Até recentemente, Nigel Farage era o líder de pequenas mas ruidosas start-ups políticas na Grã-Bretanha.

Durante décadas, os seus partidos anti-Europa procuraram mudar a trajetória do país, usando retórica anti-imigrante e nacionalista para liderar a campanha do Brexit. Mas até 2024, Farage nunca tinha sido eleito para o Parlamento e o seu movimento permaneceu à margem, incapaz de desalojar os dois grandes partidos políticos britânicos.

Tudo isso está mudando.

Em milhares de disputas para conselhos municipais em toda a Inglaterra, em 7 de Maio, o Partido Reformista do Reino Unido, de Farage, ultrapassou a fama conservadora de Margaret Thatcher e apoderou-se do controlo dos conselhos do Partido Trabalhista do primeiro-ministro Keir Starmer, tornando-se, sem dúvida, a força política mais bem-sucedida do país.

Em apenas 15 horas no dia das eleições, a Reforma venceu 1.454 eleições municipais e alcançou vitórias nos parlamentos escocês e galês. Agora, Farage preside um partido nacional com ambições razoáveis ​​de assumir o controlo do Parlamento nas próximas eleições gerais, que devem ser realizadas até 2029. Isso faria dele o próximo primeiro-ministro britânico.

“Profissionalizámos o partido”, vangloriou-se ele em 8 de Maio, chamando os resultados eleitorais de “um grande, grande dia, não apenas para o nosso partido, mas para uma remodelação completa da política britânica em todos os sentidos”.

E, no entanto, mesmo as pessoas próximas da Reforma reconhecem que há grandes desafios pela frente. A liderança do partido é frequentemente acusada de ser melhor em frases de efeito do que no desenvolvimento de políticas substantivas. A reforma fez poucos avanços em qualquer um dos grandes centros metropolitanos da Grã-Bretanha, como Londres. Este mês, Farage foi acusado de violar as regras parlamentares ao não declarar um presente de cerca de US$ 6,7 milhões de Christopher Harborne, um bilionário das criptomoedas que mora na Tailândia. Harborne também doou cerca de US$ 12,1 milhões ao Partido Reformista do Reino Unido.

(O Sr. Farage disse que os US$ 6,7 milhões do Sr. Harbone foram ganhos antes de ele ser candidato ao Parlamento).

“Até agora, a Reforma não apresentou realmente um argumento político coerente para o país”, disse Ben Habib, um antigo alto funcionário da Reforma que rompeu com Farage em 2024. Ele disse que a Reforma teria de trabalhar mais para convencer as pessoas de que podem governar eficazmente se quiserem ganhar mais eleições. “Eles não podem simplesmente presumir que os outros dois partidos vão perder.”

Nas eleições locais deste mês, os candidatos da Reforma venceram muitas vezes, principalmente porque competiam com vários outros partidos. No geral, a Reforma obteve apenas cerca de 26 por cento dos votos, ficando ligeiramente aquém das sondagens anteriores. Cerca de três quartos dos eleitores votaram em outro partido.

Há também a questão de saber até que ponto para a direita o público britânico está disposto a ser arrastado por Farage.

A oposição à imigração é a peça central da agenda política da Reforma, e o sucesso do partido este mês sugere que está a ressoar junto de muitos eleitores. Os migrantes na Grã-Bretanha são frequentemente citado como a segunda maior preocupação nas pesquisas, por trás do aumento do custo de vida, mesmo quando o o nível de imigração caiu drasticamente sob o governo do Sr. Starmer.

O porta-voz de Farage não respondeu aos pedidos de comentários.

Mas Farage, que prometeu deportar todos os imigrantes ilegais, é também uma figura polarizadora no país. Em uma enquete, um terço dos britânicos dizem que o vêem como um candidato de “extrema direita”. Alguns aliados reformistas dizem que isso tornará mais difícil expandir o apoio do partido para ganhar assentos suficientes para assumir o poder.

“Temos de fazer algo para tranquilizar a Inglaterra central de que não somos nazis”, disse Tim Montgomerie, que já foi conselheiro de Boris Johnson, antigo primeiro-ministro conservador, mas que desertou para o Partido Reformista depois de 33 anos no Partido Conservador.

Além disso, disse Montgomerie, a reforma precisa explorar a frustração dos eleitores com os políticos tradicionais. Ele apontou para um incidente na semana passada em que um britânico interrogou repetidamente Rachel Reeves, a chanceler, sobre impostos e o aumento dos preços durante uma aparição na mídia.

“As reformas capturaram a raiva no país”, disse Montgomerie, que trabalhou para aprovar o referendo do Brexit há uma década. “A raiva é extraordinária. Está fora da escala. As pessoas sentem que o governo simplesmente não tem ideia de quão difícil é a sua vida.”

