Um mineiro foi resgatado na sexta-feira enquanto outros quatro permaneciam presos em uma caverna no Laos onde haviam entrado há mais de uma semana em busca de ouro. disse um líder da equipe de resgateenquanto continuava a busca por mais dois mineiros desaparecidos.

Os sete mineiros ficaram presos na caverna há mais de uma semana, quando cascalho e terra bloquearam sua saída após fortes chuvas.

As equipes de resgate estavam correndo para libertá-los antes que ficassem sem ar ou antes que outra tempestade chegasse e inundasse a caverna.

Os mineiros entraram na caverna com o plano de ficar lá dentro por alguns dias. Eles trouxeram comida e água, o que os sustentou enquanto um plano de resgate estava sendo elaborado. A equipe de resgate incluiu mergulhadores da Tailândia e da Finlândia que estiveram envolvidos no resgate de um time de futebol juvenil em 2018.

Mineração em pequena escala é uma fonte crítica de rendimento para a população de Xaysomboun, uma província montanhosa que possui depósitos significativos de ouro, cobre e prata. Um dos maiores operadores de minas da província é a PanAust, uma empresa mineira australiana que foi adquirido por uma subsidiária do Guangdong Rising Holdings Group, uma empresa estatal chinesa.

Porque as empresas mineiras pagam apenas o salário mínimo de cerca de 113 dólares por mês, os aldeões rurais correm o risco de entrar em minas informais em busca de ouro para vender a um preço mais elevado a pequenos operadores chineses, disse Oliver Tappe, professor de antropologia na Universidade de Colónia, na Alemanha, que estudou práticas mineiras locais no Laos.

“É bastante volátil e depende da sorte, mas se tudo correr bem podem ganhar mais do que um salário mínimo”, disse.

Os mineiros informais ficam frequentemente presos em cavernas inundadas durante a estação chuvosa do Laos, acrescentou o professor Tappe, porque o solo húmido é mais fácil de extrair do subsolo e de explorar os minerais.

As equipes bombeavam continuamente a água que havia inundado a entrada da caverna até que ela recuasse o suficiente para que as equipes de resgate se contorcessem em fila única através de um túnel longo e estreito, que mal tinha espaço suficiente para as equipes de resgate respirarem ou armazenarem tanques de oxigênio. Kengkard Bongkawong, mergulhador de resgate da Tailândia que confirmou o resgate do primeiro mineiro na noite de sexta-feira, comparado é rastejar por um canudo.

Na quarta-feira, as equipes de resgate encontraram cinco homens agachados em uma câmara a cerca de 300 metros da entrada da caverna. Em um vídeo postado pelas equipes de resgate nas redes sociais, os homens disseram que estavam com fome, mas não estavam feridos ou doentes.

Mikko Passi, um mergulhador de resgate finlandês que se juntou à busca, disse na quarta-feira que seria difícil extrair os mineiros porque estavam demasiado fracos para fazerem imediatamente a viagem através do túnel.

Cristina Hauser relatórios contribuídos.