A Fox Corporation está conseguindo um enorme negócio para transmitir a Copa do Mundo de 2026 no próximo mês, dizem analistas do setor.

Está pagando menos de US$ 500 milhões para transmitir o torneio, segundo pessoas familiarizadas com o acordo e que não foram autorizadas a falar sobre o assunto. Mesmo assim, especialistas dizem que os direitos valem até três vezes esse valor, levantando questões sobre como a Fox conseguiu um acordo tão incrível.

A resposta remonta a Março de 2014, quando o conselho de administração da FIFA reuniu-se numa sala insonorizada reservada para as decisões mais importantes, nas profundezas da camada subterrânea da sua sede de vidro e aço em Zurique. Lá, algumas das figuras mais poderosas do futebol foram informadas de que era necessária uma decisão no valor de centenas de milhões de dólares para o órgão dirigente do esporte para resolver o problema, segundo pessoas com conhecimento direto do que foi dito na reunião.

A culpa foi de uma resolução separada, tomada na mesma sala quatro anos antes. Foi então que a FIFA escolheu o pequeno mas rico Qatar para acolher o Campeonato do Mundo de 2022, o que viria a criar um conflito com a Fox, um dos seus maiores parceiros de transmissão.

Muitos dos detalhes da reunião, incluindo as conversas que ocorreram, e o que a Fox pagou pelos direitos da Copa do Mundo de 2026 não foram divulgados anteriormente.

Os verões escaldantes do Catar tornaram o país inadequado para sediar um evento tradicionalmente disputado em junho e julho. Os dirigentes da FIFA acabariam por reconhecer o problema ao transferir o torneio para o final do outono, mas os direitos da língua inglesa nos Estados Unidos foram conquistados pela Fox anos antes.

A Fox, que nunca havia transmitido a Copa do Mundo, derrotou a ESPN, antiga detentora dos direitos, em uma guerra de lances para transmitir os torneios de 2018 e 2022. Os direitos, argumentou a Fox, valiam o recorde de US$ 425 milhões pagos apenas se os torneios fossem disputados nas datas habituais de verão. Agora a FIFA queria transferir a Copa do Mundo do Catar para um momento em que o calendário esportivo americano estivesse lotado de futebol, basquete e hóquei.

Com uma crise nas mãos, o comité executivo da FIFA viu uma saída. De acordo com pessoas com conhecimento direto da reunião, Jerome Valcke, secretário-geral da FIFA na época, disse aos membros do conselho que “havia sido acordado” estender o contrato da Fox até 2026 em troca de a emissora não agir contra a FIFA caso as datas da Copa do Mundo fossem alteradas. Normalmente, os direitos estão abertos a licitações competitivas, que acontecem à medida que os torneios se aproximam. Mas no caso da Copa do Mundo de 2026, a FIFA simplesmente concedeu uma prorrogação com mais de uma década de antecedência.

Foi quando, em fevereiro de 2015, a FIFA anunciou que a Fox, a Telemundo (que detinha os direitos da língua espanhola nos Estados Unidos) e sua contraparte canadense receberiam extensões de direitos para a Copa do Mundo de 2026. O preço pago, segundo pessoas familiarizadas com o acordo, foi muito inferior ao que o mercado aberto teria ditado.

Um mês depois, naquele mês de março, a FIFA anunciou oficialmente que a Copa do Mundo do Catar seria realizada em novembro e dezembro. Dois meses depois, toda a liderança da FIFA acabaria sendo destituída após uma ampla acusação do Departamento de Justiça dos EUA, alegando quase duas décadas de corrupção, principalmente ligada à venda de direitos televisivos de competições na América do Norte e do Sul.

Mas o acordo com a Fox para transmitir a Copa do Mundo de 2026 não foi afetado pela mudança na liderança da FIFA nem pela acusação.

A FIFA se recusou a comentar este artigo.

A Copa do Mundo, que começa no próximo mês no México, Canadá e Estados Unidos, é o maior e mais extravagante evento esportivo do planeta. A final de 2022 entre França e Argentina foi assistida por cerca de 1,5 bilhão de pessoas. Expandido pela primeira vez para 48 equipes, o torneio incluirá dezenas de partidas a mais do que o previsto quando a extensão da Fox foi acordada, com a maioria sendo disputada nos Estados Unidos.

