Durante três anos, Mahendra Dharmapriya, um dono de restaurante do Sri Lanka, encheu as ruas do seu bairro na zona rural do Japão com os cheiros da sua terra natal: lentilhas cremosas, caril de peixe, ovos e chá preto com gengibre.

Mas num sábado recente, Dharmapriya preparou a última refeição no Daiya Ceylon, sua loja de curry no Sri Lanka, na cidade japonesa de Shimotsuke, cerca de 106 quilômetros ao norte de Tóquio, e fechou as portas. Ele foi forçado a fechar o restaurante porque não conseguiu satisfazer as novas regras de visto destinadas a restringir o fluxo de estrangeiros para o Japão. Ele planeja retornar ao Sri Lanka esta semana.

“Eu me senti tão sozinho”, disse Dharmapriya, 40 anos, que se mudou para o Japão em 2015, em uma entrevista recente em seu restaurante, onde distribuía sacos fechados de temperos e batatas fritas de mandioca para amigos. “Não tenho esperança para o futuro agora.”

A primeira-ministra do Japão, Sanae Takaichi, assumiu o cargo no ano passado com a promessa de regulamentar mais estritamente a imigração e o turismo. Agora o seu governo está a tentar cumprir a promessa, examinando os cerca de 47 mil estrangeiros como Dharmapriya, que vivem no país com os chamados vistos de gestor de negócios.

O Japão há muito tempo é cauteloso em relação à imigração; os estrangeiros representam apenas cerca de 3% da população. Alguns especialistas argumentam que o Japão precisa de permitir que mais imigrantes lidem com a escassez de mão-de-obra e compensem a sua população em rápido declínio. Mas uma onda de sentimento nacionalista varreu o país recentemente, com alguns activistas a apelar a controlos ainda mais rigorosos como parte de um movimento “Japão Primeiro”.

Os conservadores dizem que os estrangeiros estão a explorar as regras de vistos do Japão para permanecer no país indefinidamente. O governo respondeu dificultando a obtenção de vistos de gestores de negócios, exigindo que os candidatos tivessem 188 mil dólares em capital, acima dos 31 mil dólares anteriores, e empregassem pelo menos um funcionário a tempo inteiro.

A mudança deixou muitos proprietários de restaurantes estrangeiros no limbo. Durante décadas, trabalhadores da Índia, Nepal, Sri Lanka, China, Vietname, Tailândia e outros países confiaram em vistos de gestores de negócios, abrindo pequenos restaurantes em cidades e zonas rurais japonesas que servem caril, arroz frito, macarrão e outros pratos favoritos.

Chan Ka Yee, que administrava uma filial da San Mai San, uma rede de congee ao estilo de Hong Kong, em Tóquio, fechou seu restaurante na semana passada, depois de mais de cinco anos, porque disse que não conseguiria cumprir os novos requisitos de visto. Ela planeja retornar a Hong Kong neste verão.

Em seu último dia, os clientes trouxeram flores e tiraram fotos de Chan enquanto ela preparava mingau de porco, waffles e chá com leite. Ela agradeceu e acenou em despedida.

Na manhã seguinte, ela escreveu nas redes sociais: “Meus olhos estão incrivelmente inchados de tanto chorar na noite passada”.

“Não acredito que acabou”, disse ela. “Eu queria ficar lá para sempre.”

Chie Taniguchi, 50 anos, frequentadora assídua do restaurante da Sra. Chan, chamou as novas exigências de visto de “política desleixada”.

“Agora será impossível para o povo japonês descobrir novos sabores e culturas alimentares”, disse ela.

Ativistas japoneses estão pressionando o governo da Sra. Takaichi a reconsiderar as mudanças. Uma petição reuniu mais de 60 mil assinaturas.

Manish Kumar, dono de um restaurante indiano, veio a público este mês com suas críticas às regras. Ele falou em um vídeo emocionante sobre morar no Japão por 30 anos, estudar japonês e criar seus filhos no país.

“Eles não fizeram nada de errado”, disse ele sobre seus filhos. “Acho cruel ouvir de repente: ‘As regras mudaram. Você deve voltar.'”

O vídeo gerou intensa reação, com alguns comentaristas acusando Kumar de explorar o sistema ao permanecer no Japão por tanto tempo.

A administração da Sra. Takaichi diz que as novas regras foram um sucesso. Há agora uma média de 70 solicitações por mês de vistos de gerente de negócios, em comparação com 1.700 no sistema antigo, uma queda de 96%.

Kimi Onoda, o ministro que supervisiona a segurança económica e as políticas relativas aos estrangeiros, disse numa recente conferência de imprensa que as mudanças ajudaram a dissipar as preocupações de que os vistos “poderiam ser utilizados abusivamente como meio de imigração”.

A mudança abrupta na política tem sido difícil para muitos trabalhadores de restaurantes, que têm de arrumar as suas vidas em cerca de um mês.

Dharmapriya relembrou sua visita a um escritório de imigração em abril, quando soube que seu pedido de renovação de visto havia sido rejeitado porque ele não contratou mais um funcionário. Ele ficou tão arrasado que levou sete horas para voltar para casa – normalmente leva duas.

Ele disse estar triste com a percepção entre alguns japoneses de que os imigrantes são uma fonte de problemas. “Não custamos dinheiro a ninguém, pagamos os nossos impostos, pagamos as nossas contas”, disse ele.

No início de maio, Dharmapriya ofereceu um buffet de despedida para seus clientes, servindo pratos como arroz vermelho e curry dal. Ele esperava cerca de 20 pessoas, mas mais de 70 compareceram, trazendo doces japoneses e outros presentes.

Ele retornará em breve à sua cidade natal, no Sri Lanka. Ele ainda não contou à família por que está indo embora.

“Se eu tiver oportunidade”, disse ele, “voltaria ao Japão amanhã, se pudesse”.