Lalzawmi Frankcom enviou uma mensagem curta e doce: uma resposta com um emoji de coração às 22h38 de domingo para seu amigo Josh Phelps, que havia enviado fotos do trabalho humanitário deles juntos em uma reserva em Dakota do Sul.
Na segunda-feira, Ms. Frankcom, conhecida como Zomi, tinha um grande dia pela frente. Ela e seus colegas da World Central Kitchen em Gaza estavam aguardando a chegada de um navio ao novo píer construído por eles para descarregar centenas de toneladas de ajuda humanitária muito necessária.
A equipe partiu por volta das 8h de segunda-feira, horário local, de Rafah, no sul de Gaza, em direção ao norte de Deir al Balah. Eles estavam tão animados, como se estivessem indo para um casamento, disse Shadi Abu Taha, cujo irmão, Saif, estava entre eles.
Mas a viagem acabou em desastre.
Os ataques israelenses atingiram o comboio naquela noite, matando a Sra. Frankcom e seis de seus colegas da World Central Kitchen, grupo de caridade fundado pelo chef José Andrés que entregou milhões de refeições em Gaza.
Muitos países, incluindo Austrália, Reino Unido e Estados Unidos, onde alguns dos trabalhadores vinham, condenaram o ataque e pediram investigações e responsabilidades.
O primeiro-ministro de Israel, Benjamin Netanyahu, que quase sempre rejeitou as críticas internacionais sobre a guerra contra o Hamas, disse na noite de terça-feira que Israel “lamenta profundamente o trágico incidente”.
O exército de Israel disse que os ataques resultaram de uma “identificação equivocada”, mas não ofereceu mais detalhes. “Foi um erro que seguiu uma identificação errada, à noite durante a guerra, em uma condição muito complexa”, disse o chefe do Estado-Maior do exército israelense, tenente-general Herzi Halevi, em um vídeo na terça-feira. “Não deveria ter acontecido.”
As mortes elevaram para pelo menos 196 o número de trabalhadores humanitários mortos durante a guerra em Gaza, incluindo mais de 175 funcionários das Nações Unidas, muitos deles palestinos locais, de acordo com o secretário-geral da ONU, António Guterres, que chamou o número de mortos de “inconcebível”.
O ataque israelense mortal também está prejudicando os esforços para lidar com a crise de fome na Faixa de Gaza, com grupos de ajuda dizendo que agora estão sendo mais cautelosos ao fazer entregas e pelo menos dois suspendendo operações. A própria World Central Kitchen interrompeu seu trabalho em Gaza e enviou três navios com centenas de toneladas de comida de volta ao porto no Chipre.
O navio da World Central Kitchen, Jennifer, chegou a Gaza na segunda-feira de manhã. Ele transportava cerca de 332 toneladas de ajuda humanitária que seriam descarregadas no píer rudimentar, construído em seis dias com os escombros de prédios bombardeados.
Os trabalhadores passaram o dia descarregando 100 toneladas de suprimentos do navio e os levando para seu depósito alguns quilômetros ao sul em Deir al Balah. Eles também tiveram uma reunião com a coordenadora humanitária sênior e de reconstrução da ONU para Gaza, Sigrid Kaag.
O restante do descarregamento teria que esperar até o dia seguinte. A equipe voltaria para Rafah, o que normalmente requer coordenação com o exército israelense.
Em algum momento daquela noite, os trabalhadores da World Central Kitchen entraram em seus veículos. Seu comboio – dois veículos blindados e um terceiro veículo – saiu do depósito e seguiu por uma estrada costeira. O exército israelense havia sido informado sobre os movimentos dos trabalhadores de ajuda, segundo a organização de caridade. Eles estavam indo para o sul, para suas acomodações em Rafah, mas não chegaram longe.
Os primeiros relatos de ataques na área começaram a chegar nos canais palestinos do aplicativo de mídia social Telegram por volta das 22h30.
Foi quando a Meia-Lua Vermelha Palestina, uma organização de ajuda humanitária, recebeu um telefonema informando que houve um ataque a um veículo na estrada costeira de Al-Rashid. Os médicos da organização entraram em contato com o exército israelense para coordenar seu próprio movimento, disse Mahmoud Thabet, que respondeu à ligação.
Depois que a aprovação foi concedida, ele disse que seguiram para o local e encontraram três veículos destruídos, juntamente com os corpos das vítimas.
“Não tínhamos ideia de quem eram as vítimas”, disse o Sr. Thabet em uma entrevista. “Ficamos chocados ao ver estrangeiros.”
