Nas encostas do Himalaia cresce o frio e duro dinheiro do Japão.

Neste canto do leste do Nepal, entre as montanhas mais altas do mundo e as plantações de chá do distrito de Darjeeling, na Índia, as paisagens são espetaculares. Aqui, raras orquídeas crescem e pandas-vermelhos brincam nas colinas exuberantes.

No entanto, a vida pode ser difícil. Animais selvagens destruíram as plantações de milho e batata de Pasang Sherpa, um agricultor nascido perto do Monte Everest. Há doze anos, ele desistiu dessas plantas e passou a cultivar uma que parecia ter pouco valor: o argeli, um arbusto sempre-verde de flores amarelas encontrado selvagem nos Himalaias. Os agricultores o cultivavam para cerca-viva ou lenha.

Sem saber que a casca retirada de seu argeli se transformaria em puro dinheiro, Mr. Sherpa entrou em um comércio incomum em que uma das regiões mais pobres da Ásia fornece um ingrediente fundamental para a economia de uma das mais ricas.

A moeda do Japão é impressa em papel especial que não pode mais ser encontrado em casa. Os japoneses adoram suas notas de iene tradicionais e, este ano, precisam de montanhas de notas novas, o que dá a Mr. Sherpa e seus vizinhos um motivo lucrativo para manter suas montanhas.

“Eu não imaginava que essas matérias-primas seriam exportadas para o Japão ou que eu ganharia dinheiro com essa planta”, disse Mr. Sherpa. “Estou muito feliz agora. Esse sucesso veio do nada, cresceu no meu quintal.”

A sede da Kanpou Incorporated, localizada a 2.860 milhas de distância em Osaka, produz papel usado pelo governo japonês para propósitos oficiais. Um dos programas de caridade da Kanpou estava explorando as colinas dos Himalaias desde a década de 1990. Eles foram lá para ajudar os agricultores locais a cavar poços. Seus agentes acabaram descobrindo uma solução para um problema japonês.

A oferta do Japão de Mitsumata, o papel tradicional usado para imprimir suas notas bancárias, estava diminuindo. O papel começa com polpa lenhosa de plantas da família Thymelaeaceae, que crescem em altitudes elevadas com sol moderado e boa drenagem – terreno de cultivo de chá. O encolhimento da população rural e as mudanças climáticas estavam levando os agricultores japoneses a abandonar suas áreas de cultivo intensivo em mão de obra.

O presidente da Kanpou na época sabia que o Mitsumata tinha suas origens nos Himalaias. Então, ele pensou: por que não transplantá-lo? Após anos de tentativa e erro, a empresa descobriu que o argeli, um parente mais resistente, já estava crescendo selvagem no Nepal. Seus agricultores apenas precisavam de orientação para atender aos rigorosos padrões japoneses.

Uma revolução silenciosa começou depois que terremotos devastaram grande parte do Nepal em 2015. Os japoneses enviaram especialistas para a capital, Catmandu, para ajudar os agricultores nepaleses a passarem a produzir a matéria-prima do iene.

Logo, os instrutores foram para o distrito de Ilam. Na língua local dos Limbu, “Il-am” significa “caminho torto”, e o caminho até lá não decepciona. A estrada do aeroporto mais próximo fica tão acidentada que o primeiro jipe precisa ser trocado pela metade – por um jipe de tração nas quatro rodas ainda mais resistente.

Nesse ponto, Mr. Sherpa já havia entrado no negócio e estava produzindo 1,2 toneladas de casca utilizável por ano, cortando seu próprio argeli e fervendo-o em caixas de madeira.

Os japoneses o ensinaram a vaporizar a casca em vez de ferver, usando feixes de plástico e tubos de metal. A seguir, vem um processo árduo de retirada, batida, estiramento e secagem. Os japoneses também ensinaram aos seus fornecedores nepaleses a colher cada safra somente três anos após o plantio, antes que a casca avermelhe.

Neste ano, Mr. Sherpa contratou 60 nepaleses locais para ajudá-lo a processar sua colheita e espera obter oito milhões de rupias nepalesas, ou US$60.000, de lucro. (A renda anual média no Nepal é cerca de US$1.340, de acordo com o Banco Mundial.) Mr. Sherpa espera produzir 20 das 140 toneladas que o Nepal enviará ao Japão.

Isso é a maioria do mitsumata necessário para imprimir iene, o suficiente para encher cerca de sete contêineres de carga, que seguirão morro abaixo até o porto indiano de Calcutá, para navegar 40 dias até Osaka. Hari Gopal Shrestha, o gerente-geral da filial da Kanpou no Nepal, supervisiona esse comércio, inspecionando e comprando fardos amarrados de maneira ordenada em Catmandu.

“Como nepalês”, disse Mr. Shrestha, que é fluente em japonês, “sinto orgulho de gerenciar matérias-primas para imprimir a moeda de países ricos como o Japão. É um momento excelente para mim.”

É um momento importante também para o iene. A cada 20 anos, a terceira moeda mais negociada do mundo passa por um redesenho. As notas atuais foram impressas pela primeira vez em 2004 – suas substitutas chegarão aos caixas em julho.

Os japoneses adoram suas belas notas, com seus designs elegantes e discretos em moiré impressos em fibra vegetal resistente de cor off-white em vez de algodão ou polímero.

O apego do país a dinheiro vivo o torna um caso isolado na Ásia Oriental. Menos de 40% dos pagamentos no Japão são processados por cartões, códigos ou telefones. Na Coréia do Sul, o valor é de cerca de 94%. Mesmo para o Japão, a vida está cada vez mais sem dinheiro; é provável que o valor de sua moeda em circulação tenha atingido o pico em 2022.

O banco central do Japão tranquiliza a todos com um desejo por ienes de que ainda há notas físicas suficientes para circular. Se todas as notas do banco estivessem empilhadas em um só lugar, elas teriam 1.150 milhas de altura, ou 491 vezes tão altas quanto o Monte Fuji.

Antes de descobrirem o comércio de ienes, os agricultores nepaleses como Mr. Sherpa estavam procurando maneiras de migrar. Javalis famintos por plantações eram apenas um dos problemas. A falta de empregos decentes era o assassinato. Mr. Sherpa disse que estava pronto para vender sua terra em Ilam e se mudar, talvez para trabalhar no Golfo Pérsico.

Anos atrás, Faud Bahadur Khadka, agora um satisfeito agricultor de argeli de 55 anos, teve uma experiência amarga como trabalhador no Golfo. Ele foi para o Bahrein em 2014, prometido um emprego em uma empresa de suprimentos, mas acabou trabalhando como faxineiro. No entanto, dois de seus filhos foram trabalhar no Catar.

Mr. Khadka diz que está feliz “por esta nova agricultura de alguma forma ter ajudado as pessoas a obterem dinheiro e emprego”. E ele está otimista: “Se outros países também usarem culturas nepalesas para imprimir suas moedas”, disse ele, “isso impedirá a migração de nepaleses para nações do Golfo e Índia.”

O sentimento caloroso é recíproco. Tadashi Matsubara, o atual presidente da Kanpou, disse: “Eu adoraria que as pessoas soubessem o quão importante os nepaleses e seu mitsumata são para a economia japonesa. Honestamente, as novas notas bancárias não teriam sido possíveis sem eles.”