Shin Joon Hwan, um ecologista, caminhou ao longo de uma estrada ladeada por cerejeiras à beira de florescer na semana passada, examinando os finos pelos ao redor de seus botões vermelhos escuros.
As flores em Gyeongju, Coreia do Sul, uma antiga capital, pertencem a uma variedade comum japonesa chamada Yoshino, ou cerejeira de Tóquio. O grupo de defesa do Sr. Shin deseja substituir essas árvores por um tipo que insiste ser nativo da Coreia do Sul, chamado cerejeira rei.
“Estas são árvores japonesas que estão crescendo aqui, na terra de nossos antepassados”, disse o Sr. Shin, 67 anos, ex-diretor do arboreto nacional da Coreia do Sul.
O projeto incipiente do Sr. Shin, com algumas dezenas de membros, é a mais nova reviravolta em um debate complexo sobre as origens das cerejeiras da Coreia do Sul. A ciência tem sido enredada com mais de um século de propaganda nacionalista e evolução genética.
As cerejeiras, celebradas por poetas como símbolos de impermanência, ocupam um lugar de destaque na cultura japonesa. Na época medieval, eram associadas a guerreiros de elite, a “flor entre flores”, disse Emiko Ohnuki-Tierney, uma antropóloga que escreveu sobre a árvore de cerejeira.
Durante o período Edo, que começou no século 17, as flores foram nacionalizadas como símbolo da identidade japonesa, disse ela. E os propagandistas do governo militar japonês do século 20 comparavam os soldados mortos a pétalas de cerejeira, dizendo que haviam morrido após uma “vida breve, mas bonita”.
Durante o domínio japonês sobre a Península Coreana, de 1910 a 1945, Yoshinos foram plantados como parte de um esforço para instilar “refinamento cultural” nos sujeitos coloniais, disse David Fedman, autor de “Sementes de Controle”, um livro de 2020 sobre a silvicultura japonesa na Coreia colonial.
Os Yoshinos têm sido entrelaçados com a política espinhosa do colonialismo desde então. Sul-coreanos ocasionalmente os cortaram em protesto. E alguns argumentam que os Yoshinos, que os oficiais japoneses também enviaram para os Estados Unidos no início de 1900, devem ser substituídos por cerejeiras rei – distinguíveis pela falta de pelos em seus botões – alegando que estes são mais coreanos.
Os políticos das árvores de cerejeira têm oscilado ao longo das relações entre Japão e Coreia do Sul, e reivindicações nacionalistas sobre elas têm em sua maioria sufocado nuances científicas, disse o Professor Fedman, que leciona história na Universidade da Califórnia, Irvine.
“Mesmo a genética parece complicada e não nos dá as respostas fáceis que estamos procurando”, disse ele.
O projeto do Sr. Shin é uma reação às decisões tomadas pelas autoridades japonesas há mais de um século.
No início de 1900, cientistas japoneses descreveram as cerejeiras rei, encontradas na Ilha Jeju, ao sul da Península Coreana, como as “mães” das Yoshinos. A alegação de que os Yoshinos se originaram em Jeju então motivou os sul-coreanos a espalhá-los por todo o país na década de 1960.
Desde então, os cientistas refutaram essa teoria. Mas outra – que as cerejeiras rei são coreanas – continua a existir.
A teoria tem seus próprios críticos.
Wybe Kuitert, professor aposentado de estudos ambientais na Universidade Nacional de Seul, disse que “cerejeira rei” se refere a um conjunto de híbridos, não a uma espécie com um habitat geograficamente definido. Ele caracterizou os esforços dos cientistas coreanos para identificar uma espécie “correta” ou original de cerejeira rei como equivocados.
“Em meio a esse emaranhado de híbridos, qual é o correto?”, ele disse. “Você não sabe. Você não pode decidir isso por sequências genômicas ou amostragem de DNA”.
Mas Seung-Chul Kim, um taxonomista americano de plantas na Universidade Sungkyunkwan na Coreia do Sul, cuja pesquisa sobre cerejeiras foi financiada parcialmente pelo governo, disse que a iniciativa de substituir os Yoshinos valia a pena. Mesmo que a trajetória evolutiva dos cerejeiras reis não seja clara, ele disse que elas evoluíram independentemente em Jeju.
Apenas cerca de 200 cerejeiras rei crescem naturalmente na Coreia do Sul, disse o Sr. Shin. Seu grupo aspira a substituir todos os Yoshinos do país até 2050, quando eles se aproximam do fim de sua vida útil de cerca de 60 anos.
“Por fim, gostaria de ver as cerejeiras Yoshino desaparecerem”, disse Jin-Oh Hyun, secretário-geral do grupo, um botânico que propaga cerejeiras rei na cidade central de Jecheon. “Mas precisamos substituí-las em etapas, começando nas áreas mais significativas”.
Em 2022, o grupo fez uma pesquisa nas cerejeiras ao longo de um passeio perto da Assembleia Nacional em Seul, que é repleto de visitantes em cada temporada de flores de cerejeira. E no ano passado, estudou as cerejeiras no distrito portuário do sudeste de Jinhae, onde é realizado um festival em homenagem a Yi Sun-shin, um almirante coreano que ajudou a repelir uma invasão japonesa no século 16.
As árvores nesses dois lugares eram predominantemente Yoshinos, descobriu o grupo.
Quando o Sr. Shin analisou as cerejeiras em Gyeongju na semana passada, a paisagem incluía pinheiros, bambus, amor-perfeito, ameixeiras e um zelkova de 400 anos. Mas as cerejeiras, que ainda não haviam florescido, o consumiam.
“Seria ótimo se as pessoas ao redor do mundo pudessem apreciar tanto as árvores coreanas quanto as japonesas”, disse ele, acrescentando que a distinção não era amplamente conhecida. “Mas as coisas estão unilateralmente agora.”
Dois arboristas no Japão disseram que respeitavam os esforços da Coreia do Sul para substituir os Yoshinos.
“As cerejeiras sozinhas não têm significado”, disse um deles, Nobuyuki Asada, secretário-geral da Associação das Cerejeiras do Japão. “Isso depende de como as pessoas escolhem vê-las e gerenciá-las”.
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