Henry Rono, um corredor de longa distância queniano que não conseguiu andar até os 6 anos de idade depois de uma lesão terrível em sua perna direita quando era criança, mas que conseguiu quebrar quatro recordes mundiais em apenas 81 dias em 1978, faleceu em 15 de fevereiro em Nairobi. Ele tinha 72 anos.
Sua morte foi anunciada pela Athletics Kenya, uma associação de atletismo amador. Ele faleceu em um hospital, onde passou 10 dias com uma doença não especificada.
Rono foi negado duas vezes a chance de brilhar nas Olimpíadas em seus 20 anos, quando o Quênia se juntou aos boicotes dos Jogos em 1976 e 1980. Mesmo assim, ele foi celebrado como um dos grandes atletas do país.
Ele marcou a história do atletismo em 1978, como aluno do segundo ano na Washington State University, aos 26 anos, quando entrou para os livros de recordes nos 3.000, 5.000 e 10.000 metros e no steeplechase de 3.000 metros, com seus 28 obstáculos e sete saltos aquáticos.
“Ele era um cara muito poderoso – peito de barril grande – e incrivelmente eficiente”, disse Phil English, ex-colega de equipe de Rono na Washington State, em uma entrevista após a morte de Rono com o jornal The Spokesman-Review, de Spokane, Washington. “A coisa incrível sobre esses recordes mundiais é a versatilidade que é necessária – a velocidade para os 3.000 e a habilidade no steeple, e então as grandes distâncias dos 10.000. Você simplesmente não vê esse tipo de amplitude.”
O sucesso notável de Rono em um curto período fez com que ele fosse objeto de fascínio global no mundo do atletismo.
“Ninguém sabia o que esses recordes significavam. Eles eram simplesmente números ridículos”, disse Rono em uma entrevista de 1982 com a Track & Field News.
Henry Rono nasceu Kipwambok Rono em 12 de fevereiro de 1952, em Kiptaragon, uma vila no Condado de Nandi, Quênia. A Star, um jornal em Nairobi, descreveu recentemente a região como tendo “a maior concentração de corredores locais e internacionais, mais do que qualquer outra região, provavelmente no mundo”. Kipchoge Keino, uma inspiração precoce para Rono que conquistou o ouro nos 1.500 metros nas Olimpíadas de 1968 na Cidade do México, cresceu em uma vila vizinha.
Quando criança, Rono caiu de uma bicicleta que seu tio estava andando para levá-lo da casa da avó, quebrou o tornozelo direito nos raios giratórios. Por muitos anos, enquanto outras crianças da mesma idade cresciam mais fortes e mais rápidas, ele só conseguia rastejar. “Finalmente, quando pude caminhar, meu pai morreu após ser surpreendido por uma cobra enquanto dirigia um trator e caiu no caminho do arado. Minha mãe teve que sustentar a família, em parte vendendo bebidas alcoólicas de fabricação caseira, chang’aa e busaa.”
Rono começou a correr por volta do tempo em que concluiu o sétimo ano aos 19 anos. Na escola primária da vila, ele também conheceu sua futura esposa, Jennifer, com quem teve dois filhos, Calvin e Maureen.
Ele treinou intensamente durante seu período no Exército queniano e eventualmente teve sucesso suficiente para ser escolhido para a equipe nacional para as Olimpíadas de 1976 em Montreal.
Apesar de todos os desafios que enfrentou, Rono encontrou sucesso no mundo do atletismo e deixou um legado duradouro. Sua vida foi cheia de altos e baixos, mas ele conseguiu superar suas lutas pessoais e contribuir para o esporte de maneira significativa.
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