Nick Tyrone, um jornalista que passou quase dois anos entrevistando eleitores e ativistas reformistas para um próximo livro sobre o partido, disse que ficou surpreso com o fato de a raiva ultrapassar as linhas partidárias, especialmente em lugares fora das cidades.

“Pensei que seria como mergulhar num meme do Facebook: ‘O Natal está a ser cancelado’, teorias antivax e conspiratórias sobre Soros”, disse ele, numa referência a George Soros, o multimilionário liberal que é frequentemente alvo de críticos da direita. Em vez disso, disse ele, encontrou “muitas pessoas de origens tradicionalmente trabalhistas. Muito da classe trabalhadora. E estão a obter maior força nos lugares que são mais empobrecidos na Grã-Bretanha”.

À medida que o alcance da Reforma se expandiu, também aumentaram as controvérsias em torno de alguns dos seus representantes. Um membro do conselho reformista eleito em maio foi suspenso pelo partido quando se descobriu que ele havia sugerido em postagens online em 2024 que o A população nigeriana no seu distrito deveria ser derretida para “preencher buracos”. Outro novo membro renunciou ao cargo e foi expulso pelo partido após supostamente descrever os brancos como “a raça superior” e dizer que eles têm “cérebros maiores”.

Os associados do Sr. Farage reconhecem os problemas. Mas salientam que quando membros do seu partido fizeram comentários controversos, os líderes foram rápidos a suspendê-los ou expulsá-los.

O próximo grande teste para a Reforma do Reino Unido ocorrerá dentro de algumas semanas, quando Andy Burnham, o presidente da Câmara do Partido Trabalhista da Grande Manchester, tentar ganhar uma eleição especial em Makerfield para um assento no Parlamento, uma condição para ser elegível para desafiar Starmer a tornar-se o líder do Partido Trabalhista. Farage já prometeu fazer tudo para derrotar Burnham e envergonhar o Partido Trabalhista.

Makerfield é uma comunidade da classe trabalhadora entre Liverpool e Manchester, e o Sr. Burnham é muito popular lá. Mas a Reforma derrotou os candidatos trabalhistas nas eleições de maio, varrendo todos os oito distritos e obtendo quase o dobro dos votos do partido mais próximo. Robert Kenyon, um encanador, está concorrendo pela Reforma contra o Sr. Burnham. Interromper a trajetória política de Burnham enviaria uma mensagem poderosa.

“Os riscos são altos para nós”, disse Montgomerie. “Se não podemos vencer em Makerfield, podemos vencer em qualquer lugar? Brancos, classe trabalhadora, poucos graduados. É o nosso tipo de território.”

Jonathan Brown, fundador do Centro para uma Grã-Bretanha Melhor, de tendência direitista, e ex-diretor de operações da Reform, disse esperar que Burnham consiga vencer em Makerfield porque está transformando a corrida em um referendo sobre Starmer, que é profundamente impopular em todo o país.

“Se há algo que une o país neste momento é que todos odeiam Starmer”, disse Brown. “É realmente notável.”

Ele disse que mesmo que a Reforma perca essa corrida, o partido agora tem o dinheiro – ajudado pelos milhões em doações de Harborne – para fazer as mudanças necessárias para competir em escala nacional nos próximos anos. O que antes era um pequeno grupo de verdadeiros crentes operando em três salas expandiu-se dramaticamente. A Reform está agora sediada na Millbank Tower, um arranha-céu de quase 120 metros ao longo do rio Tâmisa.

A equipe política do partido está crescendo rapidamente, disse Brown, e consultando regularmente grupos de reflexão sobre o desenvolvimento da agenda do partido. A reforma está acrescentando um segundo andar ao edifício para acomodar o crescente pessoal de campanha e política.

Farage também começou a formar uma equipa de conselheiros que serviriam no seu gabinete se algum dia ele se tornasse primeiro-ministro. Ele nomeou Robert Jenrick, um antigo membro conservador do Parlamento que se juntou à Reforma em Janeiro, como seu chanceler paralelo, uma designação que indica que ele se tornaria o principal funcionário financeiro num governo Farage.

Richard Tice, um doador conservador, e Suella Braverman, a ex-secretária do Interior conservadora, que também desertou para a Reforma, foram nomeados secretário paralelo de energia e secretário paralelo de educação, respectivamente.

O desafio agora é saber se Farage e a sua equipa podem tirar partido da dinâmica política do partido para que a Reforma possa estar pronta para as próximas eleições gerais.

Tyrone, o autor, disse que suas conversas com eleitores de todo o país sugeriram que o ímpeto é profundo e amplo.

“Existem partes inteiras do país” que apoiam Farage e o seu partido, disse ele. “Haverá partes inteiras do noroeste da Inglaterra que serão destruídas. Haverá áreas inteiras de Midlands que serão reformadas, não importa o que aconteça.”

“Quando as pessoas estão entusiasmadas com alguém, geralmente é pela Reforma”, acrescentou.