Ayub Ibrahim acabou de sair da selva. Seus pés ainda doíam. Um mês antes, ele havia deixado sua casa na Somália, fugindo de uma guerra civil, viajando primeiro para a Turquia, depois para o Brasil e finalmente atravessando a pé uma extensão de 66 milhas conhecida como Darién Gap.
Ao descansar no abafado acampamento de migrantes de San Vicente, no Panamá, junto com centenas de outros recém-chegados, ele de repente se viu cercado por meia dúzia de americanos com câmeras de vídeo.
“Vocês gostam da Ilhan Omar?” perguntou uma pessoa. “O que vocês acham do Joe Biden?”
Sr. Ibrahim, 20 anos, respondeu às perguntas. Ele disse que gostava e admirava a Sra. Omar, a primeira somali-americana a servir no Congresso. Ele não acompanha a política americana, acrescentou, mas acha que o Sr. Biden é um bom presidente. Quando perguntado se o Sr. Biden ou o ex-presidente Donald J. Trump seriam melhores para os imigrantes, ele escolheu o Sr. Biden.
Mais tarde, Sr. Ibrahim diria que se sentiu surpreendido e confuso pelas perguntas. Ele não tinha a intenção de fazer uma declaração política.
Mas, naquele momento, já era tarde demais.
Um dos entrevistadores, Laura Loomer, uma ativista de extrema-direita e ex-candidata republicana ao Congresso, já havia postado um vídeo editado da conversa online. Ele rapidamente se espalhou pela internet, acumulando quase dois milhões de visualizações no X.
A legenda dizia: “Imigrantes ilegais somalis manifestam apoio a Ilhan Omar e Joe Biden no acampamento de migrantes no Panamá!”
À medida que a imigração se torna um tema dominante na corrida presidencial de 2024, a mídia de direita tem sido inundada de vídeos brutos e muitas vezes enganosos de migrantes emergindo do Darién Gap, um trecho de selva panamenha sem estradas que se tornou um gargalo para milhares de pessoas a caminho dos Estados Unidos.
Os vídeos são apresentados como prova do que os republicanos frequentemente descrevem como uma “invasão” de terroristas muçulmanos, espiões chineses e criminosos latino-americanos. Amplamente postados nas redes sociais, os vídeos culpam o presidente Biden pela migração e sugerem, falsamente, que os democratas a incentivam para criar novos eleitores ilegais. Organizações internacionais de ajuda são retratadas como lucrar com a miséria humana.
O New York Times rastreou grande parte desse conteúdo ao trabalho de Michael Yon, um ex-membro das Forças Especiais que nos últimos três anos se tornou o guia turístico preferido de jornalistas, políticos e influenciadores de mídia social de direita que querem ver de perto o Darién Gap.
Esses viajantes incluíram, junto com a Sra. Loomer, os deputados republicanos Tom Tiffany, de Wisconsin, e Burgess Owens, de Utah, repórteres, produtores e apresentadores de podcasts do The Epoch Times, um jornal de direita, e correspondentes da Real America’s Voice, a empresa de mídia digital que hospeda o podcast de Stephen K. Bannon.
Os vídeos e outros conteúdos feitos pelos visitantes tornaram-se uma espécie de material extra que acompanha as conversas sobre imigração na Fox News, no show online de Tucker Carlson e até para o próprio Sr. Trump.
Na sexta-feira, o candidato presidencial republicano repostou um vídeo no Truth Social feito pela Sra. Loomer. Ele incluía vários trechos de sua viagem ao Panamá, incluindo um trecho de sua conversa com o Sr. Ibrahim.
O Times seguiu um grupo enquanto visitava acampamentos na beira do Darién Gap, observando e gravando à medida que os participantes entrevistavam migrantes e gravavam vídeos. Os repórteres, produtores e influenciadores se concentraram em migrantes da África, China e Oriente Médio, bombardeando-os com perguntas politicamente carregadas.
Seus posts amplificaram o que perceberam como momentos de flagrante, enquanto ignoravam respostas que pareciam desafiar suas preconcepções.
Quando questionado se havia recebido dinheiro das Nações Unidas ou de grupos humanitários, o Sr. Ibrahim disse que não. Ele também disse que, como muçulmano, apoiava direitos iguais para as mulheres e se opunha à discriminação contra pessoas gays. Essas partes da entrevista foram cortadas da versão postada online e ausentes dos relatos posteriores da Sra. Loomer.
Em uma entrevista com um programa de rádio do Infowars, a plataforma de extrema-direita, a Sra. Loomer questionou se os muçulmanos que encontrou, incluindo o Sr. Ibrahim, eram “jihadistas ou pessoas com tendências jihadistas.”
Alcançado no dia seguinte em um ônibus rumo à Costa Rica, o Sr. Ibrahim disse que se arrependia da experiência. “Ela queria passar uma má imagem dos imigrantes para o mundo”, disse sobre a Sra. Loomer. “As perguntas dela não foram justas.”
