Com uma precisão mortal, a administração Trump lançou dezenas de ataques a pequenos barcos nas águas ao largo da América do Sul, matando quase 200 pessoas numa campanha que as autoridades norte-americanas dizem ter como objectivo conter o fluxo de drogas ilícitas para os Estados Unidos.

Mas quase nove meses após o início da operação, epidemiologistas, cientistas em dependência e especialistas em saúde pública dizem que a cocaína, de longe a principal droga contrabandeada para fora da América do Sul, é tão fácil de obter em grande parte dos Estados Unidos como era antes do início dos ataques.

As conclusões – baseadas em avaliações de preços de rua, overdoses letais, pureza de amostras e apreensões de drogas nas fronteiras dos EUA – levantam questões sobre a eficácia do maior destacamento militar dos EUA na América Latina em décadas.

Os custos destas operações militares já escalou para US$ 4,7 bilhões, de acordo com o projeto Custos da Guerra da Universidade Brown, incluindo a implantação de caças AC-130J Ghostrider, caças F-35 e destróieres de mísseis guiados, bem como cerca de 15.000 militares dos EUA.

A campanha expandiu-se do Mar das Caraíbas para incluir ataques no Pacífico oriental, a captura do antigo líder da Venezuela para enfrentar acusações de tráfico de droga nos Estados Unidos e ataques terrestres no Equador.

A alegação do presidente Trump de que pode ordenar legalmente que os militares matem sumariamente pessoas acusadas de contrabando de drogas tem sido alvo de críticas generalizadas. Especialistas em leis que regem o uso letal da força denunciaram os ataques como ilegais porque os militares dos EUA não estão autorizados a atingir intencionalmente civis que não representam ameaça de violência iminente, mesmo que estejam a cometer um crime.

Mas, para consternação de muitos especialistas em dependência e no comércio de drogas, os funcionários da administração Trump intensificaram discretamente os ataques contra pequenos barcos nas últimas semanas com aviões de ataque secretos de asa fixa e drones MQ-9 Reaper armados, colocando os ataques no centro de uma guerra reformulada às drogas – uma guerra que passou da interdição tradicional para uma estratégia de acção militar directa.

“A cocaína continua altamente disponível, altamente prevalente e relativamente barata”, disse o Dr. Carl Latkin, professor de saúde pública na Universidade Johns Hopkins, que monitoriza em grande parte o consumo de cocaína em Baltimore, tradicionalmente um importante ponto de entrada no leste dos Estados Unidos para a cocaína contrabandeada através das Caraíbas.

Latkin está entre os especialistas em uso de substâncias nos Estados Unidos que concordam que a campanha da administração Trump é ilegal e ineficaz.

“Além de ser moralmente abominável, esse método tem tantas chances de sucesso quanto bombardear um punhado de McDonald’s em Dallas, Texas, e alegar que você tornou a América saudável novamente”, disse o Dr. Latkin.

Ainda assim, a administração Trump insistiu que a campanha está a funcionar. Atacando os críticos, o secretário de Defesa Pete Hegseth disse nas redes sociais que os ataques aos barcos foram “altamente eficazes” na contenção do fluxo de drogas letais.

Autoridades dos EUA disseram que os ataques interromperam algumas rotas de contrabando marítimo e produziram um aumento nas apreensões de cocaína pela Guarda Costeira dos EUA, que alcançado 511.000 libras em 2025, mais de três vezes a média anual do serviço.

Mas embora seja uma quantidade enorme, é insignificante em comparação com o enorme boom da produção de cocaína na América do Sul, particularmente na Colômbia, a maior fonte mundial da droga. Só na Colômbia, as Nações Unidas estimam que a produção anual de cocaína ronda os 5,7 milhões de libras, cerca de 11 vezes a quantidade apreendida pela Guarda Costeira.

Também estão a surgir sinais de que os traficantes estão simplesmente a adoptar outros métodos de contrabando de cocaína, tais como mudar para rotas terrestres através da América Central ou colocar cocaína em navios porta-contentores, absorvendo ao mesmo tempo a perda ocasional de carregamentos em pequenos barcos.

Uma grande investigação realizada este ano no Equador encontrou cocaína escondida em recipientes refrigerados de frutas; outra grande carga de cocaína foi encontrada num navio porta-contentores perto do porto de Santa Marta, na Colômbia.

Se as greves nos barcos estivessem a abrandar o fluxo de cocaína para os Estados Unidos, os investigadores de saúde pública dizem que uma das consequências seria um aumento nos preços.

Mas os preços de rua da cocaína permanecem entre 60 e 100 dólares por grama em muitas cidades dos EUA, aproximadamente onde estavam antes do início dos ataques aos barcos, de acordo com Nabarun Dasgupta, um cientista de dependência da Universidade da Carolina do Norte e um dos principais especialistas em epidemiologia das drogas de rua nos Estados Unidos.

Da mesma forma, os epidemiologistas dizem que seria de esperar que a pureza da cocaína vendida nos Estados Unidos diminuísse se os ataques marítimos prejudicassem verdadeiramente os cartéis da droga. Os revendedores que procurassem ampliar os fornecimentos restritos provavelmente diluiriam seus produtos com mais adulterantes, como o levamisol, um medicamento usado para tratar infecções parasitárias por vermes que podem se assemelhar fisicamente à cocaína, ou à lidocaína, um anestésico local.

