Panamá está realizando uma eleição presidencial no domingo enquanto enfrenta uma situação curiosa: O jogador mais proeminente na corrida não está na cédula.
Ricardo Martinelli, ex-presidente da nação da América Central e conhecido por seus apoiadores como “El loco”, era um dos principais candidatos até ser desqualificado por causa de uma condenação por lavagem de dinheiro.
Mas de dentro da Embaixada da Nicarágua na Cidade do Panamá, onde lhe foi concedido asilo, o Sr. Martinelli tem feito uma campanha vigorosa para José Raúl Mulino, ex-ministro da Segurança Pública que foi seu vice e ocupou seu lugar na cédula.
O Sr. Mulino lidera as pesquisas em um campo de oito candidatos, prometendo devolver o Panamá ao crescimento econômico que experimentou sob o mandato do Sr. Martinelli, que foi presidente de 2009 a 2014.
Confusão política tem caracterizado a eleição, que ocorre em meio à frustração generalizada com o governo atual e após grandes protestos no ano passado contra um contrato de mineração de cobre que os manifestantes disseram que prejudicaria o meio ambiente.
Os candidatos estão competindo por um mandato de cinco anos em uma votação de único turno – quem receber a maior porcentagem de votos vence. Os eleitores também estarão escolhendo representantes para a Assembleia Nacional e governos locais.
As pesquisas mostram que o Sr. Mulino tem mais de 10 pontos percentuais de vantagem sobre seus concorrentes mais próximos. Eles são Martín Torrijos, ex-presidente e filho de um ditador panamenho que negociou com os Estados Unidos sobre conceder ao Panamá o controle do Canal do Panamá; Rómulo Roux, ex-ministro das Relações Exteriores; e Ricardo Lombana, ex-diplomata. Outro candidato, José Gabriel Carrizo, conhecido como Gaby, é o atual vice-presidente.
O Panamá emergiu como uma das economias de crescimento mais rápido no hemisfério ocidental graças à expansão do Canal do Panamá, acordos de livre comércio que atraíram investidores e ao uso do dólar americano como moeda local.
Mas a maioria dos candidatos diz que o país está indo na direção errada, apontando para um rebaixamento na classificação de crédito do Panamá em março. A produção econômica do país deve crescer 2,5% este ano, abaixo dos 7,5% de crescimento em 2023.
Essa desaceleração é em grande parte resultado da declaração da Suprema Corte de que o contrato de mineração de cobre é inconstitucional e do subsequente fechamento da mina pelo governo. (O Banco Mundial prevê um crescimento mais rápido a partir de 2025.)
O próximo presidente terá que lidar com uma série de outras questões, incluindo uma crise humanitária crescente à medida que centenas de milhares de migrantes cruzam uma trilha na selva que separa o Panamá e a Colômbia conhecida como Darién Gap. Grupos de ajuda relataram um aumento alarmante de agressões no Panamá, incluindo estupros.
O Sr. Mulino se comprometeu a fechar a passagem e deportar migrantes que quebram a lei panamenha, dizendo que “não permitirá que milhares de ilegais passem por nosso território como se nada, sem controle.”
Essa posição tem sido criticada por outros candidatos, incluindo o Sr. Lombana, que afirmou que o Panamá deveria controlar fluxos migratórios por meio de acordos diplomáticos com outros países e proteger os migrantes do crime organizado.
Preocupações com a água também são uma questão central na eleição. Uma seca recente causada por chuvas abaixo do normal reduziu os níveis de água no Canal do Panamá, resultando em menos navios autorizados a passar. Candidatos prometeram disponibilizar água limpa em comunidades que não a têm.
Eles também prometeram abordar o alto déficit que assola o sistema de pensões do Panamá e criar novos empregos em um país que luta com a escassez de mão de obra qualificada e um alto número de trabalhadores informais.
“Esse próximo presidente terá que ser um presidente masoquista porque terá realmente uma agenda cheia de desafios estruturais”, disse Daniel Zovatto, um fellow global do Wilson Center, um think tank com sede em Washington.