Clipes de migrantes no Panamá se tornaram armas na batalha de informações travada sobre a imigração, disseram os especialistas. O conteúdo, repetido repetidamente online, é altamente eficaz, principalmente na criação da percepção da ameaça de violência, disse Guadalupe Correa-Cabrera, professora de ciência política da Universidade George Mason, que estudou o impacto das redes sociais na imigração.
As imagens, observou ela, tendem a se concentrar em homens jovens, excluindo mulheres e crianças, que podem gerar respostas mais simpáticas. Os migrantes são frequentemente referidos como “homens em idade militar” e “invasores”, e suas alegações de perseguição política ou religiosa em seus países são frequentemente descartadas como falsidades ensaiadas.
“Isso vem direto do manual de como construir uma narrativa”, disse Correa-Cabrera.
Os influenciadores e figuras da mídia nas excursões argumentam que estão lançando luz sobre uma crise que os veículos de comunicação tradicionais ou minimizam ou se recusam a cobrir. A Sra. Loomer se descreveu como jornalista. “Minha reportagem foi tão poderosa”, disse ela.
O foco em migrantes muçulmanos e chineses pode criar uma impressão distorcida. Aproximadamente 90% das 520.000 pessoas que atravessaram o Darién Gap no ano passado eram sul-americanos e caribenhos, de acordo com o governo panamenho. A grande maioria desse grupo vem da Venezuela, Equador e Haiti, países que enfrentam convulsões econômicas e políticas.
O número de migrantes da África, China e Oriente Médio que passam pelo Darién Gap aumentou nos últimos dois anos, mas representam menos de 8% do total. O Panamá verifica os migrantes dessas regiões em busca de possíveis conexões criminosas ou terroristas. Até agora, a ameaça de terrorismo que eles possam representar é teórica. Vários estudos acadêmicos não encontraram correlação entre imigração e atos de terror, uma análise do Council on Foreign Relations publicada no outono passado concluiu.
Críticos alertam que uma cobertura inflamatória desses problemas complexos só serve para agravar a crise humanitária.
“A representação errônea dos migrantes que cruzam o gap como invasores ou ilegais coloca suas vidas em risco”, disse Sandie Blanchet, representante da UNICEF no Panamá. “Isso pode justificar um tratamento severo e até violência contra eles.”
Dentro de uma ‘Investigação sobre a Invasão’
Numa tarde escaldante de fevereiro do lado de fora de um acampamento de migrantes do governo na beira do Rio Chucunaque, o Sr. Yon escoltou um repórter e um fotógrafo do The Epoch Times até uma colina, fazendo uma pausa para gesticular para três migrantes venezuelanos exaustos mancando por uma ponte.
“Se perdermos isso, acabou. Vocês sabem o que quero dizer? Os Estados Unidos estão acabados”, disse ele.
Em certos círculos da direita, um convite para uma excursão com o Sr. Yon se tornou uma espécie de passaporte dourado, prometendo acesso no local e publicidade ao retornar.
Um veterano das Forças Especiais arrogante, o Sr. Yon sempre teve talento para chamar a atenção. Em sua autobiografia, ele relembra matar um homem com as próprias mãos em uma briga de bar. (As acusações contra ele eventualmente foram retiradas.) Mais tarde, ele ganhou destaque como blogueiro da linha de frente e fotógrafo no auge das guerras no Iraque e no Afeganistão.
Desde então, ele se envolveu profundamente na política de direita em todo o mundo. Em 2014, ele foi recrutado por ativistas japoneses para contestar a existência estabelecida há muito tempo das “mulheres conforto”, as mulheres coreanas forçadas à escravidão sexual durante a Segunda Guerra Mundial. Mais recentemente, ele se juntou a agricultores holandeses em protesto contra reformas ambientais, alegando que faziam parte de um plano para substituir a população do país por imigrantes.
Em 6 de janeiro de 2021, ele estava do lado de fora do Capitólio dos EUA e mais tarde disse falsamente que os tumultos foram incitados por “agentes provocadores” ligados ao Antifa.
Aquele ano foi um ponto de viragem para a migração através do Darién Gap, um trecho inóspito de selva montanhosa cheio de cobras venenosas e gangues de criminosos em movimento. O que era um gotejamento de apenas alguns milhares de pessoas atravessando o gap a cada ano se transformou em 133.000, um aumento impulsionado em grande parte por haitianos fugindo do caos econômico.
O Sr. Yon chegou ao Panamá naquele fevereiro e começou suas excursões em breve – incluindo uma com o Sr. Tiffany e o Sr. Owens. No total, ele estima que trouxe até 60 pessoas para ver os acampamentos pessoalmente e tenta se manter nos bastidores. “Eu só quero que as pessoas vejam com seus próprios olhos e decidam”, disse ele.
Mas muitas vezes ele se retrata como um especialista, aparecendo para frequentes entrevistas com o teórico da conspiração Alex Jones, assim como em um vídeo de 2022 chamado “Invasão Alienígena” produzido pelo representante Andy Biggs, republicano do Arizona.
