Numa noite de terça-feira recente, cerca de 20 pessoas lotaram o segundo andar do novo café da internet de Joniel Bon em Quezon City, a 10 milhas de Manila. Sentados em computadores com monitores curvos de 34 polegadas, começaram a jogar videogames como Heroes of Mavia e Nifty Island, enquanto a música de Taylor Swift e Maroon 5 ecoava nos alto-falantes.
Jogar esses jogos pode ser um emprego em tempo integral, e alguns clientes do Sr. Bon haviam se estabelecido para a noite com fatias de pizza para alimentá-los. Os jogos recompensam os jogadores com tokens de criptomoeda por completarem pequenos desafios diários. Frequentemente, os jogadores convertem seus tokens em pesos, a moeda do país, ganhando cerca do dobro do salário mínimo das Filipinas de $11 por dia.
Sr. Bon, 40 anos, havia sonhado com o agito de atividades em seu próprio negócio após o colapso espetacular das criptomoedas há dois anos, prejudicando suas esperanças de um coletivo de jogos próspero na época.
“Houve um momento em que tive que dizer, ‘Acredito nisso’. Tive que esperar”, disse o Sr. Bon, ex-funcionário de tecnologia da informação. “Nós sobrevivemos.”
O novo café da internet do Sr. Bon é um sinal de como as criptomoedas começaram a crescer novamente nas Filipinas, que há muito tempo é um centro de atividade de criptomoedas. Este mês, o Bitcoin atingiu uma máxima recorde, encerrando um retorno da queda do mercado de 2022 e levando outras moedas digitais como o Ether junto com ele. Na segunda-feira, o Bitcoin estava sendo negociado por volta de $67.000.
Novos outdoors de empresas de criptomoedas surgiram em Manila. As pessoas começaram a colher colheitas virtuais de um jogo de fazenda de criptomoedas chamado Pixels como uma nova fonte de renda. Trabalhadores filipinos no exterior, conhecidos como O.F.W.s, também estão retornando ao país para ganhar criptomoedas como M.F.W.s, ou trabalhadores filipinos do metaverso.
Em novembro e dezembro, o valor das transações de criptomoedas nas Filipinas aumentou 70% em relação a setembro e outubro, atingindo US$7,3 bilhões, de acordo com dados da empresa de pesquisa Chainalysis.
A base de jogadores filipinos do Pixels aumentou para mais de 830.000 em março, de 80.000 jogadores em novembro, segundo os desenvolvedores do jogo. Cerca de 30% dos jogadores de videogames com criptomoedas do mundo estão baseados nas Filipinas, segundo eles.
A atividade renovada fez com que alguns oficiais filipinos se preocupassem. Em uma conferência de criptomoeda em Manila em novembro, Kelvin Lee, então comissário da Comissão de Valores Mobiliários e Câmbio do país, disse que o governo estava lutando para regular a tecnologia à medida que reganha popularidade.
As criptomoedas estiveram no centro de fraudes e golpes no passado. Os tokens distribuídos pelos jogos que ganham criptomoedas são mais voláteis do que o Bitcoin e o Ether, o que significa que o boom pode se transformar em busto novamente.
“Queremos um espaço seguro para operar bem”, disse o Sr. Lee, reconhecendo que uma indústria de criptomoedas robusta poderia ajudar as Filipinas, que dependem muito de empregos terceirizados de atendimento ao cliente e de tecnologia da informação. “Como você pode operar bem se a indústria em si, se o espaço em si, parece desregrado, difícil de lidar, ilegal?”
O Sr. Lee, que deixou a comissão este mês, recusou um pedido de entrevista. No mês passado, o banco central das Filipinas disse à mídia local que planejava lançar sua própria moeda digital nos próximos dois anos.
