No Iêmen, Conflito e Fome Assombram um Ramadan Magro

Antes da guerra e da fome virarem de cabeça para baixo a vida diária no Iémen, Mohammed Abdullah Yousef costumava sentar-se após um longo dia de jejum durante o Ramadão para uma rica variedade de alimentos. Sua família jantava carne, falafel, feijão, pastéis fritos saborosos e ocasionalmente creme caramelado comprado em loja.

Este ano, o mês sagrado islâmico parece diferente para o Sr. Yousef, 52 anos, professor de estudos sociais na cidade costeira de Al Mukalla. Ele, sua esposa e seus cinco filhos quebram o jejum com pão, sopa e legumes. Ganhar o equivalente a $66 por mês, ele se preocupa que seu salário às vezes escorregue de suas mãos em menos de duas semanas, grande parte sendo destinada a contas de supermercado.

“Estou lutando para conseguir sobreviver”, disse o Sr. Yousef em uma entrevista, descrevendo como mesmo antes do Ramadão ele começou a pular refeições para esticar seus magros salários, mas mal podia pagar a passagem de ônibus para seu trabalho em uma escola primária.

Há uma década, seu salário cobria as necessidades e mais da sua família. Mas o conflito, a pobreza e a fome dominaram grande parte do Iémen. Com a inflação rápida corroendo seu poder de compra, iemenitas de classe média como o Sr. Yousef se encontraram mergulhando em colapso econômico.

Muçulmanos se abstêm de comida e água entre o amanhecer e o anoitecer em observância ao Ramadão, que é um período de adoração, reuniões festivas e festins noturnos. Mas este ano tem sido uma ocasião desesperada para muitos no Iémen. O país é lar de uma das piores crises humanitárias do mundo, desencadeada por uma guerra que começou em 2014 e que os especialistas alertam estar caminhando para um desastre ainda maior.

Depois de dois anos de relativa tranquilidade, o conflito no Iémen está ameaçando aumentar novamente. A milícia houthi apoiada pelo Irã que controla grande parte do norte do país está atacando navios no Mar Vermelho, chamando isso de uma campanha para pressionar Israel por causa de seu bombardeio a Gaza. Em resposta, uma coalizão apoiada pelos EUA está realizando ataques aéreos no Iémen – tudo isso está aumentando o custo do seguro de transporte de mercadorias para o país, que é dependente de importações.

Mais de 18,2 milhões de pessoas de uma população de 35 milhões agora requerem assistência humanitária, mas o financiamento tem diminuído à medida que os doadores internacionais voltam sua atenção para outras crises, incluindo a guerra na Ucrânia e uma iminente fome em Gaza.

Em dezembro, o Programa Mundial de Alimentos suspendeu a distribuição de alimentos em territórios controlados pelos houthis, onde a grande maioria dos iemenitas vive. A agência, administrada pelas Nações Unidas, disse que a decisão foi motivada pela “falta de financiamento”, além de desentendimentos com as autoridades houthis sobre a redução do número de pessoas atendidas para se concentrar nas famílias mais necessitadas.

Edem Wosornu, diretor de operações e defesa no Escritório das Nações Unidas para a Coordenação de Assuntos Humanitários, alertou em 14 de março que a insegurança alimentar e a desnutrição no Iémen haviam aumentado nos últimos meses. Ele disse que o progresso observado pela agência nos últimos dois anos estava “correndo o risco de se desfazer”.

Em geral, a primavera é uma época de colheita relativamente abundante no Iémen, disse Peter Hawkins, representante do UNICEF no Iémen. Mas ele disse que teme o que acontecerá no verão e no outono, quando a “estação da fome” chega.

No ano passado, as Nações Unidas buscavam $4,3 bilhões para pagar operações de ajuda no Iémen e receberam menos da metade disso dos doadores. Este ano, eles fizeram um apelo mais modesto por $2,7 bilhões.

“A falta de comida hoje, amanhã, não é um grande problema”, disse o Sr. Hawkins. “O problema real é o impacto cumulativo, porque é aí que a destituição começa a se instalar.” A maior preocupação, ele disse, é que a comunidade internacional ainda não respondeu às necessidades de ajuda alimentar de 2024. “E a cada dia que eles adiam”, acrescentou, “cada dia vai ficar pior”.

Iemenitas como o Sr. Yousef dividem suas vidas em períodos antes e depois da guerra que dividiu seu país. Antes, ele costumava poder pagar compras especiais para sua família, como um bode inteiro, e até pôde pagar por uma viagem a Meca para uma peregrinação islâmica, disse ele.

