Reunidos em uma fazenda ucraniana, os soldados verificaram seus equipamentos: rifles, metralhadoras, lançadores de granadas, baterias sobressalentes para rádios, lanternas vermelhas e brancas, tudo o que seria necessário para um assalto noturno furtivo e ousado pela fronteira da Rússia.
Os soldados são russos que se voltaram contra o governo do presidente de seu país, Vladimir V. Putin, e agora estão lutando pelo lado ucraniano fazendo incursões de volta à Rússia.
Seu objetivo tem sido romper uma primeira linha de defesas russas, na esperança de abrir caminho para outra unidade avançar mais profundamente na Rússia com tanques e veículos blindados.
“Vamos pular na trincheira deles e mantê-la”, explicou um dos soldados, que preferiu não ser identificado por razões de segurança. “Ou nós os eliminamos, ou eles nos eliminam.”
Tanto segundo relatos ucranianos quanto russos, intensos combates têm ocorrido ao longo da fronteira sul da Rússia há cinco dias, nas maiores incursões terrestres na Rússia desde que seu exército invadiu a Ucrânia há dois anos.
Três grupos de exilados russos, que são praticamente apoiados abertamente pela agência de inteligência militar da Ucrânia, afirmam que os ataques são cronometrados para minar o senso de estabilidade que sustenta a busca de Mr. Putin por um quinto mandato, com três dias de votação se encerrando no domingo.
A Ucrânia tem se tornado cada vez mais ousada recentemente em realizar ataques diretos dentro da Rússia, sabotando ferrovias na Sibéria, atacando refinarias e depósitos de combustível com drones explosivos e agora apoiando grupos que cruzam a fronteira com tanques. Temendo que a Rússia possa escalar sua resposta militar, os Estados Unidos e seus aliados ocidentais têm proibido ao longo da guerra que o exército ucraniano use armamentos doados nesses ataques.
Analistas militares afirmam que os ataques desviam as defesas aéreas russas do campo de batalha, prejudicam a economia do petróleo da Rússia, onde as sanções falharam, inquietam os russos e podem criar alavancagem em futuras negociações, mesmo que a Ucrânia sofra reveses ao longo da frente dentro do país.
A área ao redor da fronteira onde os grupos de exilados estão atacando — uma área pouco povoada de campos, florestas e pequenas aldeias — já havia mergulhado em um estado caótico após quase dois anos de ataques transfronteiriços russos com artilharia e pequenas unidades de sabotagem que vinham se infiltrando na Ucrânia.
A resposta, uma escalada politicamente motivada antes das eleições russas, é distinta por sua escala e pelo número de soldados envolvidos, afirmaram comandantes nos grupos de exilados russos.
Meia dúzia de postos fronteiriços e aldeias russas foram atacados e os tanques são as primeiras incursões militares estrangeiras dentro da Rússia desde a Segunda Guerra Mundial, dizem os exilados russos.
Os combates terrestres coincidiram com uma série de ataques de longo alcance de drones ucranianos em refinarias de petróleo russas e na cidade russa de Belgorod. Duas pessoas morreram em ataques de drones na cidade no sábado, disse o governador regional.
Mr. Putin, falando em uma reunião do conselho de segurança na sexta-feira, descreveu “ataques em assentamentos pacíficos no território da Rússia” e disse que 2.500 soldados, a quem chamou de mercenários, dirigidos pelo governo ucraniano, juntamente com tanques e veículos blindados, estavam realizando ataques ao longo da fronteira. Os ataques em cinco locais tinham a intenção de perturbar a votação neste fim de semana, mas todos foram repelidos, disse Mr. Putin, acrescentando que “o inimigo não sairá impune por esses ataques.”
Os três grupos de exilados — a Legião Rússia Livre, o Corpo de Voluntários Russos e o Batalhão Siberiano — se recusaram a divulgar seus números, mas confirmam o uso de tanques nos combates.
“Putin comentou duas vezes sobre nossa operação especial de libertação, o que significa que estamos acertando o alvo”, disse Aleksey Baranovsky, um porta-voz da Legião Rússia Livre. Os ataques, ele acrescentou, tinham como objetivo mostrar resistência a Mr. Putin durante uma eleição quase completamente encenada.
“Uma eleição é um momento para nossas vozes serem ouvidas”, disse ele.
Os ataques estão em curso ao longo de um trecho de fronteira de cerca de 160 quilômetros entre as regiões de Sumy e Kharkiv, na Ucrânia, e as regiões de Belgorod e Kursk, na Rússia, de acordo com fontes tanto russas quanto ucranianas.
