O primeiro sinal de que a árvore estava em apuros foi o cheiro – um odor de mofo que atravessava o ar quente da floresta.

“Cheirava a cogumelos, mas pior, a decomposição”, disse Cyrille Cornu, um investigador francês que visitou a árvore, um antigo baobá a que os habitantes locais chamam Tsitakakantsa, em Outubro passado, no sudoeste de Madagáscar. Ao se aproximar do enorme tronco na Floresta de Andombiry, no país insular, o coração do Sr. Cornu afundou. Um líquido escuro e fétido escorria da base da árvore.

“Fiquei surpreso porque nunca tinha visto isto antes”, disse Cornu, especialista em baobás e que visitou a árvore várias vezes nos últimos 15 anos. Ele pensou consigo mesmo: “Algo está errado”.

Tsitakakantsa, um dos maiores e mais antigos baobás de Madagascar, está morrendo, segundo especialistas e administradores locais. Tendo sobrevivido séculos, parece ter entrado numa fase final em que irá deformar-se, entrar em colapso e eventualmente desintegrar-se. Pode levar meses, talvez mais. Eventualmente, apenas um pedaço de terra manchada – como uma sombra no solo – permanecerá.

Para a comunidade florestal circundante, que há muito venera Tsitakakantsa, o seu desaparecimento representa a perda de uma âncora espiritual. Para o mundo mais vasto dos cientistas e amantes da natureza, sublinha a fragilidade até dos pilares mais duradouros da natureza face às rápidas mudanças ambientais.

Onja Razanamaro, especialista em baobás e investigadora do Zoológico e Jardim Botânico de Tsimbazaza, em Antananarivo, capital de Madagáscar, descreveu a árvore como uma presença constante na paisagem, um tema de devoção quase filial da população local.

“Você não pode imaginar que um dia seus pais não estarão com você”, disse ela.

Os baobás, com os seus colossais troncos manchados e copas que se estendem até ao céu como raízes viradas para cima, fazem parte da paisagem há milhões de anos em Madagáscar, uma ilha rica em espécies ao largo da costa leste de África. Ao contrário dos carvalhos e pinheiros rígidos, os baobás têm madeira esponjosa composta principalmente de água, e muitos especialistas os consideram suculentas gigantes. As oito espécies que aparecem em Madagascar, África e Austrália podem viver centenas, às vezes milhares de anos.

Em todo o Madagáscar, os baobás desempenham muitos papéis nas comunidades que os rodeiam. Eles podem ser usados ​​como pedras de toque em cerimônias religiosas. Podem ter usos mais práticos, inclusive como cisternas para armazenamento de água. Também apoiam a subsistência de milhares de pessoas que colhem frutos de embondeiro ou dependem do turismo que geram.

Tsitakakantsa é membro de uma das maiores espécies de baobá (seu nome em um dialeto local de malgaxe significa aproximadamente: “Se você canta de um lado do tronco, seu canto não pode ser ouvido do outro lado”). Começou a chamar a atenção em 2018, após a morte de Tsitakakoike, um baobá sagrado para a aldeia vizinha de Andombiry, cujos residentes escolheram Tsitakakantsa como seu sucessor espiritual, disse Cornu.

A árvore, que geralmente é estimada em 1.000 a 1.500 anos de idade com base em radiocarbono namoro de baobás de tamanho semelhante nas proximidades, logo começou a atrair turistas.

Wilfred Ramahafaly, pesquisador e guia da natureza que mora em Antananarivo e visita Tsitakakantsa várias vezes por ano, disse ter visto sinais de declínio da saúde da árvore em agosto passado. Ele notou a mesma infiltração escura que o Sr. Cornu observaria dois meses depois. Em Fevereiro, surgiram grandes fissuras no seu tronco, observou Ramahafaly, um sinal que, segundo os especialistas, poderia acelerar o seu declínio.

“Metade do baobá já caiu e dentro da árvore há mofo”, disse Ramahafaly. “A base da árvore é muito frágil.”

Em Andombiry o clima é sombrio. O chefe da aldeia, Mampiavy, disse que a morte de Tsitakakantsa seria uma enorme perda para a região.

“Todos estão muito tristes”, disse Mampiavy em resposta às perguntas feitas por Ramahafaly, que traduziu as respostas de um dialeto local de malgaxe. “Tsitakakantsa trouxe muitas bênçãos às aldeias e aos habitantes. A vida sem um embondeiro sagrado será muito difícil para nós.”

Mampiavy disse que a aldeia estava procurando na floresta circundante outro grande baobá para consagrar como substituto.

Muitos especialistas especulam que Tsitakakantsa sofreu uma infecção fúngica durante períodos prolongados de fortes chuvas ou tempestades tropicais, que se tornaram mais fortes devido às alterações climáticas. Os baobás, devido ao seu elevado teor de água, são particularmente susceptíveis ao apodrecimento das raízes e outras infecções fúngicas se receberem demasiada água, disse Sarah Venter, ecologista residente na África do Sul.

Embora enfraquecida pela idade e pelas doenças, a árvore ainda conseguia se recuperar. Os baobás são conhecidos por serem resilientes, e há vários casos documentados de árvores que se recuperaram, ou mesmo floresceram, após serem marcadas para morrer.

Seja qual for o destino de Tsitakakantsa, os especialistas afirmam que os embondeiros de Madagáscar estão sob enorme stress – desde as alterações climáticas, à desflorestação e às práticas agrícolas tradicionais, que por vezes envolvem o uso de fogos para limpar terras.

A Sra. Razanamaro disse que a taxa de regeneração natural dos baobás na ilha é muito limitada e que os esforços para organizar novos esforços de restauração em toda a ilha fracassaram devido à falta de financiamento.

Em algum momento, quando Tsitakakantsa se desintegrar, será um chocante ato de desaparecimento.

“No final, você tem um grande buraco à sua frente”, disse Razanamaro. “Depois é só uma lembrança, você perde tudo.”