Então, em 2014, os houthis – um grupo armado com um reduto nas montanhas do norte do Iémen – aproveitaram um período de instabilidade política para tomar a capital do país, Sana. Uma coalizão militar liderada pela Arábia Saudita, com apoio e armas dos EUA, iniciou uma campanha de bombardeio em 2015 para tentar restaurar o governo reconhecido internacionalmente. A coalizão impôs um bloqueio naval e aéreo de facto que restringiu o fluxo de alimentos e outros bens para o território controlado pelos houthis.

À medida que a guerra se arrastava por anos, centenas de milhares de pessoas morreram de violência, fome e doença. Crianças morreram de fome – seus corpos emaciados documentados em fotografias cruas publicadas por meios de comunicação ocidentais – e o potencial de uma fome generalizada pairava.

A coalizão liderada pela Arábia Saudita finalmente enfrentou pressão internacional para recuar, e em 2022, uma trégua tentativa foi estabelecida. Isso deixou os houthis enraizados no poder no norte e os iemenitas em uma espécie de limbo – não é paz, mas um alívio dos piores efeitos da guerra. No entanto, a economia já frágil do país foi devastada.

O salário do Sr. Yousef teve um aumento técnico de mais de 50% desde o início da guerra, mas esse aumento desapareceu com a inflação, à medida que a moeda iemenita se torna cada vez mais sem valor. Bancos centrais rivais no norte e no sul do país estabeleceram diferentes taxas de câmbio, e o mercado negro opera em uma terceira. Em 2014, eram necessários cerca de 215 riais iemenitas para igualar $1; agora, onde o Sr. Yousef vive, são 1.650.

Al Mukalla está no sul do Iémen, nominalmente controlado pelo governo reconhecido internacionalmente. Em territórios controlados pelos houthis, milhares de funcionários estatais, incluindo professores, não recebem pagamentos de salários há anos.

Como resultado, a privação é uma característica da vida diária. Todas as noites, a família do Sr. Yousef se reúne em um cômodo para dormir porque é o único com um aparelho de ar condicionado para amenizar o calor abrasador. Mesmo que pudesse pagar por uma unidade de refrigeração adicional, disse ele, ele não poderia pagar a conta de eletricidade para operá-la.

“Nós renunciamos a refeições e paramos de comprar coisas para manter nossa dignidade e evitar pedir dinheiro emprestado a outros”, disse ele.

Mohammed Omer Mohammed, proprietário de uma mercearia em Al Mukalla há três décadas, consegue ver o impacto em sua loja conforme o poder de compra despenca. Em vez de arroz, os clientes compram pão subsidiado. Ele disse que parou de estocar produtos como Nutella e atum enlatado de alta qualidade porque seus clientes não podem mais pagar por eles.

À noite, compradores do Ramadão ainda se reúnem em um mercado movimentado da cidade, onde vendedores vendem hambúrgueres e frutas frescas. Mas os comerciantes afirmaram que o comércio não é mais o que costumava ser. Os compradores param para perguntar quanto as coisas custam e depois não compram nada. Aqueles que compram negociam incansavelmente sobre o preço.

“Cada ano fica pior que o anterior”, disse Abdullah Badwood, um comerciante de ouro, que descobriu que em vez de comprar ouro, muitos de seus clientes querem vender.

Este Ramadão tem sido particularmente difícil para Hussein Saeed Awadh, 38 anos, pai de três filhos em Al Mukalla. Ele ganha 55.000 riais iemenitas por mês como professor de árabe, salário que agora vale menos de $35. Isso some em poucos dias enquanto ele paga as contas, então, à tarde, ele arrumou um segundo emprego como vendedor ambulante.

Anos atrás, a família do Sr. Awadh quebrava os jejuns do Ramadão com frutas frescas, pastries e chocolates. Agora, para sua refeição noturna, eles têm café e tâmaras e – porque ele não pode pagar por carne mais cara – eles comem sopa com dobradinha.

Um frango inteiro custaria mais de 5.000 riais iemenitas – um décimo do seu salário mensal. Um quilo de mangas locais custaria 3.000 riais; laranjas importadas cerca de 3.500. Tudo isso é mais do que muitos iemenitas podem pagar. Mas não é apenas a comida que está fora de alcance.

Recentemente, o Sr. Awadh descobriu que os dentes de sua filha de 6 anos estavam se quebrando porque ela não estava recebendo cálcio suficiente. Um recipiente de quatro libras de leite em pó custa 14.000 riais – uma semana inteira de seu salário como professor.

“O médico prescreveu remédios e me disse para dar a ela leite”, disse ele. “Mas não posso pagar.”