Os colombianos votarão no domingo, no que os especialistas dizem ser um teste crucial para a esquerda latino-americana, à medida que os líderes de direita estão em ascensão em toda a região, por vezes ajudados pelo presidente Trump.
À medida que a campanha presidencial chega ao fim, as sondagens sugerem que a disputa se resumiu a uma escolha difícil entre a esquerda e a extrema direita. À esquerda está Iván Cepeda, um senador estudioso que representa a continuidade de Gustavo Petro, o presidente franco que frequentemente entra em conflito com Trump e está limitado a um único mandato.
A vitória de Cepeda manteria a Colômbia entre os principais países latino-americanos ainda governados por líderes de esquerda, como o México e o Brasil, que também enfrentam eleições cruciais este ano.
À direita está Abelardo De La Espriella, um advogado de fala rápida que nunca ocupou um cargo eletivo e cuja retórica com mão de ferro, barba escura aparada e promessas de construir 10 megaprisões atraíram comparações com Nayib Bukele, o líder divisionista de El Salvador e aliado de Trump.
No meio de uma campanha invulgarmente violenta, ele fez discursos dentro de uma cabine à prova de balas, sublinhando a sua mensagem sobre segurança.
Atrás dos dois está Paloma Valencia, uma senadora conservadora que se tornaria a primeira mulher presidente da Colômbia. Embora apoiada por um influente ex-presidente, Álvaro Uribe, e outros políticos poderosos, Valencia, 48 anos, pareceu perder terreno para De La Espriella na reta final da campanha.
As pesquisas indicam que nenhum candidato tem mais de 50 por cento dos votos necessários para vencer definitivamente, e espera-se que as eleições cheguem a um segundo turno em junho.
Os principais candidatos representam “direções dramaticamente diferentes que o país poderia tomar”, disse Michael Shifter, especialista em América Latina e ex-presidente do Diálogo Interamericano, um instituto de pesquisa de Washington. “Há uma quantia enorme em jogo.”
A Colômbia, o terceiro maior país da América Latina e o principal fornecedor mundial de cocaína, deverá desempenhar um papel fundamental na repressão de Trump ao tráfico de drogas.
A eleição ocorre num momento em que Trump assume uma posição mais firme na região, comprometendo-se a erradicar os cartéis e o crime organizado como parte de uma estratégia de segurança nacional que visa reafirmar o domínio dos EUA no hemisfério. Tentou expandir a presença militar dos EUA e assegurar aliados leais, apoiando candidatos desde a Argentina até às Honduras.
Isto também ocorre num momento em que a Colômbia tem sido convulsionada pelo que os analistas dizem ser o mais alto nível de violência desde que o governo assinou um acordo de paz histórico em 2016 com as Forças Armadas Revolucionárias da Colômbia, ou FARC, desmantelando o maior exército rebelde da América Latina.
No meio da enorme procura global de cocaína e ouro, eclodiram guerras territoriais entre antigos combatentes das FARC, o grupo rebelde ELN, paramilitares e novos grupos, deslocando milhares de pessoas e conduzindo a confrontos intensificados com os militares colombianos.
Os grupos se espalharam pelos vizinhos Venezuela e Equador.
Os críticos de Petro culparam-no pela crise, dizendo que o seu plano de “Paz Total”, que interrompeu algumas ações militares durante as negociações, permitiu a expansão dos grupos armados.
De La Espriella, 47 anos, capitalizou essas críticas, ligando Petro e Cepeda, um defensor dos direitos humanos e negociador de paz, ao aumento da violência.
O candidato de extrema direita ganhou legiões de apoiadores praticamente da noite para o dia. Eles se autodenominam “Defensores de la Patria”, ou defensores da pátria, vestem-se de tigres – seu mascote de campanha – e o saúdam em comícios.
“Isto não é uma candidatura”, Sr. De La Espriella contado uma revista colombiana esta semana. “É um movimento popular.”
Mas ele enfrenta forte oposição de um formidável movimento popular de esquerda.
Petro, quaisquer que sejam suas deficiências como presidente, é um operador político astuto, disse Shifter, e construiu uma ampla coalizão capaz de mobilizar votos para Cepeda, 63 anos.
Em 2022, Petro viajou para os confins da Colômbia, prometendo representar grupos marginalizados, a quem chamou de “os ninguéns” – desde grupos indígenas até comunidades negras no Pacífico.
Apesar de um mandato marcado por escândalos, uma reforma problemática do sistema de saúde e gastos pesados, Petro é o primeiro líder esquerdista do seu país e ainda comanda uma base leal que vê a sua presidência como o alvorecer de uma era progressista.
“A Petro foi a broca que começou a abrir esse caminho”, disse Jackeline Muñoz, engenheira de sistemas que participou de um comício de campanha de Cepeda em Bogotá, a capital. Se a direita vencer, ela disse temer que os pobres “desapareçam novamente no anonimato”.