Apesar da desqualificação de Mr. Martinelli, a campanha do Sr. Mulino continuou usando sua imagem em materiais promocionais e confiando fortemente em seu legado, que incluiu supervisionar uma expansão bilionária do Canal do Panamá e inaugurar um sistema de metrô na Cidade do Panamá, a capital.
O Sr. Mulino chamou o julgamento de corrupção de Mr. Martinelli, que resultou em uma sentença de 10 anos, de “armação” e afirma que ele próprio foi politicamente perseguido.
Em 2015, o Sr. Mulino foi preso e passou vários meses na prisão por acusações de peculato ligadas a um contrato de vários milhões de dólares que assinou em 2010 para a compra de radares quando era ministro da Segurança Pública sob o governo de Mr. Martinelli.
A Suprema Corte posteriormente decidiu que havia violações processuais e confirmou a sentença do tribunal inferior de arquivar as acusações, embora deixasse a possibilidade de que o caso pudesse ser reaberto. (Na sexta-feira, o tribunal superior decidiu que a candidatura de Mr. Mulino era legal após um desafio que alegava que ele não deveria estar na corrida porque não está concorrendo ao lado de um vice-presidente, como a Constituição do país exige).
Mr. Mulino, como outros candidatos, focou sua campanha no crescimento de empregos e prometeu aumentar o turismo e construir um trem que conecte a Cidade do Panamá com o interior do país para criar empregos na construção. Ele também prometeu aumentar a produção agrícola, reduzir o custo dos medicamentos e fornecer acesso gratuito à internet nas escolas.
O Sr. Torrijos, como presidente do Panamá de 2004 a 2009, apresentou um referendo nacional no qual os panamenhos aprovaram a modernização do Canal do Panamá. Entre outras coisas, ele prometeu se opor a atividades de mineração no país.
Mr. Roux, ex-ministro das Relações Exteriores, disse que criaria 500.000 novos empregos em cinco anos e reduziria impostos para pessoas que ganham menos de US$ 1.500 por mês, enquanto o Sr. Lombana, ex-diplomata, fez da anticorrupção o centro de sua campanha, prometendo recuperar dinheiro roubado e aumentar significativamente o orçamento do judiciário.
Eleitores entrevistados na Cidade do Panamá vários dias antes da eleição expressaram opiniões mistas sobre o drama político que se desenrolou em torno da campanha do Sr. Mulino.
Andrés Espinoza, 78 anos, aposentado, disse que planejava votar em Mr. Mulino por causa do legado do Sr. Martinelli. Ele disse que o ex-presidente estava enfrentando perseguição política e que seus oponentes haviam tentado “eliminá-lo e inventar coisas”.
Viterbo Barrias González, 76 anos, segurança privado, não revelou em quem planejava votar, mas disse que Mr. Martinelli vinha sendo tratado de forma injusta. Os anos de poder de Mr. Martinelli, ele disse, foram uma época próspera em que “não havia ninguém que não comesse presunto no Natal e no Ano Novo”.
Mas Federico Herrera, 40 anos, engenheiro civil, disse que a participação do Sr. Mulino na corrida presidencial representa “tudo o que está errado no Panamá”, apontando para a aliança visível que ele mantém com Mr. Martinelli apesar de sua condenação. Ele disse que planejava votar em Mr. Lombana.
“O maior problema no Panamá é a corrupção – a corrupção ataca em todos os níveis, educação, saúde, estradas”, disse Mr. Herrera. “Você precisa colocar o dinheiro onde é necessário e não no bolso dos políticos.”
Outros eleitores disseram que ainda não decidiram seu candidato preferido.
Harry Brown Araúz, investigador no Centro Internacional de Estudos Políticos e Sociais, um instituto de pesquisa na Cidade do Panamá, disse que os eleitores podem estar confusos porque vários candidatos já fizeram parte do mesmo partido em algum momento.
E, acrescenta, a corrida não se baseou em diferenças claras de ideologia política.
“Uma grande parte da população, mesmo que conheça as pessoas que estão concorrendo, está dizendo que não sabe em quem votar, e isso porque as fronteiras entre os partidos foram diluídas”, disse ele.
Mary Triny Zea contribuiu com reportagem a partir da Cidade do Panamá.
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