Blogueiros militares russos identificaram nove locais de incursão. Ambos os lados descreveram ataques de helicóptero transfronteiriços lançados de dentro da Ucrânia. A preparação para a operação, testemunhada por jornalistas do The New York Times, envolveu cerca de 50 soldados, dois tanques e quatro veículos blindados, incluindo dois veículos blindados M-113 de design americano. Muitas nações doaram M-113s para a Ucrânia.
O Ministério da Defesa da Rússia disse em comunicado na sexta-feira que havia repelido todos os ataques e usado foguetes para atingir os soldados invasores que haviam aterrissado de helicóptero, forçando-os a uma área minada. O comunicado disse que as forças russas destruíram 18 tanques e 23 outros veículos blindados.
Mais distante da área da fronteira, drones ucranianos atingiram no sábado duas refinarias de petróleo na região de Samara, no Rio Volga, na Rússia central, iniciando um incêndio em uma delas, autoridades regionais e mídia russa relataram. A Ucrânia atingiu uma dúzia ou mais de refinarias desde o início do ano, e a mídia russa relatou aumentos nos preços da gasolina na Rússia.
A Ucrânia tem recrutado entre nacionalistas russos exilados e minorias étnicas descontentes. O líder do Corpo de Voluntários Russos, Denis Kapustin, defende abertamente visões de extrema-direita e usa White Rex como seu codinome militar. Autoridades alemãs e a Liga Anti-Difamação identificaram Mr. Kapustin como um neo-nazista.
Em uma entrevista em uma base em uma aldeia ucraniana na quarta-feira, Mr. Kapustin disse que os ataques dentro da Rússia cronometrados para a eleição eram maiores do que as operações de sabotagem com pequenas unidades que ele havia conduzido.
O grupo, ele disse, estava atacando agora “em massa com tanques, veículos blindados e artilharia” e havia desestabilizado com sucesso a região da fronteira antes das eleições. Juntamente com um ataque transfronteiriço na primavera passada, ele disse que seu grupo havia sido capaz de descarrilar trens em pequenas operações.
Seus ataques na Rússia, ele disse, haviam rompido com a suposição de Mr. Putin de que a Rússia estaria imune a ataques retaliatórios após ter invadido a Ucrânia.
“Obviamente, eles ficaram chocados”, disse ele sobre a liderança da Rússia. “Eles perceberam, OK, a caixa de Pandora está aberta agora. Qualquer coisa pode acontecer.”
O exército da Ucrânia, ele disse, “nos ajuda enormemente” com inteligência, logística e evacuação de feridos, mas, acrescentou, não envia cidadãos ucranianos para a Rússia. O objetivo final das operações, ele disse, é mais do que fazer ataques “pegar e correr”; é ocupar território dentro da Rússia.
As incursões transfronteiriças, ele disse, forçaram a Rússia a desviar recursos militares que poderiam ter sido enviados para a frente no sudeste da Ucrânia. Ainda assim, as tropas russas têm vantagem em números, armamento e munição e vêm avançando no combate de trincheiras na Ucrânia.
Os grupos apoiados pela Ucrânia sofreram reveses na fronteira também. Jatos russos têm bombardeado perto da fronteira dentro da Ucrânia, e as autoridades ucranianas ordenaram a evacuação de 22 cidades e aldeias no sábado.
Depois de prenderem seus equipamentos e verificarem suas armas, a unidade do Corpo de Voluntários Russos que se aprontou em uma fazenda nas primeiras horas da quinta-feira estava pronta para lançar seu ataque dentro da Rússia — mas os tanques e veículos blindados para a segunda onda de seu assalto não estavam à vista.
Os soldados se sentaram no chão, e um adormeceu em cima de caixas de munição de tanque. A coluna de veículos blindados havia se perdido em estradas secundárias perto da fronteira.
“Me envie suas coordenadas”, um comandante gritou pelo rádio para os motoristas dos veículos blindados. Os motoristas não sabiam deles.
“É estupidez ou sabotagem?” O comandante gritou de volta.
Caminhões foram enviados para procurar os veículos blindados. Horas se passaram antes que chegassem, e já era amanhecer, mesmo que a incursão na Rússia devesse ter começado à noite. Agora aconteceria à luz do dia.
“É uma guerra, nada nunca sai conforme o plano”, disse um dos oficiais.
Mais tarde, um tanque quebrou antes de chegar à fronteira, e outro foi atingido com uma granada foguete durante o combate.
O grupo retornou à sua base na quinta-feira à noite, sem ter conseguido romper a fronteira. Soldados contatados por telefone disseram que tentariam novamente durante o fim de semana.
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