Saulo Kasekela morreu de SIDA no dia 7 de Março, numa pequena cidade chamada Mpongwe, no cinturão do cobre do norte da Zâmbia. Ele era um segurança de 37 anos, internado no hospital da missão dois dias antes. Depois que seu corpo foi levado para fora da enfermaria masculina, uma enfermeira deixou de lado sua radiografia de tórax, uma mancha turva de pulmões devorados por tuberculose, uma marca registrada de infecção por HIV avançada e não tratada. Um atestado médico rabiscado indicava que o raio X deveria ser guardado para estudantes de medicina.
Dos oito pacientes internados naquele dia, quatro tinham AIDS. Lewis Chifuta, 33 anos, estava magro, febril e mal conseguia reconhecer seus irmãos quando eles chegaram ao seu leito.
Há um ano, em Mpongwe, havia um caso como este por mês, ou talvez dois. Em janeiro deste ano, foram 28 novos casos; em fevereiro, mais 28; em março, mais sete.
Durante o primeiro mês do Presidente Trump no cargo, a sua administração anulou grande parte do principal programa global contra o VIH que salvou a vida de centenas de milhares de pessoas na Zâmbia. O governo da Zâmbia entrou em modo de emergência, desesperado para garantir que as pessoas com o vírus pudessem continuar a receber medicamentos que salvam vidas.
Mas outros aspectos cruciais do programa tiveram de ser abandonados – intervenções que ajudaram a travar a propagação do vírus e protegeram as pessoas mais vulneráveis, como Kasekela.
Hoje, um sistema reduzido funciona com o apoio reduzido dos EUA e a Zâmbia poderá perder totalmente essa ajuda nos próximos dias. A administração Trump estabeleceu o prazo de 30 de Abril para o governo da Zâmbia aceitar um novo acordo de financiamento da saúde que está vinculado a dar aos Estados Unidos um acesso alargado aos recursos minerais do país.
A administração diz que o acordo ofereceria à Zâmbia cinco anos de financiamento e ajudaria a construir um sistema mais forte que dará ao país mais controlo. Mas se a Zâmbia não assinar, as autoridades alertam que Washington poderá cortar toda a sua ajuda ao VIH, uma situação que as autoridades de saúde daqui dizem que seria desastrosa.
O que está a acontecer agora em Mpongwe é um eco sombrio de uma época que a maioria dos enfermeiros e médicos daqui não tem idade suficiente para recordar. Há três décadas, os hospitais na Zâmbia estavam lotados de homens e mulheres jovens que morriam de forma agonizante e a pandemia do VIH/SIDA tinha sobrecarregado o sistema de saúde. A expectativa de vida caiu para 37.
Em 2003, a administração do Presidente George W. Bush lançou uma resposta humanitária histórica à pandemia – o Plano de Emergência do Presidente para o Alívio da SIDA, ou PEPFAR – e a Zâmbia foi um país em foco. Nessa altura, um cocktail de medicamentos anti-retrovirais que salva vidas tinha derrotado a SIDA nos Estados Unidos e noutros países de elevado rendimento, mas os medicamentos custavam dezenas de milhares de dólares e quase ninguém em África conseguia obtê-los.
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