Cientistas no Canadá compartilharam segredos com a China, revelam investigações

Dois cientistas que trabalhavam no principal laboratório de microbiologia do Canadá passaram informações científicas secretas para a China, e um deles representava “uma ameaça real e credível à segurança econômica do Canadá”, documentos da agência de inteligência nacional e de uma investigação de segurança mostram.

Os centenas de páginas de relatórios sobre os dois pesquisadores, Xiangguo Qiu e Keding Cheng, que eram casados e nascidos na China, foram divulgados à Câmara dos Comuns na quarta-feira passada depois de uma revisão de segurança nacional por um comitê parlamentar especial e um painel de três juízes seniores aposentados.

Autoridades canadenses, que alertaram que as instituições acadêmicas e de pesquisa do país são alvo de campanhas de inteligência chinesas, reforçaram as regras em torno de colaborações com universidades estrangeiras. As universidades canadenses agora podem ser desqualificadas do financiamento federal se estabelecerem parcerias com qualquer uma das 100 instituições na China, Rússia e Irã.

A divulgação dos documentos foi objeto de um debate prolongado no Parlamento que começou antes da última eleição federal, em setembro de 2021. Os partidos de oposição pediram para ver os registros pelo menos quatro vezes e consideraram o governo liberal em desacato ao Parlamento em 2021. O governo entrou com uma ação na tentativa de manter os registros ocultos, mas a abandonou quando a votação foi convocada.

A divulgação ocorre no momento em que o país realiza uma investigação especial liderada por um juiz para examinar as alegações de que a China e outras nações estrangeiras interferiram nas eleições e partidos políticos canadenses. Alguns opositores do primeiro-ministro Justin Trudeau acusaram seu governo de não responder adequadamente a interferências chinesas nos assuntos canadenses.

Mas Mark Holland, ministro da saúde do Canadá, disse aos repórteres na quarta-feira que “em nenhum momento segredos nacionais ou informações que ameaçassem a segurança do Canadá saíram do laboratório”.

O casal foi escoltado para fora de seus laboratórios no Laboratório Nacional de Microbiologia em Winnipeg, Manitoba, durante o verão de 2019 e posteriormente tiveram suas autorizações de segurança revogadas. Eles foram demitidos em janeiro de 2021.

No mesmo ano, o governo divulgou registros fortemente editados sobre sua demissão, desencadeando uma batalha com os partidos de oposição que exigiam mais detalhes sobre a violação de segurança.

A grande quantidade de documentos recém-divulgados, que têm significativamente menos edições, oferecem mais detalhes sobre a cooperação não autorizada dos cientistas e as trocas de informações com instituições chinesas. Os documentos também revelaram que a Dra. Qiu não havia divulgado acordos formais com agências chinesas em que uma instituição chinesa concordava em pagar quantias substanciais de dinheiro para pesquisa. Ela também concordava em receber um salário anual de 210.000 dólares canadenses (cerca de $155.000).

O casal não pôde ser localizado e não parecia ter representantes locais óbvios. Alguns veículos de imprensa canadenses relataram, com base em fontes não divulgadas, que eles se mudaram para a China após a demissão. A Real Polícia Montada do Canadá abriu uma investigação criminal em 2021, mas seu status é incerto e nenhuma acusação foi feita.

Os documentos divulgados na quarta-feira não incluem nenhuma resposta geral do casal. Mas mostram que durante o interrogatório pelos investigadores, a Dra. Qiu repetidamente afirmou que não estava ciente de ter quebrado qualquer regra de segurança, culpava a agência de saúde por não explicar totalmente os procedimentos e frequentemente tentava enganar os investigadores até ser confrontada com evidências contraditórias.

Em uma carta para a Dra. Qiu, a agência de saúde pública disse que ela “não expressou remorso ou arrependimento. Você falhou em aceitar a responsabilidade por suas ações e colocou a culpa na P.H.A.C.” Acrescentou que ela não demonstrou “nenhum sinal de comportamento corretivo, reabilitação ou desejo de resolução da situação.”