E, no entanto, o número médio dessas substâncias em amostras de cocaína varia entre 1,3 e 1,5 em 2026, após o início dos ataques aos barcos, em comparação com um intervalo de 1,4 a 1,6 durante grande parte de 2025, disse Dasgupta.

Essa consistência sugere que o início das greves de barcos em setembro não representou um ponto de inflexão que limitasse o fornecimento de cocaína nos Estados Unidos, disse Dasgupta.

“Claramente não está indo na direção esperada”, disse Dasgupta.

Da mesma forma, grandes apreensões de cocaína nas fronteiras dos EUA pela Alfândega e Protecção de Fronteiras dos EUA mostram que os traficantes ainda estão a encontrar formas de levar a droga para os Estados Unidos. Embora as grandes apreensões possam inicialmente parecer um sinal de que as autoridades policiais estão a conseguir travar o fluxo, os investigadores veem as apreensões como um indicador para rastrear o volume total de tráfico. Se os agentes de fronteira encontrassem significativamente menos cocaína, isso poderia implicar menos fluxo de cocaína para os Estados Unidos.

Mas isso não está acontecendo. Em vez disso, o CBP apreendeu 47.808 libras de cocaína nos oito meses desde o início das greves, mais do que as 43.227 libras que a agência apreendeu no período de oito meses antes da campanha, de acordo com dados oficiais.

“Eles não estão fazendo nada”, disse Adam Isacson, diretor de supervisão de defesa do Escritório de Washington para a América Latina, um grupo de pesquisa. “Vale a pena matar todas essas pessoas?”

O general Francis L. Donovan, que supervisiona a campanha como chefe do Comando Sul militar, disse que os ataques forçaram os grupos de traficantes na América Latina a mudar os seus padrões operacionais.

Mas num depoimento recente perante a Comissão dos Serviços Armados do Senado, o General Donovan também disse que os ataques letais não eram uma solução a longo prazo e que tinha começado a construir uma abordagem mais abrangente, trabalhando com aliados regionais como o Equador.

“Os ataques a barcos serão uma das principais ferramentas e provavelmente não a mais eficaz”, disse o general Donovan.

Até agora, as forças dos EUA realizaram 60 ataques a barcos que mataram 199 pessoas na campanha, que se caracterizou por mensagens contraditórias e exageros. Embora as autoridades tenham afirmado que os barcos transportavam drogas ilícitas, não forneceram provas que apoiassem as suas alegações.

Inicialmente, as autoridades norte-americanas afirmaram que o foco era reprimir o contrabando de drogas da Venezuela para os Estados Unidos, apesar de a Venezuela ser um produtor marginal de drogas e ser utilizada pelos traficantes principalmente como centro de trânsito para enviar drogas para a Europa e África.

O Sr. Trump também repetidamente reivindicado que cada um dos barcos destruídos nos ataques transportava fentanil e outras drogas suficientes para matar 25 mil americanos. Mas a Venezuela e outros países sul-americanos não produzem fentanil; Os cartéis mexicanos dominam esse comércio, produzindo o opiáceo em grande parte com produtos químicos provenientes da Ásia.

Mesmo quando a administração Trump fazia tais afirmações, os Estados Unidos já tinham registado um declínio significativo nas mortes por overdose. Depois de atingir o pico em 2022 de quase 110.000, houve cerca de 68.000 mortes por overdose de novembro de 2024 a novembro de 2025, o últimos dados disponíveis mostrar.

A grande maioria das mortes por overdose nos Estados Unidos envolve mais de uma droga, incluindo opiáceos como o fentanil, e a cocaína por si só é considerada menos letal, de acordo com especialistas no uso de substâncias. Apenas 6,3% das mortes relacionadas com a cocaína num período de três anos não envolveram outras drogas, um estudo recente estudar dos Centros de Controle e Prevenção de Doenças encontrados.

Os especialistas em dependência geralmente atribuem a queda nas overdoses letais a vários fatores, incluindo o aumento da disponibilidade de medicamentos que revertem rapidamente as overdoses de opioides e as mudanças na forma como alguns usuários consomem opioides, passando da injeção para o fumo, o que reduz o risco de overdose fatal.

Mas a taxa deste declínio global está a perder dinamismo, de acordo com o CDC, e surgiu um contraste: as mortes por overdose de fentanil caíram mais rapidamente do que as mortes por overdose de cocaína apenas desde o início de 2025.

Na altura em que os ataques aos barcos começaram, em Setembro, a taxa de declínio nas mortes por overdose de cocaína estabilizou nos meses seguintes, de acordo com o centro.

Restringir o fornecimento de cocaína nos Estados Unidos tem o potencial de ter um impacto significativo nas mortes por overdose de cocaína, disse Lori Ann Post, diretora do Instituto de Saúde Pública e Medicina da Universidade Northwestern.

Mas, acrescentou ela, “ainda não vejo evidências de um choque no fornecimento de cocaína refletido em mortes por overdose”.