Demorou décadas, mas os cientistas podem finalmente ter encontrado a primeira ave da Terra.
Tudo começou em 1993 na Ilha Vega, uma rocha gelada e varrida pelo vento na península da Antártica. Um esqueleto principalmente sem cabeça de um pássaro de mergulho do tamanho de um loon emergiu de rochas que, com 68 milhões de anos, antecederam a extinção de dinossauros. As espécies, que os cientistas nomearam Vegavis Iaai, apresentaram um quebra -cabeça: de que pássaro era uma pena?
Quase 20 anos depois, uma expedição antártica de 2011 apareceu um crânio de pássaro que, mais recentemente, foi combinado com Vegavis IAAI. Em uma análise publicada Quarta -feira na revista Natureos pesquisadores estão destacando o pescoço para sugerir que o misterioso Antártico Antártico é um parente antigo dos gansos e patos de hoje e o mais antigo pássaro moderno conhecido.
“É exatamente o tipo de coisa que precisamos ajudar a preencher uma lacuna evolutiva”, disse Christopher Torres, paleontologista da Universidade de Ohio e autor no jornal. Mas ele admitiu: “Isso também é isso incrivelmente controverso”.
Nas últimas décadas, disse o Dr. Torres, pesquisadores que olhavam para a genômica de pássaros sugeriram que algumas famílias de pássaros modernas-particularmente aves aquáticas e aves de caça-provavelmente apareceram antes do impacto do asteróide que eliminou os dinossauros não antianos. Mas antes da descoberta de Vegavis na década de 1990, nenhum fóssil característico havia sido identificado, deixando uma lacuna entre dados moleculares e evidências físicas rochosas.
A mistura de características esqueléticas arcaicas e modernas no espécime original de Vegavis também dificultou a colocação, disse Chase Brownstein, paleontologista da Universidade de Yale que não estava envolvido na pesquisa. Alguns pesquisadores sugeriram que Vegavis poderia ter sido uma das várias famílias de aves mesozóicas extintas-algumas com contas dentadas e dedos de asas com garras-que não sobreviveram à extinção do período cretáceo. Outros acreditavam que era um pássaro moderno, mais próximo de loons, Grebes ou gansos.
O crânio encontrado em 2011 ajudou a violar este logjam pré -histórico.
Os pesquisadores do novo artigo geraram uma reconstrução tridimensional quase completa da cabeça do pássaro. Eles descobriram que Vegavis tinha o bico desdentado e a forma do cérebro, característica dos pássaros modernos, disse o Dr. Torres, bem como traços específicos do crânio que eles argumentam sugerem que o pássaro está intimamente relacionado às aves aquáticas modernas. Mas – e aqui está a parte boba – o crânio é bem diferente daqueles de patos vivos ou gansos. Seu bico era longo e pontudo. Tinha glândulas grandes para remover o sal do corpo e os poderosos músculos da mandíbula que permitiram que o pássaro estacasse as mandíbulas rapidamente subaquáticas.
Todo o esqueleto aponta para um pássaro que mergulhou debaixo d’água depois de peixes e se impulsionou com pernas de chute poderosas, disse Torres. Isso é diferente de qualquer ave de água moderna, “e muito mais parecida com o que vemos em loons modernos e Grebes. ”
Apesar do plano corporal e da cabeça do pássaro, os bons detalhes de seu crânio – incluindo a mandíbula e o bico – mostram características específicas que sugerem aves aquáticas, disse o Dr. Torres.
Enquanto Brownstein chamou a descoberta do crânio de Vegavis de “emocionante”, ele não está convencido de que é suficiente para resolver o debate sobre a identidade do animal – ou a esclarecer quando linhagens de pássaros como aves aquáticas apareceram. Mas mesmo a interpretação mais conservadora do crânio indica que os pássaros modernos e seus parentes mais próximos dos dentes eram extremamente diversos anatomicamente no final do período do Cretáceo, disse ele.
Outros estão mais entusiasmados.
O fato de um pássaro com características tão modernas estar no final do reinado dos dinossauros sugere que outras principais linhagens de aves vivas também estavam presentes, disse Gerardo Álvarez Herrera, um paleontólogo do Museu Argentoso de Ciências Naturais de Bernardino Rivadavia que foi não envolvido no estudo. É possível que uma exploração adicional descubra “os ancestrais de avestruzes, aves, neoaves e patos que podem ter percorrido ao lado de dinossauros não antianos”.
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