As criptomoedas se tornaram especialmente populares nas Filipinas durante os lockdowns da pandemia. Enquanto mais de 40% da população do país não possui uma conta bancária, a maioria dos lares filipinos tem acesso à internet, o que permitiu que as criptomoedas se espalhassem para áreas rurais.
Durante os lockdowns, as pessoas começaram a jogar o videogame com ganhos de criptomoedas Axie Infinity, feito por uma empresa vietnamita, Sky Mavis. No jogo, os jogadores batalham com personagens semelhantes a Pokemon para ganhar uma criptomoeda chamada Smooth Love Potion.
No auge da popularidade do Axie em 2021, a Smooth Love Potion era aceita por proprietários, postos de gasolina e alguns restaurantes nas Filipinas como uma alternativa aos pesos.
Mas quando as criptomoedas colapsaram um ano depois, milhares de filipinos perderam as economias que mantinham em Smooth Love Potion. Os personagens do jogo, que alguns jogadores negociavam para vender por milhares de dólares — tão valiosos que alguns filipinos pegaram empréstimos para comprá-los — tornaram-se sem valor.
“O jogo funcionou bem quando todos estavam entrando”, disse Ian Dela Cruz, 30 anos, agricultor em Pampanga, uma província ao norte de Manila, e ex-jogador de Axie. “Mas quando todos tentaram sair, foi quando parou.”
Alguns filipinos que ganharam dinheiro com sucesso por meio do Axie tornaram-se empreendedores, construindo suas próprias empresas e coletivos de jogos chamados “guildas”. Agora, alguns desses esforços estão decolando.
Teresa Pia, 27 anos, ex-jogadora de Axie, deixou seu emprego de professora na pré-escola em 2021 para administrar uma guilda de jogos criptografados chamada Real Deal, que tem 54.000 membros na plataforma de mídia social Discord. Pia disse que via seu canal do Discord “como uma nova sala de aula” onde ensinava aos membros, muitos deles mulheres filipinas que trabalham no exterior, a negociar e investir em criptomoedas. Com a recuperação das criptomoedas, muitas dessas mulheres agora estão ganhando dinheiro suficiente para voltar para casa de suas famílias.
“A quantidade de dinheiro que elas recebem, pode parecer pequena, mas quando você converte para pesos, é grande para elas”, disse Pia.
Dela Cruz permaneceu na indústria de criptomoedas como um streamer de vídeo game no Twitch, a plataforma de streaming de propriedade da Amazon. Ele é agora o capitão de um dos maiores times de e-sports nas Filipinas. Em Pampanga, muitos agricultores começaram a jogar Pixels e a colher colheitas virtuais para ganhar criptomoedas como renda extra, disse ele.
Luke Barwikowski, o fundador americano do jogo, disse que os agricultores filipinos lhe deram conselhos sobre como tornar o Pixels mais realista.
“Existem usuários que literalmente nos dão seus cronogramas de cultivo ou suas rotinas de rega”, disse.
Mesmo em padrões de criptomoedas, a indústria nas Filipinas está cheia de oportunistas. Os golpes de phishing filipinos são generalizados nas comunidades de criptomoedas online em plataformas como Discord e X, assim como o “abate de porcos”, em que golpistas visam vítimas com mensagens enganosas e mensagens do Facebook. Durante o auge do Axie, alguns líderes de guilda exploraram jogadores vulneráveis, recebendo até metade de seus ganhos como taxa de associação, disseram ex-jogadores.
Bon disse que, além de fornecer aos membros de sua guilda computadores e recursos, ele considerava seu trabalho como o de protetor. “Aquilo é família”, ele disse.
Embora as criptomoedas tenham sido um benefício para muitos filipinos, alguns disseram que estavam bem em seguir em frente para outras oportunidades se a indústria falhasse novamente. Dela Cruz disse que sonhava em administrar mais fazendas com seus irmãos e não ter que depender de criptomoedas para uma renda.
“O ar fresco, o som das galinhas”, ele disse. “Você não consegue isso online.”
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