A China enviou dezenas de navios da guarda costeira e da milícia marítima em direção a um recife disputado no Mar da China Meridional, em uma grande exibição de força destinada a bloquear uma flotilha de protesto civil das Filipinas, à medida que as tensões entre os países aumentaram.
O grupo filipino que organizava a flotilha de cerca de 100 pequenos barcos de pesca, liderado por cinco um pouco maiores, disse que queria reivindicar as reivindicações das Filipinas sobre Scarborough Shoal, um recife controlado por Pequim que está mais perto de Manila.
Mas mesmo antes da eclética frota filipina partir na quarta-feira de manhã, a China deslocou um contingente formidável de navios governamentais muito maiores para a área, uma escalada intimidante de suas frequentes afirmações de controle sobre vastas extensões de mar longe do continente.
“O que estamos vendo desta vez, eu diria, é definitivamente de outra ordem”, disse Ray Powell, diretor da SeaLight, um grupo que monitora o Mar da China Meridional. “Acho que a Guarda Costeira da China está preocupada que eles vão tentar se aproximar demais e, por isso, estão enviando uma força avassaladora.”
Confrontos e encontros próximos entre a guarda costeira ou navios civis filipinos e os navios maiores da guarda costeira e da milícia marítima da China – que usaram poderosos canhões de água para afastar os navios filipinos – tornaram-se mais frequentes nos últimos dois anos. Desta vez, o tamanho da presença chinesa e o grande número de barcos de pesca filipinos civis podem tornar qualquer encontro perto do recife mais arriscado, disse o Sr. Powell.
“Se a China decidir que quer enviar a mensagem de que ‘já tivemos o suficiente disso’, então a coisa assustadora que você não gostaria de ver é um desses pequenos barcos de pesca filipinos atingidos por um canhão de água, porque isso não terminaria bem,” ele disse.
Rafaela David, uma das líderes da Atin Ito, a organização filipina que coordena o protesto no mar, disse que o grupo não será dissuadido de tentar alcançar o recife, que as Filipinas chamam de Panatag Shoal. Esperava-se que os barcos de pesca levassem cerca de 20 horas para chegar lá.
“Devemos normalizar e regularizar o acesso civil,” disse a Sra. David em uma coletiva de imprensa na terça-feira em Botolan, uma cidade na ilha principal das Filipinas, Luzon. Ela disse que o número de barcos de protesto mostraria que os filipinos não são “intimidados por alguém tão grande como a China.”
As chances do grupo de quebrar o controle da China sobre Scarborough Shoal, cerca de 138 milhas a oeste de Luzon, parecem escassas.
Até terça-feira, a China havia posicionado cinco navios da guarda costeira e seis navios da milícia marítima perto do recife e tinha mais 25 ou mais navios da milícia marítima sentados a aproximadamente 60 milhas mais adiante, disse o Sr. Powell, cujo grupo é parte do Centro de Inovação em Segurança Nacional Gordian Knot da Universidade de Stanford. Essa estimativa, acrescentou, não inclui navios chineses que não possuem dispositivos de sinal de identificação automática, que permitiriam rastreá-los, ou que desligaram seus dispositivos para “ficar no escuro.”
Funcionários da Marinha e da guarda costeira das Filipinas disseram que estão enviando navios para escoltar a flotilha civil filipina.
As relações entre Manila e Pequim pioraram nos últimos dois anos sobre suas disputas marítimas.
Desde a eleição de Ferdinand Marcos Jr. como presidente das Filipinas em 2022, ele reavivou os laços com os Estados Unidos e resistiu às reivindicações da China sobre recifes e afloramentos perto das Filipinas. Pequim, por sua vez, intensificou as operações da guarda costeira e da milícia marítima para proteger suas reivindicações.
Na segunda-feira, a guarda costeira da China disse que começou o treinamento de resgate no mar perto de Scarborough Shoal, que Pequim chama de Ilha Huangyan, “para garantir a segurança das pessoas a bordo de embarcações que estão chegando e partindo.”
Manila também acusou Pequim de tomar medidas para transformar outro recife em disputa, o Sabina Shoal, que fica cerca de 83 milhas a noroeste da ilha filipina de Palawan, em uma ilha artificial, e enviou uma guarda costeira e um navio da Marinha para a área. Na segunda-feira, Pequim rejeitou a acusação.
“Filipinas têm repetidamente espalhado rumores, difamado deliberadamente a China e tentado enganar a comunidade internacional,” Wang Wenbin, porta-voz do Ministério das Relações Exteriores da China, disse em uma coletiva de imprensa regular em Pequim. “Nenhuma dessas tentativas terá sucesso.”
O Scarborough Shoal está sob controle chinês desde 2012, quando Pequim o tomou de Manila em um impasse de semanas. Pescadores filipinos trabalhavam há muito tempo no rico em recursos recife, mas desde então seu acesso foi restrito e esporádico.
Em 2016, um tribunal internacional estabelecido sob a Convenção das Nações Unidas sobre o Direito do Mar rejeitou as reivindicações expansivas da China no Mar da China Meridional e determinou que o recife é um local de pesca tradicional para as Filipinas, China e Vietnã. A China ignorou essa decisão e continuou a reforçar seu controle por grande parte do mar, incluindo o Scarborough Shoal.
Atin Ito, o grupo que organiza a flotilha filipina, é uma coalizão de ativistas religiosos, grupos cívicos e organizações que representam pescadores. O nome significa “Isso é Nosso,” e o grupo tem buscado mobilizar o público por trás de afirmar pacificamente as reivindicações das Filipinas naquilo que Manila chama de Mar Ocidental das Filipinas.
Atin Ito realizou um protesto semelhante no ano passado, enviando barcos para o Segundo Thomas Shoal – um recife disputado, também conhecido como Ayungin Shoal, que é mantido por pessoal da Marinha filipina em um navio encalhado. Mas esses barcos voltaram após serem constantemente acompanhados por navios chineses, que usaram canhões de água contra navios filipinos que tentaram entregar suprimentos ao navio encalhado.
Desta vez, a missão da Atin Ito parece ser maior e talvez mais ousada. O grupo disse que planeja deixar comida e combustível para qualquer barco de pesca filipino na área. No caminho, a flotilha também começou a lançar boias com a mensagem “WPS, Atin Ito” – ou seja, o Mar Ocidental das Filipinas é nosso.
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