Os recifes de coral do mundo estão passando por um evento global de branqueamento causado por temperaturas oceânicas extraordinárias, anunciou na segunda-feira a Administração Nacional Oceânica e Atmosférica, juntamente com parceiros internacionais.
É o quarto evento global desse tipo registrado e espera-se que afete mais recifes do que qualquer outro. O branqueamento ocorre quando os corais ficam tão estressados que perdem as algas simbióticas de que precisam para sobreviver. Corais branqueados podem se recuperar, mas se a água ao redor deles estiver muito quente por muito tempo, eles morrem.
Os recifes de coral são ecossistemas vitais: berços de calcário da vida marinha que nutrem um estimado quarto das espécies oceânicas em algum momento de seus ciclos de vida, sustentam peixes que fornecem proteína para milhões de pessoas e protegem as costas de tempestades. O valor econômico dos recifes de coral do mundo foi estimado em $2,7 trilhões anualmente.
“Isso é assustador, porque os recifes de coral são tão importantes”, disse Derek Manzello, coordenador do programa Coral Reef Watch da NOAA, que monitora e prevê eventos de branqueamento.
A notícia é o mais recente exemplo das previsões alarmantes dos cientistas climáticos se concretizando à medida que o planeta se aquece. Apesar de décadas de alertas de cientistas e promessas de líderes, as nações estão queimando mais combustíveis fósseis do que nunca e as emissões de gases de efeito estufa continuam a subir.
A morte substancial de corais foi confirmada ao redor da Flórida e do Caribe, especialmente entre as espécies de coral-cervo e de alce, mas os cientistas dizem ser cedo demais para estimar qual será a extensão da mortalidade global.
Para determinar um evento global de branqueamento, a NOAA e o grupo de parceiros globais, a Iniciativa Internacional de Recifes de Coral, utilizam uma combinação de temperaturas da superfície do mar e evidências dos recifes. Segundo seus critérios, todos os três oceanos que abrigam recifes de coral – o Pacífico, o Índico e o Atlântico – devem passar por branqueamento dentro de 365 dias, e pelo menos 12% dos recifes em cada bacia devem ser expostos a temperaturas que causam branqueamento.
Atualmente, mais de 54% da área de corais do mundo experimentou estresse térmico de branqueamento no último ano, e esse número está aumentando em cerca de 1% por semana, disse o Dr. Manzello.
Ele acrescentou que dentro de uma semana ou duas, “é provável que este evento seja o mais extenso evento global de branqueamento já registrado”.
Cada um dos três eventos globais anteriores de branqueamento foi pior do que o anterior. Durante o primeiro, em 1998, 20% das áreas de recifes do mundo sofreram estresse térmico de branqueamento. Em 2010, foram 35%. O terceiro abrangeu de 2014 a 2017 e afetou 56% dos recifes.
O evento atual é esperado para ser de duração mais curta, disse o Dr. Manzello, porque o El Niño, um padrão climático natural associado a oceanos mais quentes, está enfraquecendo e os meteorologistas preveem que um período mais frio de La Niña irá assumir até o final do ano.
Foi confirmado branqueamento em 54 países, territórios e economias locais, tão distantes quanto Flórida, Arábia Saudita e Fiji. A Grande Barreira de Corais na Austrália está sofrendo o que parece ser seu evento de branqueamento mais severo; cerca de um terço dos recifes pesquisados por via aérea mostraram prevalência de branqueamento muito alto ou extremo, e pelo menos três quartos mostraram algum branqueamento.
“Às vezes eu fico deprimido, porque a sensação é tipo, ‘Meu Deus, isso está acontecendo’”, disse Ove Hoegh-Guldberg, professor de estudos marinhos na Universidade de Queensland que publicou previsões iniciais sobre como o aquecimento global seria catastrófico para os recifes de coral.
“Agora estamos no ponto em que estamos em um filme de desastre”, disse ele.
A mais recente confirmação de um branqueamento generalizado, que motivou o anúncio de segunda-feira, veio do Oceano Índico Ocidental, incluindo Tanzânia, Quênia, Maurício, Seychelles e ao largo da costa oeste da Indonésia.
Swaleh Aboud, cientista de recifes de coral na CORDIO East Africa, um grupo sem fins lucrativos de pesquisa e conservação baseado no Quênia e focado no Oceano Índico, disse que espécies de corais conhecidas por serem termicamente resistentes estão sofrendo branqueamento, assim como recifes em uma área mais fria considerada um refúgio climático.
Recentemente ele visitou uma comunidade de pescadores no Quênia chamada Kuruwitu, que trabalhou para reviver seu recife super explorado. Muitas das colônias de coral restauradas ficaram esbranquiçadas. Outras estavam pálidas, aparentemente a caminho.
“Uma ação global urgente é necessária para reduzir futuros eventos de branqueamento, principalmente impulsionados pelas emissões de carbono”, disse o Sr. Aboud.
Os cientistas ainda estão aprendendo sobre a capacidade dos corais de adaptarem-se às mudanças climáticas. Esforços estão em andamento para criar corais que tolerem temperaturas mais altas. Em alguns lugares, incluindo Austrália e Japão, os corais parecem estar migrando para polos, começando a ocupar lugares onde os recifes não existem. Mas os cientistas dizem que uma variedade de fatores, como a penetração da luz na água e a topografia do leito do mar, tornam essa migração limitada ou improvável em grande parte do mundo. Além disso, há o problema da acidificação dos oceanos; à medida que a água do mar absorve dióxido de carbono da atmosfera, ela se torna mais ácida, tornando mais difícil para os corais construir e manter recifes.
O Dr. Hoegh-Guldberg, que estudou o impacto das mudanças climáticas nos recifes de coral por mais de três décadas, foi autor de um relatório de 2018 do Painel Intergovernamental sobre Mudanças Climáticas que descobriu que o mundo perderia a grande maioria de seus recifes de coral com 1,5 graus Celsius de aquecimento, e praticamente todos a 2 graus. As promessas atuais das nações colocam a Terra em um caminho para cerca de 2,5 graus até 2100. Ainda assim, ele não perdeu a esperança.
“Eu acho que resolveremos o problema se nos levantarmos e lutarmos para resolvê-lo”, disse o Dr. Hoegh-Guldberg. “Se continuarmos apenas fazendo discursos vazios e não partirmos para as soluções, então estamos apenas nos enganando.”
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