O compromisso total da Fox para a Copa do Mundo de 2026 é de US$ 485 milhões, incluindo um bônus vinculado ao torneio que será realizado nos Estados Unidos – e é improvável que o acordo se repita. Especialistas do setor estimam o verdadeiro valor de mercado hoje, se a FIFA tivesse colocado os direitos em licitação, entre US$ 1 bilhão e US$ 1,5 bilhão. John Skipper, que foi presidente da ESPN de 2012 a 2017, disse numa entrevista que o valor poderia ter subido ainda mais, dado o crescimento do futebol na América do Norte. “A FIFA deixou centenas de milhões de dólares em cima da mesa”, disse ele, ecoando as opiniões de outros especialistas do setor em entrevistas.

Muitos dos detalhes da reunião e quanto a Fox pagou pelos direitos não foram divulgados anteriormente.

A Fox se recusou a responder perguntas sobre o valor do contrato ou sobre a decisão da Fifa de conceder-lhe os direitos da Copa do Mundo de 2026.

Quase uma década depois de o acordo para o torneio deste verão ter sido acordado, os acordos anteriores da FIFA com os detentores de direitos de transmissão surgiram num tribunal de Nova Iorque como parte da investigação do Departamento de Justiça sobre uma extensa rede de comportamento criminoso em dezenas de países que resultou de uma acusação criminal revelada pela primeira vez em 2015.

Skipper testemunhou em janeiro de 2023, quando promotores federais alegaram que ex-executivos da Fox latino-americana haviam subornado dirigentes da FIFA para acesso favorável a lucrativos contratos de televisão em torneios regionais.

Até perder para a Fox, a ESPN foi a casa de língua inglesa da Copa do Mundo nos Estados Unidos de 1994 a 2014. Não tendo pago taxas de direitos para várias edições, concordou com um acordo de US$ 100 milhões para os torneios de 2010 e 2014, que até então já haviam crescido em popularidade nos Estados Unidos.

Uma importante testemunha do governo, Alejandro Burzaco, ex-executivo de marketing esportivo argentino, testemunhou que usou informações privilegiadas obtidas de um poderoso ex-funcionário da FIFA – já falecido e que esteve secretamente em sua folha de pagamento durante anos – que influenciou o comitê que tomava as decisões finais sobre acordos de TV. Essa informação, disse Burzaco, deu à Fox uma vantagem decisiva no que deveria ser um leilão cego para as Copas do Mundo de 2018 e 2022.

Fox sempre negou qualquer envolvimento no amplo escândalo de suborno e não foi citado como réu. “Este caso envolve um negócio legado que não tem ligação com a nova Fox Corporation”, disse um porta-voz da empresa no momento do julgamento. Em uma declaração ao The New York Times Times, a Fox disse: “A Fox conquistou os direitos da Copa do Mundo de 2018 e 2022 por meio de um processo de licitação competitivo. Ponto final. Qualquer insinuação de que esses direitos foram adquiridos por outros meios é falsa.

Questionado pelos advogados de defesa em 2023, o Sr. Skipper reconheceu que não tinha provas diretas de irregularidades. Mas ao retornar de Zurique para Nova York depois de perder a licitação, ele disse que gritou ao telefone com Valcke e Niclas Ericson, então chefe de direitos televisivos da FIFA. “Nenhum deles admitiu nada”, disse Skipper. Anos mais tarde, Valcke seria considerado culpado na Suíça por acusações relacionadas à venda separada de direitos da Copa do Mundo. Contatado por telefone, Valcke disse não se lembrar das circunstâncias do acordo com a Fox.

Skipper disse em uma entrevista que altos dirigentes da FIFA também lhe garantiram que a ESPN seria orientada para ser a “licitante com lance mais alto”, citando o sucesso da rede na popularização do futebol nos Estados Unidos. ESPN e Univision ofereceram conjuntamente cerca de US$ 1 bilhão para os torneios de 2018 e 2022 na segunda rodada de licitações. Fox e Telemundo ofereceram um pouco mais e venceram.

