extinção da espécie.
Outro mistério foi por que os restos da raposa foram enterrados no local de sepultamento de Cañada Seca. A idade radiocarbônica dos ossos da raposa correspondia às idades dos ossos humanos do local. A preservação semelhante dos ossos das duas espécies também sugeriu que foram enterrados aproximadamente na mesma época.
Além disso, os pesquisadores examinaram as assinaturas isotópicas preservadas nos dentes da raposa. Enquanto a maioria dos canídeos selvagens se alimenta quase exclusivamente de carne, uma parte da dieta da raposa era composta por material vegetal semelhante a milho. Isso reflete a quantidade de material vegetal que os humanos enterrados em Cañada Seca estavam consumindo.
A nova descoberta se soma a um crescente corpo de evidências de que as raposas e outros canídeos nativos eram peças importantes das antigas comunidades sul-americanas. Adornos feitos com dentes de culpeos, semelhantes a raposas, enfeitavam os restos humanos em sítios de sepultamento no Peru e Argentina. Depósitos arqueológicos no Chile revelam que outros canídeos também faziam parte da dieta local.
“Um animal que se alimenta como os humanos e é enterrado como eles certamente deve ter tido uma relação próxima com eles”, disse Aurora Grandal-d’Anglade, uma zooarqueóloga da Universidade de A Coruña, na Espanha, que não estava envolvida no estudo.
Essa relação entre as raposas e os antigos humanos pode ter sido desenvolvida através da alimentação sistemática. E é plausível que as raposas fossem usadas apenas como companheiras, disse a Dra. Grandal-d’Anglade, que estudou restos de raposas encontrados em depósitos da Idade do Bronze na Península Ibérica.
Embora pareça que essa raposa viveu ao lado dos primeiros caçadores-coletores da região, a Dra. Lebrasseur disse que hesitaria em se aconchegar com ela no sofá.
“Eu acho que o animal provavelmente foi domesticado, mas não é algo que você consideraria um animal de estimação real”, disse ela.
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