À medida que o surto de Ébola se espalha na República Democrática do Congo e no Uganda, os profissionais de saúde apressam-se a prestar cuidados de apoio, esperando que alguns pacientes recuperar por conta própriaenquanto isola os doentes e rastreia os contatos dos infectados.
Faltando na luta? Vacinas e medicamentos que podem deter o vírus. Consternados com a escala da epidemia crescente, os cientistas estão a lutar para os encontrar.
Na segunda-feira, duas grandes organizações sem fins lucrativos de vacinação anunciaram dezenas de milhões de dólares em financiamento para desenvolver vacinas. Especialistas da Organização Mundial da Saúde também recomendaram testar alguns anticorpos monoclonais e outros medicamentos como tratamentos potenciais.
Os pesquisadores disseram que levaria meses para descobrir se essas medidas funcionam. Mas os tratamentos provavelmente ainda serão valiosos nessa altura, porque é provável que o surto continue a aumentar.
“Será necessária uma resposta longa e empenhada para controlar este surto”, disse Richard Hatchett, diretor executivo da CEPI, uma organização sem fins lucrativos que apoia o desenvolvimento de vacinas e outras contramedidas pandémicas.
Uma razão pela qual a doença do Ébola é tão difícil de combater é que não é causada por um único tipo de vírus. Quando os cientistas se referem ao “vírus Ébola”, referem-se a uma espécie descoberta pela primeira vez em 1976, no então Zaire.
Desde então, os pesquisadores identificaram outras cinco espécies de vírus do mesmo gênero, incluindo um chamado vírus Bundibugyo.
Tal como o vírus Ébola, o vírus Bundibugyo causa a doença Ébola – produzindo sintomas como febres súbitas, dores musculares e vómitos. A infecção pode levar a sangramento descontrolado e falência rápida de órgãos, matando uma fração substancial dos pacientes.
O vírus Bundibugyo é responsável pelo atual surto da doença Ebola. Até agora, tinha causado apenas dois pequenos surtos desde o seu surgimento em 2007.
A maioria dos surtos da doença Ébola nos últimos 50 anos foi causada pelo vírus Ébola. Como resultado, existem dois tratamentos licenciados e uma vacina específica para o vírus Bundibugyo, e nada específico para o vírus Bundibugyo.
Estas duas espécies de vírus separaram-se de um ancestral comum há muito tempo – provavelmente há milhões de anos – e têm evoluído em direções diferentes desde então.
Portanto, talvez não seja surpresa que os médicos tenham ficado confusos quando os pacientes começaram a chegar às clínicas em África com sintomas de Ébola, em Abril. Os testes de diagnóstico foram concebidos para reconhecer sequências genéticas do vírus Ébola, mais comum. Os médicos só agora estão tendo acesso a testes que podem detectar Bundibugyo.
A evolução alterou as moléculas, conhecidas como glicoproteínas, que revestem as superfícies destes dois vírus. Ambas as espécies usam glicoproteínas para se fixarem nas células e deslizarem para dentro.
Quando as pessoas são infectadas por qualquer um dos vírus, seus sistemas imunológicos começam a produzir anticorpos que aderem a essas glicoproteínas e impedem que os vírus infectem as células. Se esta resposta imunitária for suficientemente forte, as pessoas podem recuperar da doença do Ébola.
Para fazer uma vacina, os cientistas procuraram uma forma de treinar o sistema imunitário para produzir esses anticorpos. Erbevo, a vacina licenciada, consiste num vírus inofensivo, conhecido como VSV, concebido para transportar glicoproteínas do vírus Ébola que estimulam a produção de anticorpos protectores. Nos testes de 2014, a vacina proporcionou 100% de proteção contra o vírus Ébola.
Mas os especialistas duvidam que proporcione uma forte proteção contra o vírus Bundibugyo. Cerca de um terço dos blocos de construção das glicoproteínas Bundibugyo diferem daqueles transportados pelo vírus Ebola.
“É apenas diferente o suficiente na superfície para que o seu sistema imunológico ache que é algo diferente”, disse Erica Ollmann Saphire, virologista do Instituto La Jolla de Imunologia, em San Diego.
Para travar o surto actual, os médicos precisariam de dar às pessoas uma vacina que comprovadamente funcionasse especificamente contra o vírus Bundibugyo. Isso ainda não existe, embora os cientistas tenham pesquisado a espécie desde que ela foi descoberta.
Essa é a lacuna que a CEPI espera ajudar a preencher. O grupo oferecerá até US$ 61 milhões para preparar três vacinas candidatas para ensaios clínicos.
A IAVI, uma organização sem fins lucrativos que desenvolve vacinas, receberá até 3,2 milhões de dólares por uma vacina baseada no VSV. O grupo já tem experiência na criação destas vacinas para outros vírus, incluindo o vírus do Sudão, outra espécie que causou a doença do Ébola.
Outra razão para tentar esta abordagem é um estudo de 2014 em que os cientistas testaram uma vacina VSV contra o vírus Bundibugyo em macacos. Forneceu 100% de proteção.
Embora as vacinas contra o VSV tenham um longo historial, elas têm uma desvantagem: os cientistas têm de cultivar os vírus transportadores para produzir as vacinas, um processo que pode levar vários meses.
