As equipes de resgate encontraram na quarta-feira cinco pessoas vivas que estavam presas em uma caverna inundada no Laos há uma semana e estão procurando outras duas que continuam desaparecidas.

O grupo de sete pessoas, que entrou na caverna abandonada em busca de ouro, ficou preso depois que chuvas torrenciais inundaram a caverna e bloquearam a entrada com cascalho e terra. As equipes de resgate disseram por volta das 16h30, horário local, que haviam alcançado cinco deles, que estavam presos a cerca de 300 metros da entrada da caverna.

Os mineiros foram encontrados amontoados em uma câmara pequena e lamacenta da caverna, de acordo com um vídeo filmado por dois mergulhadores de resgate, Mikko Paasi e Norrased Palasing. Soluços podiam ser ouvidos ao fundo um vídeocompartilhado por Kengkard Bongkawong, presidente da Metta Tham Rescue, uma organização tailandesa convidada pelo governo do Laos para se juntar ao esforço de resgate.

Nos vídeos, os cinco sobreviventes disseram às equipes de resgate que estavam famintos, mas não estavam feridos ou doentes. Dois deles pareciam ter faróis funcionando.

As equipes de resgate disseram que estavam entusiasmadas por encontrar os sobreviventes, mas alertaram que seria difícil extraí-los.

Paasi, um mergulhador de cavernas finlandês, considerou um “breve alívio” encontrar os sobreviventes saudáveis ​​e de bom humor. “Mas a extração ainda está por vir e não será fácil”, disse ele em uma postagem nas redes sociais. Ele e outro mergulhador, escreveu ele, precisariam levar suprimentos aos mineiros para ajudá-los a ganhar forças e se preparar para a viagem.

Os dois mergulhadores, e Metta Tham Rescue, também estiveram envolvidos no resgate bem-sucedido em 2018 de um time de futebol juvenil que ficou preso em uma caverna na Tailândia por 18 dias após a inundação.

Este esforço de resgate, como acontece com muitos outros, tem sido complicado por condições perigosas, incluindo passagens inundadas, ar potencialmente contaminado e túneis estreitos. Passi disse em entrevista na noite de terça-feira que nunca tinha visto túneis tão estreitos em seus 30 anos de mergulho em minas. O túneis na caverna eram longos, disse ele, com apenas algumas câmaras grandes o suficiente para ficar de pé.

“Mas, fora isso, é apenas deslizar ou se mexer”, disse ele. “Isso torna tudo muito difícil ou difícil e perigoso porque você não consegue se virar.” O ambiente claustrofóbico, acrescentou, criou uma ansiedade extra.

Na entrevista, antes de os homens serem encontrados, Passi disse que qualquer resgate envolveria bombear água para fora da caverna. “Não podemos mergulhá-los, é muito pequeno, muito apertado, muito arriscado”, disse ele.

A caverna faz parte de uma extensa rede subterrânea em Xaysomboun, uma província montanhosa a cerca de 110 quilômetros a nordeste de Vientiane, capital do Laos. Os turistas migram para cavernas no Laos para fazer caminhadas, enquanto os moradores locais costumam procurar ouro.

As autoridades locais alertaram as pessoas para não entrarem na caverna, disse Buonkham Luanglath, chefe do Laos Rescue Volunteer for People, um grupo de equipes de resgate civis à Associated Press na segunda-feira.