Mais de 200 pessoas foram mortas numa campanha de bombardeamentos levada a cabo pelos militares dos EUA contra pessoas acusadas de contrabandear drogas nas águas da América do Sul, após uma série de ataques mortais na última semana.
Os militares disse no sábado, três homens foram mortos no leste do Pacífico durante um ataque ordenado pelo general Francis L. Donovan, chefe do Comando Sul, contra um barco que estava “envolvido em operações de narcotráfico”. As suas mortes elevam o total de mortos para pelo menos 202, em mais de 60 ataques.
As greves foram envoltas em segredo. Poucos corpos dos mortos foram recuperados e existem poucas evidências físicas de destroços ou das drogas que a administração Trump afirma que os barcos transportavam.
Uma ampla gama de especialistas jurídicos afirma que os ataques são ilegais porque os militares estão proibidos de atacar deliberadamente civis, mesmo que se acredite que tenham cometido um crime, a menos que representem uma ameaça imediata. Especialistas também afirmam que não há evidências de que os ataques tenham tido qualquer impacto na quantidade de cocaína que chega aos Estados Unidos vinda da América do Sul.
O número de mortos, no entanto, representa apenas uma dimensão das consequências da campanha letal.
As comunidades costeiras da Colômbia e do Equador, onde se pensa que a maioria dos barcos começaram as suas viagens, estão a contabilizar as perdas não apenas em familiares que nunca regressaram, mas na forma como os ataques afetaram as vidas daqueles que vivem do oceano e agora o temem.
Os residentes descreveram comunidades inteiras que abandonaram a pesca porque as pequenas “lanchas”, ou lanchas, utilizadas por traficantes e pescadores são muitas vezes indistinguíveis.
“Os pescadores suportam as forças da natureza: vento, chuva e sol. Mas também enfrentam piratas e, além disso, agora há esta coisa dos bombardeamentos”, disse uma mulher equatoriana de uma família de pescadores em San Mateo, uma cidade costeira de 5.000 habitantes. Tal como muitos nestas aldeias costeiras do Equador, ela pediu para que o seu nome não fosse publicado por medo de represálias por parte do governo, que apoiou activamente a campanha de bombardeamento. O governo equatoriano não respondeu aos pedidos de comentários.
“Vivemos com medo destas greves”, disse ela, “e por causa disso, muitas pessoas deixaram de sair para pescar”.
No Equador e na Colômbia, os residentes descreveram terem sido apanhados entre forças fora do seu controlo: uma administração Trump encorajada que rejeitou acusações de irregularidades, ao mesmo tempo que ofereceu poucas provas para apoiar as suas alegações, e traficantes de droga que muitas vezes atacam os pescadores, confiscando os seus barcos para os usarem para os seus próprios fins.
As linhas entre pescadores e traficantes também podem se confundir, disseram alguns. Nas épocas baixas, ou simplesmente como forma de ganhar mais do que o escasso rendimento da pesca proporciona, alguns pescadores aceitam trabalhos ocasionais de tráfico para sobreviver.
Ao contrário do governo de direita do Equador, o presidente esquerdista da Colômbia, Gustavo Petro, criticou duramente os ataques, chamando-os de “assassinatos” e alegando, no caso de um ataque em Outubro passado, que um pescador colombiano tinha sido morto. Após esse ataque, o Sr. Petro suspendeu o compartilhamento de inteligência com os militares dos EUA para fins dos ataques.
Na península colombiana de Guajira, onde o The New York Times encontrou a primeira evidência física de um dos ataques em Dezembro passado, quase todos os homens tinham deixado as cidades de Puerto López e Siapana, cada uma a poucos quilómetros de onde um barco bombardeado e dois corpos dos seus tripulantes chegaram à costa.
Aristótele Palmar García, inspetor de polícia em Siapana, disse que a área se tornou uma cidade fantasma.
“Os jovens que ganhavam a vida pescando, você sabe, vendendo, comprando, agora foram para a cidade, dirigindo mototáxis, esse tipo de coisa”, disse García. “Pergunto a eles como estão as coisas e eles me dizem: ‘Para ser honesto, estou prestes a jogar a toalha’”.
A agência forense estatal da Colômbia disse num comunicado enviado por e-mail que ainda tinham sob sua custódia os corpos das duas pessoas que chegaram à costa em dezembro, mas que não conseguiram “estabelecer as identidades”.
As greves atingiram o pico em dezembro passado, com 14 naquele mês. Mas o ritmo começou recentemente a aumentar novamente, e o período entre 11 de Abril e 8 de Maio assistiu a uma greve quase a cada três dias.
Durante esse período, os militares aumentaram o número de aeronaves secretas de ataque de asa fixa e de drones MQ-9 Reaper armados operando a partir de bases em El Salvador e Porto Rico, permitindo que os militares acelerassem os ataques.
Antes do aumento do número de aeronaves, um navio suspeito de traficar drogas poderia ter 50% de chance de escapar dos militares, disse um oficial militar dos EUA ao The Times em uma entrevista. Agora, esse número caiu para cerca de 25%, disse o funcionário.
Nem os militares nem a administração divulgaram qualquer informação sobre os ataques, excepto publicações nas redes sociais que contêm vídeos granulados dos próprios ataques.
Em Novembro, o The Times examinou vídeos de mais de 40 ataques e consultou aviadores militares e especialistas em armas, e descobriu que os militares dos EUA utilizaram drones e aeronaves tripuladas, em contraste com as tradicionais operações de parada e embarque da Guarda Costeira dos EUA.
Os pescadores no Equador disseram que temiam ser perseguidos no passado pelos militares dos EUA, bem como pelos seus próprios, que patrulhavam águas próximas, mas que a possibilidade de serem bombardeados por um drone não tripulado era particularmente enervante.
“Não queremos mais que ninguém pesque”, disse Johnny Valencia, 59 anos, pescador de longa data de Jaramijó, alguns quilômetros ao norte de San Mateo. Agora ele recolhe garrafas plásticas que vão parar na praia e as vende para recicladores, ganhando ainda menos do que ganhava pescando.
“Comemos uma vez por dia, duas vezes por dia”, disse ele, “ou às vezes vamos para a cama sem sequer tomar uma xícara de café”.
Simão Posadae Eric Schmitt relatórios contribuídos.
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