À medida que os recifes de coral do mundo sofrem um quarto evento global de branqueamento, o estresse térmico no Caribe está se acumulando ainda mais cedo do que em 2023, o ano recorde anterior para a região, de acordo com dados divulgados na quinta-feira pela Administração Nacional Oceânica e Atmosférica.
“Eu odeio ter que continuar usando essa palavra ‘sem precedentes'”, disse Derek Manzello, coordenador do Programa de Monitoramento de Recifes de Coral da agência. “Mas, novamente, estamos vendo padrões sem precedentes este ano”.
Os cientistas esperam que o alívio chegue à medida que o padrão climático natural conhecido como El Niño, associado a temperaturas oceânicas mais quentes, diminua. Os oficiais disseram que as condições estão mudando rapidamente para um estado neutro, com previsão de um resfriado La Niña para este verão ou outono.
Mas por enquanto, as temperaturas no Caribe, ao largo do Panamá, Costa Rica, Nicarágua e Colômbia, estão atingindo níveis que anteriormente não eram vistos até semanas depois, um sinal sinistro após o calor que devastou os recifes em toda a região no ano passado. Os cientistas ainda estão determinando a escala das mortes do branqueamento do ano passado. Um estudo dos recifes de Huatulco, em Oaxaca, México, encontrou mortalidade de corais variando de 50% a 93%, dependendo da área do recife.
O branqueamento ocorre quando os estressores fazem com que os corais percam as algas simbióticas que os ajudam a se nutrir. Embora os corais possam sobreviver a períodos de branqueamento, a exposição prolongada ou repetida ao branqueamento pode matar os pequenos animais. Mesmo aqueles que se recuperam inicialmente podem sucumbir a doenças no ano seguinte ou nos dois anos seguintes.
Enquanto todos os tipos de estressores podem causar o branqueamento dos corais, incluindo poluição ou mudanças na salinidade, os quatro eventos globais de branqueamento registrados, que começaram em 1998, foram todos causados por temperaturas oceânicas mais quentes. Os pesquisadores estimaram que o mundo perdeu metade de sua cobertura de corais desde 1950.
Os recifes de coral são às vezes chamados de florestas tropicais do mar devido à biodiversidade excepcional que sustentam. Um quarto das espécies marinhas depende dos recifes em algum momento de seus ciclos de vida, e eles também protegem as costas de tempestades.
O quarto evento global de branqueamento tem crescido desde o início de 2023, com branqueamento em pelo menos 62 países e territórios. No verão passado, nas Flórida Keys, cientistas correram para preservar amostras de corais ameaçados. Nos últimos meses, a Grande Barreira de Coral na Austrália foi atingida. Os pesquisadores no Brasil estão atualmente documentando o pior branqueamento da história do país, disse o Dr. Manzello.
O quarto evento global de branqueamento já é o mais abrangente em qualquer período de 365 dias, com 60% das áreas de recifes sujeitas a estresse térmico de branqueamento. No Oceano Atlântico, esse número é de 99,7%, segundo autoridades.
O mês passado foi abril mais quente já registrado no planeta, o que faz 11 meses seguidos em que a temperatura global média superou todos os registros passados para a época do ano.
A mudança climática é “o principal” do calor oceânico extremo, disse o Dr. Manzello, mas o aumento atual é ainda mais pronunciado do que o que os cientistas esperavam do aquecimento global induzido pelo homem. O padrão climático natural El Niño acrescentou calor. Os cientistas também se perguntam se o aquecimento adicional veio dos efeitos de uma redução na poluição causada pela navegação, ou da erupção de um vulcão submarino em 2022.
Raymond Zhong contribuiu com a reportagem.
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