O Serviço Canadense de Inteligência de Segurança também descobriu que a Dra. Qiu apresentava repetidamente suas ligações a pesquisadores e organizações na China, relacionamentos que caracterizou como “próximos e clandestinos.”

Em um relatório secreto, a agência de inteligência disse que quando questionada sobre suas trocas com cientistas e organizações na China, ela “continuou a fazer negações totais, fingir ignorância ou contar mentiras descaradas.”

Um relatório de investigação interna para a Agência de Saúde Pública do Canadá, que inclui o laboratório, mostra que o casal suscitou suspeitas em 2018, quando a Dra. Qiu foi nomeada inventora em uma patente concedida na China que parecia usar pesquisas desenvolvidas pela agência para uma vacina contra o Ebola.

Essa revelação, por sua vez, sugeriu que o casal havia cometido várias violações das regras de segurança no laboratório, partes das quais são projetadas para trabalhos com os micróbios mais letais do mundo, incluindo aqueles que poderiam ser usados para a guerra biológica.

Essas violações incluíram tentativas de estudantes de pós-graduação da Dra. Qiu na Universidade de Manitoba, todos chineses, de retirar material do laboratório e de serem autorizados a vagar pelo local sem escolta.

Em um episódio, radiografias revelaram que um pacote entregue ao laboratório para o Dr. Cheng – e rotulado como “utensílios de cozinha” – continha frascos de proteínas de ratos. A descoberta reforçou a ideia de que o Dr. Cheng havia quebrado os protocolos, segundo os documentos.

Uma investigação da agência de inteligência descobriu que a Dra. Qiu tinha um acordo formal com a Universidade Médica de Hebei para trabalhar em um “programa de talentos”, algo que descreveu como um projeto “para impulsionar as capacidades tecnológicas nacionais da China.”

Um relatório documentando a investigação acrescentou que isso “pode representar uma ameaça séria para instituições de pesquisa, incluindo instalações de pesquisa governamentais, ao incentivar a espionagem econômica.” Esse acordo prometia cerca de 1,2 milhão de dólares canadenses (aproximadamente $884.000) em financiamento para pesquisa. A agência disse que o casal não divulgou, como era exigido, que mantinham uma conta bancária na China.

A Dra. Qiu, afirmou o serviço de inteligência, também tinha um currículo que usava apenas na China e que mostrava que ela era professora visitante em três institutos de pesquisa em saúde chineses e pesquisadora visitante em um quarto.

Não está claro exatamente que informações a Dra. Qiu pode ter fornecido à China e como a China pode tê-las utilizado, tanto da investigação interna quanto dos relatórios da agência de inteligência.

A agência de inteligência disse que muitas das instituições com as quais ela trabalhou pesquisavam “aplicações militares potencialmente letais.” Quando questionada como parte de uma investigação interna sobre os possíveis usos militares de seu trabalho, a Dra. Qiu disse que a ideia não lhe ocorreu, mostram os documentos.

A investigação interna descobriu que uma viagem feita pela Dra. Qiu a Pequim em 2018 foi paga por uma empresa chinesa de biotecnologia.

Mr. Holland disse que a gestão do laboratório demonstrou uma “compreensão inadequada da ameaça de interferência estrangeira.”

Ele acrescentou: “Acredito que foi feito um esforço sincero para aderir a essas políticas, mas não com o rigor que era necessário.”

Em uma declaração, Pierre Poilievre, líder conservador, disse que o governo chinês e suas agências, “incluindo o Exército de Libertação do Povo, puderam infiltrar o laboratório de alto nível do Canadá.” A declaração acrescentou, usando a abreviação para a República Popular da China, “Eles foram capazes de transferir propriedade intelectual sensível e patógenos perigosos para a R.P.C.”