O Sr. Yon diz que não lucra com as viagens. Os convidados custeiam suas próprias despesas, incluindo quartos de $35 por noite em um modesto hotel a poucos passos de um acampamento de migrantes. Ele também arrecada dinheiro online: uma campanha de arrecadação de fundos coletiva iniciada em fevereiro para pagar por uma “missão de investigação da invasão de migrantes do Darién Gap” arrecadou quase $13.000.
A Sra. Loomer, por sua vez, inicialmente buscou arrecadar $14.500 para financiar uma viagem de sete dias, mas ultrapassou esse objetivo, estendendo sua estadia por mais três dias e arrecadando quase $28.000. Ela disse que não lucrou.
Na última semana, ela iniciou uma nova campanha de arrecadação de fundos online, buscando $100.000 para pagar por um filme sobre suas experiências no Panamá. Seu título, segundo ela, será “A Grande Substituição”, uma referência à teoria da conspiração de que os democratas estão incentivando a imigração em um esquema para substituir os eleitores brancos.
Uma Narrativa Se Afirma
O Sr. Yon e suas excursões frequentemente miram nas organizações humanitárias que trabalham na área, reservando particular desdém para uma agência das Nações Unidas – a Organização Internacional para as Migrações. Os grupos, dizem eles, incentivam a migração ao fornecer cuidados de saúde, apoio psicológico e nutrição antes e depois dos migrantes fazerem a jornada.
Essa ajuda é custeada por contribuições governamentais e doações privadas, fundos que o Sr. Yon chama de “lucros” que motivam as organizações a incentivar mais migração.
Diego Beltran, diretor interino para a América Central, do Norte e Caribe da organização de migração, discordou da caracterização, observando que a ONU não lucra com suas atividades e que trabalha para encontrar alternativas à migração. A agência ajudou mais de quatro milhões de migrantes a se estabelecerem legalmente na América do Sul, em vez de se mudarem para o norte para os EUA, disse ele.
“Há muita desinformação nessa área”, disse o Sr. Beltran. “Está claro que a migração está se tornando cada vez mais um problema político em muitos países. Mas não concordamos com os esforços para estigmatizar os migrantes e aumentar a xenofobia.”
Outro alvo é a HIAS, anteriormente conhecida como Sociedade Hebraica de Auxílio ao Imigrante, uma organização sem fins lucrativos dos EUA que oferece serviços, incluindo ajuda jurídica e saúde mental, aos migrantes. As excursões do Sr. Yon abordaram os grandes mapas da região que a organização exibe em algumas de suas instalações no Panamá, alegando que incentivam as pessoas a fazer a travessia.
Os funcionários da HIAS dizem que os mapas, que não detalham rotas específicas pelo gap, têm o objetivo de ajudar os migrantes a encontrar postos de ajuda.
“Certamente não incentivamos a migração”, disse Mark Hetfield, presidente da HIAS. “Tudo o que oferecemos é uma maneira de ajudar aqueles que chegam lá.”
O Sr. Hetfield disse que muitas das críticas ao grupo têm raízes no antissemitismo, observando que o homem que matou 11 pessoas em uma sinagoga de Pittsburgh em 2018 frequentemente postava diatribes sobre o grupo. “A HIAS gosta de trazer invasores que matam nosso povo”, postou o assassino online poucas horas antes do ataque.
O Sr. Yon também afirmou, sem evidências, que o grupo está ajudando migrantes perigosos a entrar nos EUA. “Eles vão gritar ‘Allahu akbar! E eles vão atirar” neles, disse, usando um palavrão, em um comício anti-imigrantes no mês passado perto de Eagle Pass, Texas. “Eles estão atravessando a fronteira e estão sendo financiados com dinheiro judeu.”
Há evidências de que a narrativa cultivada pelo Sr. Yon e outros em seus grupos está tendo um impacto. Neste mês, depois que influenciadores que visitaram a região postaram dezenas de reclamações online sobre mapas pendurados por grupos internacionais, o diretor do Serviço Nacional de Migração do Panamá levantou uma preocupação semelhante, chamando-a de “irresponsável”.
A HIAS desde então removeu alguns de seus mapas na região, dizendo que o fez por “motivos de segurança.”
‘Anjos da Selva’
O Sr. Yon estabeleceu laços estreitos com o governo panamenho, e especialmente com sua patrulha de fronteira. Seus grupos frequentemente recebem acesso irrestrito a instalações de migrantes, enquanto jornalistas tradicionais são frequentemente proibidos.
Uma chave para esse acesso é Oscar Ramirez, um ativista mexicano e correspondente da Real America’s Voice, que desde o início do ano passado trabalha com o Sr. Yon no Panamá como fixador e tradutor. Com uma postura militar, ele cumprimenta os agentes de fronteira com abraços em postos de controle e recebe escoltas armadas em trekkings pelo Darién Gap. E enquanto ele critica rapidamente grupos internacionais, ele chama a patrulha da fronteira de “anjos da selva” em postagens nas mídias sociais e relatórios de notícias.
Num recente fórum de segurança na Cidade do Panamá, o Major Nelson Moreno, um oficial de protocolo da patrulha de fronteira, descreveu o Sr. Ramirez como “parte integrante do nosso DNA de fronteira.”
Dois dias antes, um guarda de fronteira
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