O Sudeste de Londres temporariamente perdeu um de seus residentes mais famosos: um gigantesco morsa empalhado que está em exposição há mais de um século. Por grande parte dos últimos 120 anos, a morsa esteve no centro da Galeria de História Natural do Museu Horniman e Jardins. O museu exibe a coleção de Frederick Horniman, um rico comerciante de chá que viveu na Inglaterra Vitoriana. Atualmente, a galeria está sendo fechada enquanto o museu reestrutura o espaço, com foco na “sustentabilidade ambiental e compromisso de combate à emergência climática”, de acordo com o site do museu.
Quando a galeria reabrir, em 2026, os visitantes poderão ver a morsa no mesmo local onde a deixaram – sentada proeminentemente no meio da sala no topo de um iceberg falso, disse Louis Buckley, curador sênior do museu. A coleção incluirá mais contexto sobre como o Sr. Horniman veio a possuir a morsa. Segundo o site do museu, a riqueza do Sr. Horniman era “dependente da exploração das pessoas que viviam no Império Britânico.”
Durante sua vida, o Sr. Horniman acumulou uma coleção de objetos etnográficos, espécimes de história natural e instrumentos musicais. Quando sua coleção cresceu demais para caber em sua casa, ele contratou arquitetos para construir um museu, que foi inaugurado em 1901. Na galeria renovada, a morsa “englobará muitos temas diferentes que estamos explorando”, disse o Sr. Buckley. Além de uma análise mais aprofundada de como os objetos do Sr. Horniman chegaram ao museu, as questões de mudanças climáticas e a relação dos humanos com a natureza também serão exploradas. A morsa é o destaque inegável da coleção. É o único item na galeria que não está em uma vitrine de vidro. Porém, olhá-la pode fazer o visitante se sentir um pouco estranho, como se algo estivesse fora do lugar. “As pessoas descrevem como um pouco grande demais”, disse o Sr. Buckley.
As morsas vivas têm dobras de pele e rugas. A do museu não tem, embora os rastros de onde essas dobras de pele estariam sejam visíveis. A morsa, disse o Sr. Buckley, “é completamente enchida, bem maior do que seria em vida.” Quem originalmente empalhou o animal provavelmente nunca tinha visto uma morsa, disse o Sr. Buckley. Afinal, “são animais difíceis de observar de perto.”
O Sr. Horniman comprou a morsa por volta de 1886 de uma exposição em Londres. A morsa em si provavelmente é da área da Baía de Hudson, no Canadá, disse o Sr. Buckley, embora seja desconhecido quem a caçou e matou.
No domingo, o clima predominante no museu era de entusiasmo e apreciação pela morsa. Contra os sons de crianças gritando – e às vezes chorando – em um raro dia ensolarado de março, vários visitantes disseram que fizeram uma peregrinação naquele dia especificamente para se despedir. “Viemos saudar a morsa”, disse Julia King, uma das visitantes. Era a primeira vez que ela via a morsa pessoalmente. “Ele é magnífico”, disse ela.
A Sra. King disse que gostava de olhar para as coisas absurdas da vida, e a morsa atendeu às suas expectativas. “Ele é obviamente a estrela do Sudeste de Londres,” disse Sian Thomas, outra visitante, que disse achar o animal exuberante importante como uma forma de entender como olhamos o mundo de forma diferente dos habitantes da época vitoriana, e como nossa compreensão científica evoluiu. À medida que os visitantes passavam pela morsa no domingo, muitos deles tiravam fotos, explicavam o animal para seus filhos e se maravilhavam com seu tamanho. O peso total da morsa é desconhecido, mas são necessárias pelo menos cinco pessoas para movê-la, disse o Sr. Buckley.
“Não espera que fosse tão grande”, disse Kasia Kaniuka, uma londinense que estava visitando o museu com seu namorado porque tinham ouvido dizer que a galeria estava fechando. “É bastante avassalador.”
Para Josh Alford, o fechamento da galeria também foi o principal motivo de visitar no domingo. Ele veio ver a morsa do Leste de Londres. “Esperava que fosse do tamanho de uma foca”, disse o Sr. Alford. “Isso parece mais um cavalo, para ser honesto.” (Ele rapidamente acrescentou que o animal parecia “fofo o suficiente para abraçar.”) Alguns disseram estar tristes com o fato de a morsa ficar ausente por um tempo, muitos deles citando-a como uma favorita da família. Outros, que não tinham ideia do fechamento iminente, ficaram felizes com o momento oportuno. “Estou arrasada”, disse Kara Tritton, que cresceu na área e ainda mora lá. Ela disse se lembrar de quando viu a morsa pela primeira vez quando criança e a impressão que causou nela. Através do museu, ela disse que também se sentia conectada aos seus bisavós, que eram moradores locais e que provavelmente visitaram a morsa também. “Eu absolutamente tive que vir hoje”, disse ela. “Sentirei falta dele. Dois anos será um longo tempo.”
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