No período que antecedeu a eleição, Petro aumentou substancialmente o salário mínimo, reforçando o apoio à candidatura de Cepeda.
Mas a violência e a ilegalidade ofuscaram outras questões.
Em Chocó, uma região remota na costa do Pacífico onde o apoio a Petro é profundo, os bloqueios por parte de grupos armados impediram o fornecimento de alimentos às comunidades durante semanas.
Os proprietários de empresas dizem que foram forçados a pagar taxas regulares aos grupos ou a fechar.
Os moradores urbanos também reclamam da extorsão desenfreada.
Em Medellín, Juan Esteban Vélez disse que recentemente teve que se mudar porque membros de gangues exigiam pagamento pela “proteção” de seu carro estacionado.
Ele classificou a segurança como a questão central das eleições.
“Sem segurança”, disse ele, “não há economia, nem meios de subsistência, nem descanso”.
Vélez disse que acolheria com satisfação uma repressão como a que Bukele realizou contra as gangues de El Salvador, mesmo que isso significasse prisões em massa. (O Sr. Bukele deteve mais de 80.000 pessoas e enfrenta acusações de abusos dos direitos humanos contra prisioneiros.)
Tanto De La Espriella quanto Valencia dizem que não negociariam com grupos armados e que mobilizariam de forma mais agressiva as forças armadas e a polícia da Colômbia. De La Espriella comprometeu-se a recuperar o controlo sobre as zonas de conflito no prazo de 90 dias após assumir o cargo.
Alguns especialistas dizem que os militares já estão a fazer tudo o que podem.
“De La Espriella agiu como se houvesse uma pressão militar e você pudesse simplesmente aumentá-la”, disse Elizabeth Dickinson, vice-diretora para a América Latina do Grupo de Crise Internacional. “O problema é que o botão já está totalmente levantado.”
Cepeda recusou-se a rejeitar completamente a “Paz Total”.
“Haverá uma política de paz”, disse ele disse este ano. “Será que assumirá a mesma forma que tomou sob este governo? Provavelmente não.”
Ele disse que o seu governo investiria mais em zonas de conflito, criando empregos e apoiando escolas para impedir o recrutamento de crianças por grupos armados.
A própria campanha presidencial foi marcada pela violência, com um senador e candidato à presidência, Miguel Uribe Turbay, morto a tiro num comício no ano passado. Os promotores dizem que o adolescente armado foi contratado por um grupo dissidente das FARC.
Em Abril, cerca de 20 pessoas morreram e dezenas ficaram feridas numa bombardeio em uma grande rodovia isso foi atribuído a ex-combatentes das FARC.
Os principais candidatos relataram ter recebido ameaças de morte. E este mês, dois trabalhadores da campanha de De La Espriella, incluindo um ex-prefeito, foram mortos a tiros por homens mascarados em motocicletas.
De la Espriella procurou vincular Cepeda ao grupo armado outrora de esquerda por trás de muitas ameaças e ataques, chamando-o de “o herdeiro do Petro e das FARC”.
O pai de Cepeda era senador e membro do partido de esquerda que foi assassinado em 1994. Mais tarde, os tribunais colombianos encontraram provas de um esforço apoiado pelo Estado para exterminar o partido.
O próprio Cepeda era um líder juvenil comunista e estudou na Bulgária comunista, o que o tornou um alvo fácil para a direita. Ele disse que viu as armadilhas do domínio soviético.
De La Espriella, advogado de defesa criminal, também enfrentou questões sobre seu passado.
Antes de entrar na política, morou em Miami e Florença. Ele representou colombianos ricos, incluindo Alex Saab, um magnata bilionário e negociador de Nicolás Maduro, o ex-líder venezuelano. Os promotores dos EUA acusaram Saab de lavar milhões de dólares destinados aos pobres da Venezuela.
De La Espriella rejeitou questões sobre a sua relação com Saab como ataques de jornalistas “ativistas”.
À medida que a corrida esquentava, figuras tanto da direita como da esquerda – incluindo Petro – previram fraude eleitoral, sem fornecer provas.
Embora Trump não tenha apoiado nenhum candidato, os legisladores republicanos que investiram na ascensão da direita na América Latina instaram os colombianos a votarem contra a esquerda.
Figuras do establishment na Colômbia fizeram o mesmo. No entanto, de acordo com o analista Shifter, essas vozes podem ter pouca influência.
“Esta é uma eleição populista em dois lados diferentes. Isto é raiva contra o sistema” e os seus fracassos, disse ele. “Ambos os lados estão explorando isso.”
Luis Ferré-Sadurní e Genevieve Glatsky contribuiu com reportagens de Bogotá, Colômbia.
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