Uma segunda vacina está sendo desenvolvida na Universidade de Oxford, baseada em um vetor viral diferente denominado adenovírus. Em 2020, a equipa de Oxford utilizou estes adenovírus para criar uma vacina contra a Covid fabricada pela AstraZeneca, que se estima ter salvado mais de seis milhões de vidas no primeiro ano de utilização.
Os investigadores criaram vacinas para outros agentes patogénicos, incluindo o vírus do Sudão. “Em essência, estamos desenvolvendo o que fizemos antes”, disse Teresa Lambe, que lidera o esforço Bundibugyo.
A CEPI concedeu à equipe do Dr. Lambe até US$ 8,6 milhões para desenvolver uma vacina contra adenovírus contendo glicoproteínas Bundibugyo. A vacina já está sendo fabricada pelo Serum Institute of India.
Graças à capacidade de produção do instituto e à velocidade com que os adenovírus crescem, os investigadores afirmam que poderão ter vacinas prontas para ensaios clínicos em humanos dentro de um a dois meses.
Mas os investigadores de Oxford nunca testaram antes uma vacina de adenovírus contra o vírus Bundibugyo em animais. Então eles também terão que realizar esses estudos nos próximos meses.
A CEPI também está concedendo até US$ 50 milhões à Moderna, com sede em Boston, para criar uma vacina de mRNA para Bundibugyo. A Moderna produziu uma das duas vacinas de mRNA autorizadas para a Covid durante a pandemia.
A empresa investigou vacinas de mRNA para uma ampla variedade de outras doenças. Em 2018, Alexander Bukreyev, virologista da Universidade do Texas, e seus colegas relatado que uma vacina de mRNA da Moderna forneceu às cobaias 100% de proteção contra o vírus Ebola.
As vacinas de mRNA da Moderna fornecem instruções às nossas próprias células para produzirem proteínas que fazem com que o sistema imunitário produza anticorpos. Para fazer uma vacina para o surto actual, os cientistas estão a criar novas moléculas de mRNA que levarão à produção de glicoproteínas Budingbugyo.
Tal como as vacinas contra adenovírus, as vacinas de mRNA podem ser produzidas rapidamente. A CEPI apoiará a fabricação pela Moderna de doses suficientes para um ensaio clínico em grande escala, caso se prove seguro em estudos menores. “Em termos de rápido desenvolvimento de uma contramedida real, este é o melhor passo que a CEPI poderia tomar”, disse o Dr.
Gavi, outra organização sem fins lucrativos de vacinas, também anunciado na sexta-feira que forneceria US$ 40 milhões para apoiar a fabricação das principais vacinas candidatas Bundibugyo.
Já existe um tratamento eficaz para pessoas que lutam contra infecções pelo vírus Ébola. Os médicos podem injetar altas doses de tipos de anticorpos especialmente potentes, conhecidos como anticorpos monoclonais.
Acontece que alguns desses anticorpos monoclonais também podem aderir às glicoproteínas dos vírus Bundibugyo. Na quinta-feira, um painel de especialistas reunido pela OMS recomendou que dois anticorpos monoclonais fossem submetidos a ensaios clínicos.
Um deles, chamado maftimivab, faz parte de um coquetel de três anticorpos fabricado pela Regeneron. O outro, MBP-134, é um medicamento experimental desenvolvido pela empresa Mapp Bio, com sede em San Diego.
Em 2017, pesquisadores descoberto um par de anticorpos de sobreviventes de um surto do vírus Ebola. Notavelmente, estes anticorpos também podem ligar-se firmemente às glicoproteínas no Bundibugyo e no vírus do Sudão.
Os pesquisadores então testaram o MBP-134 em animais. Curou ratos e porquinhos-da-índia de infecções letais do vírus Ebola. Esse sucesso levou a ensaios clínicos preliminares que demonstraram que os anticorpos são seguros para serem recebidos pelas pessoas.
Mas a Mapp Bio ainda não realizou estudos que demonstrem que o MPB-134 cura animais, e muito menos pessoas, do vírus Bundibugyo.
Dr. James Crowe, virologista do Vanderbilt University Medical Center que desenvolveu anticorpos monoclonais contra Covid e outras doenças questionaram a decisão de se concentrar nestes tratamentos específicos. “Não acho que sejam ideais”, disse ele.
Dr. Crowe e seus colegas encontrado anticorpos extremamente potentes em amostras de sangue de sobreviventes do primeiro surto de Bundibugyo em 2007. Num estudo de 2018, os cientistas descobriram que a injeção de anticorpos em macacos proporcionou-lhes 100 por cento de proteção contra o vírus.
Mas o Dr. Crowe não conseguiu obter financiamento para levar os anticorpos ao ponto em que pudessem entrar em ensaios clínicos. “Recebi muitas ligações, mas ninguém as licenciou”, disse ele.
O mundo estaria melhor preparado para surtos de patógenos como o Bundibugyo se os cientistas pudessem levar adiante a pesquisa quando não houvesse uma emergência de saúde pública em alta, disse o Dr. Saphire.
E em vez de tentarem produzir vacinas e medicamentos que funcionem apenas contra o agente patogénico que subitamente está a matar pessoas, os investigadores poderiam procurar tratamentos que sejam eficazes contra muitas espécies relacionadas.
“É simples de fazer”, disse ela. “Basta liderança, vontade e financiamento para fazer estudos clínicos.”
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