A Rússia desencadeou o que os investigadores chamam de uma barragem invulgarmente intensa de operações de influência abertas e encobertas antes das eleições parlamentares de domingo na Arménia, que tem procurado laços mais estreitos com a Europa e os Estados Unidos.
Grupos ligados ao Kremlin e às agências de inteligência russas inundaram durante meses a Internet com ataques contra o primeiro-ministro Nikol Pashinyan, que entrou em confronto público com Moscovo após uma ruptura na cooperação de segurança entre os dois países, segundo investigadores governamentais e independentes que acompanham as campanhas de influência russas.
Os grupos espalharam inúmeras narrativas falsas pelas plataformas de redes sociais, acusando Pashinyan de corrupção, uma conspiração para atacar a Rússia e uma série de crimes, incluindo agressão sexual e tráfico de órgãos humanos. Outras mensagens incluem a alegação de que Pashinyan, 51 anos, escondeu uma doença incurável.
Muitas das táticas são familiares às campanhas russas visando as recentes eleições nos Estados Unidos e na Europa. A intensidade sublinhou a prioridade que a Rússia deu à deposição do governo na Arménia, uma antiga república soviética com cerca de três milhões de pessoas que já foi considerada um aliado confiável.
“Parece que eles estão a usar todos os seus recursos e a direcioná-los para a Arménia”, disse Joseph Bodnar, investigador do Instituto para o Diálogo Estratégico, uma organização de investigação que documentou as campanhas em um relatório lançado na semana passada.
Resta saber quão eficazes serão as campanhas. As operações de influência da Rússia foram insuficientes nas recentes eleições em países que o Kremlin outrora dominou.
Na Moldávia, outra antiga república soviética, um governo pró-europeu foi reeleito no outono passado, apesar de um ataque semelhante online. Em Abril, os eleitores na Hungria destituíram Viktor Orban, o líder europeu mais simpático a Moscovo, após 16 anos no cargo, apesar do apoio aberto e encoberto da Rússia.
Na Arménia, o partido de Pashinyan, o Contrato Civil, tem liderado as sondagens e, na semana passada, obteve o apoio do Presidente Trump, que rompeu com a longa tradição de os presidentes americanos permanecerem oficialmente fora das eleições estrangeiras.
A União Europeia realizou uma cimeira no mês passado na capital arménia, Yerevan, reflectindo tanto o apoio do bloco ao país como os esforços de Pashinyan para cortejar a Europa. A UE também estabeleceu uma missão especializada para ajudar a combater as operações de influência russa.
“Utilizámos todas as ferramentas que tínhamos contra isto”, disse Ruben Rubinyan, um dos principais membros do partido de Pashinyan e vice-presidente do Parlamento. “Esperamos que as pessoas vejam e, esperançosamente, nesta nova era de IA e desinformação, as pessoas estejam mais bem equipadas para diferenciar entre o que é verdadeiro e o que é falso.”
Uma torrente de desinformação local também engolfou as eleições, com ataques políticos ilustrados por imagens e vídeos falsos gerados por ferramentas de inteligência artificial. Incluem publicações que mostram falsamente preparativos para manifestações de apoio às questões LGBTQ, um tema polêmico na política armênia que os atores russos também exploram frequentemente.
As campanhas russas envolveram grupos ligados ao Kremlin identificados anteriormente por investigadores e governos ocidentais. Entre eles está uma empresa de marketing em Moscovo, a Social Design Agency, especializada em vídeos curtos que personificam organizações noticiosas reais e fabricam críticas aos seus alvos.
A NewsGuard, empresa que rastreia narrativas falsas online, encontrou 31 exemplos do trabalho da empresa em uma única semana no mês passado. Os vídeos foram postados com poucos minutos de intervalo por contas anônimas no X, a plataforma de mídia social de propriedade de Elon Musk.
As campanhas personificaram organizações de notícias e criaram organizações falsas para publicar vídeos manipulados que tiveram milhões de visualizações. Um site fabricado em língua inglesa, ligado a um antigo vice-xerife da Florida que procurou asilo em Moscovo, acusou Pashinyan de “proibir” Jesus Cristo na nação cristã mais antiga do mundo devido a uma disputa sobre uma grande estátua.
Depois que o The New York Times informou recentemente sobre o sequestro de usuários reais pela Rússia no Bluesky, uma plataforma rival, novos vídeos representando o The Times apareceram no X e no Bluesky. Os vídeos usaram o conteúdo da notícia original para alegar falsamente que os armênios estavam hackeando as contas para ajudar a campanha de Pashinyan.
Outros vídeos usaram vídeos adulterados de celebridades, incluindo Cher, Javier Bardem e Jake Busey, para criar narrativas falsas.
A Agência de Design Social não respondeu a um pedido de comentário. John Mark Dougan, o ex-vice-xerife que esteve envolvido em campanhas de influência russa visando as eleições americanas, evitou perguntas sobre os sites que os pesquisadores vincularam a ele.
“Armênia?” ele escreveu em uma mensagem de texto. “Nunca ouvi falar disso.”
Outras partes da campanha da Rússia operam abertamente.
A Fundação para Combater a Injustiça, uma organização em Moscovo que a União Europeia sujeitou a sanções punitivas no ano passado por espalhar propaganda, publicou pelo menos uma dúzia de artigos atacando Pashinyan e pessoas próximas dele, de acordo com o Instituto para o Diálogo Estratégico. A organização russa ampliou-os usando centenas de contas no X.
Um dos artigos, que acusava Pashinyan de autorizar a colheita de órgãos humanos para França, já tinha sido visto mais de cinco milhões de vezes quando foi publicado em Março.
Paulo Sonne contribuiu com reportagens de Sevkar, Armênia.
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