A notícia de que trabalhadores estrangeiros haviam sido mortos começou a surgir. Mais tarde, fotos de passaportes ensanguentados – britânicos, australianos e poloneses – juntamente com imagens de corpos quebrados, circulavam nas redes sociais.
Abdelraziq Abu Taha, outro irmão de Saif, disse que havia ouvido de um funcionário da World Central Kitchen que houve um ataque perto de Deir al-Balah. Profundamente preocupado, o Sr. Abu Taha tentou ligar repetidamente para seu irmão, mas não obteve resposta.
Não houve declarações públicas imediatas da World Central Kitchen ou do exército israelense sobre o que havia acontecido. E mais imagens gráficas começaram a circular nas redes sociais: corpos sendo retirados de uma ambulância no Hospital dos Mártires de Al Aqsa e colocados no chão. Vídeos mostraram pessoas tirando fotos e vídeos, se aproximando, enquanto os passaportes eram abertos e colocados em dois corpos usando coletes à prova de balas.
Pouco depois da 1 da manhã, a World Central Kitchen emitiu uma breve declaração dizendo que estava ciente dos relatos de que membros de sua equipe haviam sido mortos em um ataque do exército israelense enquanto trabalhavam para apoiar os esforços de entrega de alimentos humanitários em Gaza.
O exército de Israel respondeu logo depois, dizendo às 1h34 que estava “realizando uma revisão minuciosa nos mais altos escalões para entender as circunstâncias deste trágico incidente.”
A primeira confirmação de que os trabalhadores da World Central Kitchen haviam sido mortos veio 14 minutos depois em um post nas redes sociais de José Andrés. Ele lamentou a morte de “várias de nossas irmãs e irmãos” em um ataque israelense.
Mensagens de condolências, homenagens e indignação inundaram.
Abdelraziq Abu Taha continuou tentando entrar em contato com seu irmão, ligando repetidamente até que finalmente alguém atendeu.
“O dono deste telefone está no Hospital dos Mártires de Al-Aqsa”, lembrou a voz de um estranho na linha. O hospital havia recebido cinco corpos, acrescentou o estranho.
Foi só às 7h07 que a escala da tragédia ficou clara – sete trabalhadores foram mortos, afirmou a World Central Kitchen em uma nova declaração, responsabilizando o exército israelense pelo que chamou de “ataque direcionado”.
A Meia-Lua Vermelha Palestina disse que seus médicos inicialmente encontraram cinco corpos no local. Mais dois foram localizados depois, após um esforço de várias horas, e levados ao hospital Al-Aqsa, disse a organização na manhã de terça-feira.
Fotografias e vídeos do cenário naquela manhã levantaram mais questões sobre o que havia ocorrido na estrada costeira. Três caminhões brancos estavam em estados variados de destruição, com a frente de um deles queimada até o chassi de metal.
Papéis carbonizados com o emblema da World Central Kitchen estavam espalhados no veículo e na estrada. O teto do lado do passageiro de outro veículo tinha um buraco com cerca de dois pés de diâmetro, mas o pára-brisa e as janelas laterais estavam praticamente intactos. As portas, janelas e o teto do terceiro veículo foram destruídos, e o interior estava manchado de sangue.
Vídeos e fotos verificadas pelo The New York Times sugeriram que o comboio havia sido atingido várias vezes. As imagens mostram três veículos brancos destruídos, com os veículos mais ao norte e mais ao sul a mais de uma milha e meia de distância.
Especialistas em armas disseram ao The Times que os veículos foram atingidos por munições pequenas e precisas, muito provavelmente disparadas por um drone. Chris Cobb-Smith, especialista em segurança e veterano do Exército Britânico, observou em uma mensagem de texto que o padrão de danos sugeria que as munições eram “muito precisas”, com uma “explosão devastadora, mas limitada”.
Justin Bronk, pesquisador sênior do Royal United Services Institute em Londres, revisou vídeos mostrando os veículos danificados. Ele observou em um e-mail que “parecem ter sido atingidos com mísseis pequenos e altamente precisos”.
“Não consigo descrever o choque quando vimos aquelas fotos”, disse Abdelraziq Abu Taha. “Até agora, meu pai, minha mãe, nenhum de nós consegue acreditar. Ele estava sob proteção internacional. Apenas duas horas antes, ele estava no píer com os israelenses.”
A reportagem foi contribuída por Adam Rasgon, Gaya Gupta, Matina Stevis-Gridneff, Michael Levenson e Anushka Patil.
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