“Testifiquei que tinha um acordo de aperto de mão com eles, que me disseram que fizemos um bom trabalho nas Copas do Mundo anteriores e que prefeririam que o conseguíssemos”, disse Skipper sobre suas conversas com a FIFA na época. “Então, alguém poderia dizer: ‘Você só queria que eles fizessem com você a mesma coisa que acabam fazendo com a Fox.’” E a resposta é: ‘sim’. Mas eu não paguei nenhum dinheiro a eles.”

As alegações no tribunal levaram alguns dos dirigentes mais graduados da Fifa a explorar se o contrato da Fox poderia ser rescindido, segundo duas pessoas com conhecimento direto do assunto.

Dirigentes da FIFA conversaram com o escritório de advocacia externo da organização, Paul Weiss, para discutir opções. Foi feito contato com a Fox e seus advogados. A Fox foi inflexível de que os direitos haviam sido devidamente garantidos e até produziu uma carta de cerca de 10 páginas defendendo sua posição. Dentro da FIFA, também houve divisão sobre a sua posição jurídica e, em última análise, a FIFA não levou o caso adiante.

Longe de ser uma decepção, a Copa do Mundo do Catar provou ser uma conquista de audiência e receita para a Fox. O Catar também gastou milhões de dólares em publicidade na Fox e forneceu outro apoio que incluiu coordenação editorial e ajuda na concepção e construção de um cenário elaborado na corniche de Doha que atraiu a inveja de outras emissoras, de acordo com uma pessoa com conhecimento direto desses esforços que trabalhou para o comitê da Copa do Mundo do Catar. Um porta-voz da Fox disse que a empresa “pagou e construiu o set da Fox no Catar”.

A Fox, por sua vez, evitou cobrir as controvérsias que assolaram o torneio, desde as acusações de corrupção até o histórico de direitos humanos do Catar.

“Acreditamos firmemente que os telespectadores vêm até nós para ver o que acontece em campo”, disse na época David Neal, produtor executivo da Fox para cobertura da Copa do Mundo.

Em teleconferência de resultados após o torneio, Lachlan Murdoch, presidente-executivo da Fox Corporation, classificou a Copa do Mundo como um dos principais motores de crescimento da empresa. A audiência foi 30% maior do que quando o evento foi realizado durante seu horário tradicional de verão, quatro anos antes, e um recorde de 16,8 milhões de espectadores sintonizaram a transmissão em inglês da Fox para a final Argentina-França.

Espera-se que os recordes de audiência sejam alcançados, com a popularidade do futebol americano continuando a crescer desde que a FIFA e a Fox fecharam um acordo com descontos, há mais de uma década.

Daniel Cohen, que lidera os direitos de mídia esportiva na empresa de consultoria Octagon, disse que a Fox recuperaria todo o seu investimento apenas através de publicidade, que ele estima representar apenas 30 a 40 por cento das receitas totais da Copa do Mundo, com a maior parte vindo de taxas de retransmissão. Ele estimou US$ 70 milhões adicionais com os 30 jogos do Fox Sports 1, canal especializado em esportes da emissora. A vantagem, disse ele, tem poucos paralelos nos esportes americanos, comparável talvez apenas à aposta extremamente lucrativa que a CBS e a Turner fizeram na mesma época no March Madness.

“Este é um dos negócios mais subvalorizados do mundo”, disse Cohen numa entrevista. Ele acrescentou que se o contrato fosse a concurso público, o seu valor seria mais do dobro do que a Fox pagou. A audiência, disse ele, pode aumentar 30% acima dos números do Catar.

“Acho que eles ganharão centenas de milhões de dólares”, disse Skipper.

A FIFA está orçamentando uma receita recorde de mais de US$ 11 bilhões – US$ 4 bilhões a mais que a última Copa do Mundo. Alguns desses ganhos advêm do aumento dos preços dos bilhetes para o Campeonato do Mundo, que suscitaram queixas de adeptos e políticos de todo o mundo. O presidente da FIFA, Gianni Infantino, desviou as críticas, dizendo que 90% das receitas da FIFA vão para financiar o futebol em todo o mundo.

“Bem”, disse Skipper, “10% dos US$ 11 bilhões ainda é muito dinheiro”.