Brian Mulroney liderou os Progressistas Conservadores ao poder pela primeira vez enquanto eu estava no início da minha carreira como jornalista. Sua decisão de negociar um acordo de livre comércio com os Estados Unidos transformou a história econômica do Canadá e consumiu grande parte da minha vida profissional por vários anos.
Sr. Mulroney faleceu na quinta-feira aos 84 anos em um hospital na Flórida após sofrer uma queda em sua casa lá. Alan Cowell escreveu um obituário abrangente do Sr. Mulroney que documenta suas muitas conquistas significativas, mas também as alegações de irregularidades financeiras e tráfico de influência que seguiram seu tempo no cargo. Essas alegações mancharam sua reputação, até mesmo entre antigos apoiadores, e contribuíram para o eventual declínio do Partido Conservador Progressista federal.
Durante as negociações do livre comércio, eu relatava principalmente de Washington. Ao contrário do Canadá, onde muitas vezes parecia que cada molécula de debate político e público estava consumida pelas discussões, as negociações mal eram registradas lá.
Nada em minha experiência profissional polarizou os canadenses tanto quanto a aproximação de Mr. Mulroney com a maior integração econômica com os Estados Unidos. Independentemente das vantagens econômicas do livre comércio, a indústria canadense na época consistia principalmente de filiais frequentemente ineficientes que produziam uma gama limitada de produtos para escapar das tarifas de importação, que chegavam a 33% em produtos manufaturados. Os trabalhadores dessas fábricas, e as comunidades que dependiam delas, estavam certamente preocupados com o fato de que os envios das fábricas maiores e mais eficientes dos EUA poderiam varrer seus empregos com o livre comércio.
A decisão de Mr. Mulroney de buscar o livre comércio foi uma reversão do legado do Partido Conservador. No início da história do Canadá, as tarifas eram comparativamente baixas e principalmente destinadas a arrecadar dinheiro para o governo. Entretanto, John A. Macdonald, o líder conservador e o primeiro primeiro-ministro do país, conseguiu campanhas bem-sucedidas na eleição de 1878 com o que ele chamou de a Política Nacional, elemento chave que era a imposição de altas tarifas para criar uma barreira invisível em torno do Canadá para proteger suas indústrias. Isso persistiu, mais ou menos, por um século até a chegada de Mr. Mulroney.
Uma das argumentações de Mr. Mulroney para um acordo de livre comércio foi a possibilidade de encerrar disputas comerciais aparentemente perpétuas, como a sobre as exportações de madeira macia canadense para os Estados Unidos.
Enquanto Mr. Mulroney e o presidente Ronald Reagan faziam um grande show público de sua amizade, as negociações não foram tranquilas. Quando me reuni com um grupo de repórteres em uma manhã de domingo em outubro de 1987 em uma sala de reuniões suntuosa dentro do prédio do Tesouro dos EUA, não havia certeza de que um acordo seria anunciado. Mas um acordo havia sido feito e incluía um sistema para resolver disputas comerciais, o principal ponto de impasse, embora não fosse exatamente o que Mr. Mulroney havia prometido.
No ano seguinte, a eleição federal foi disputada com base no livre comércio, e Mr. Mulroney prevaleceu.
A adição posterior do México para criar o Acordo de Livre Comércio da América do Norte – e a subsequente globalização do comércio após o acordo que criou a Organização Mundial do Comércio ter reduzido muitas tarifas ao redor do mundo – deixaram o acordo de livre comércio Canadá-EUA na sombra da história.
No entanto, o acordo de livre comércio inicial teve efeitos profundos, positivos e negativos, na economia canadense. Empregos desapareceram. Um estudo de 2001 pelo National Bureau of Economic Research em Cambridge, Mass., descobriu que dentro das indústrias canadenses afetadas pelos maiores cortes de tarifas, os empregos caíram 15% de 1989 a 1996. Durante o mesmo período, as importações dos Estados Unidos de produtos anteriormente bloqueados por altas tarifas aumentaram 70%.
Do lado positivo, pelo menos em termos econômicos, o estudo descobriu que dentro dessas indústrias anteriormente protegidas por tarifas, a produtividade do trabalho – o quanto as fábricas produziam por hora de trabalho – aumentou a uma taxa anual composta significativa de 2,1%. O aumento da produtividade geralmente ajuda a reduzir os preços para os consumidores e, é claro, beneficia os donos de fábricas e investidores.
O Canadá não se tornou, como temiam os críticos de Mr. Mulroney, o 51º estado após o livre comércio. Mas o pacto não cumpriu todas as suas promessas. A disputa de madeira macia continua décadas depois. E nem todas as comunidades se beneficiaram do ressurgimento de empregos e fábricas que eventualmente chegaram à economia como um todo.
Além disso, como detalha o obituário de Mr. Mulroney por Alan, o livre comércio e várias outras mudanças importantes que ele trouxe para o Canadá durante seu tempo como primeiro-ministro foram finalmente esquecidos na memória pública. A causa foi uma história que envolveu diretamente Mr. Mulroney e que eu cobri: sua aceitação, como descobriu uma investigação, de “envelopes recheados de dinheiro” durante três reuniões com um lobista alemão de armas e aviação.
Ian Austen, educado em Toronto e especializado em reportagens sobre o Canadá para o The New York Times há duas décadas, está disponível para compartilhar seus pensamentos sobre tópicos relacionados ao Canadá em geral. Entre em contato pelo email nytcanada@nytimes.com. Se você gostou deste email, encaminhe para seus amigos e os convide a assinar aqui.
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