O presidente Vladimir V. Putin tem ameaçado recorrer ao arsenal de armas nucleares da Rússia em três momentos nos últimos dois anos: uma vez no início da guerra contra a Ucrânia, há dois anos, outra vez quando estava perdendo terreno e novamente na quinta-feira, à medida que percebe que está enfraquecendo as defesas ucranianas e a resolução americana.
Em cada instância, o sabre-rattling serviu ao mesmo propósito básico. O Sr. Putin sabe que seus oponentes — liderados pelo presidente Biden — temem a escalada do conflito acima de tudo. Até mesmo a fanfarronice sobre o uso de armas nucleares serve como um lembrete aos muitos adversários de Putin sobre os riscos de pressioná-lo demais.
Mas o equivalente de Putin a um discurso do Estado da União na quinta-feira também continha alguns elementos novos e distintos. Ele não apenas sinalizou que estava intensificando sua “operação militar especial” na Ucrânia, mas também deixou claro que não tinha intenção de renegociar o último tratado de controle de armas em vigor com os Estados Unidos — um que expira em menos de dois anos — a menos que o novo acordo decida o destino da Ucrânia, presumivelmente com grande parte dela nas mãos da Rússia.
Alguns chamariam isso de xadrez nuclear, outros de chantagem nuclear. Implícita na insistência de Putin de que os controles nucleares e a existência contínua do estado ucraniano devem ser decididos juntos está a ameaça de que o líder russo ficaria feliz em ver todos os limites atuais de armas estratégicas implantadas expirarem. Isso o libertaria para implantar tantas armas nucleares quantas quisesse.
E embora Putin tenha dito que não tem interesse em iniciar outra corrida armamentista, o que levou à falência da União Soviética, a implicação foi que os Estados Unidos e a Rússia, já em constante confronto, retornariam à pior competição da Guerra Fria.
“Estamos lidando com um estado”, disse ele, referindo-se aos Estados Unidos, “cujos círculos de governo estão tomando ações abertamente hostis contra nós. E daí?”
“Será que eles vão discutir seriamente questões de estabilidade estratégica conosco,” ele acrescentou, usando o termo para acordos sobre controles nucleares, “enquanto ao mesmo tempo tentam impor, como eles mesmos dizem, uma ‘derrota estratégica’ à Rússia no campo de batalha?”
Com esses comentários, Putin reforçou um dos aspectos distintivos e mais inquietantes da guerra na Ucrânia. Várias vezes, seus altos oficiais militares e estrategistas discutiram o uso de armas nucleares como o próximo passo lógico se suas forças convencionais se mostrarem insuficientes no campo de batalha, ou se precisarem afugentar uma intervenção ocidental.
Essa estratégia é consistente com a doutrina militar russa. E nos primeiros dias da guerra na Ucrânia, certamente assustou a administração Biden e os aliados da OTAN na Europa, que hesitaram em fornecer mísseis de longo alcance, tanques e caças para a Ucrânia com medo de provocar uma resposta nuclear ou de levar a Rússia a atacar além das fronteiras da Ucrânia para o território da OTAN.
Um segundo susto sobre o possível uso de armas nucleares pela Rússia, em outubro de 2022, surgiu não apenas das declarações de Putin, mas de relatórios de inteligência americanos sugerindo que armas nucleares de campo podiam ser usadas contra bases militares ucranianas. Após algumas semanas tensas, essa crise diminuiu.
No ano e meio desde então, Biden e seus aliados gradualmente ganharam mais confiança de que, apesar de toda a fanfarronice de Putin, ele não queria enfrentar a OTAN e suas forças. Mas sempre que o líder russo evoca seus poderes nucleares, isso sempre desencadeia uma onda de medo de que, se pressionado demais, ele possa realmente buscar demonstrar sua disposição de detonar uma arma, talvez em um local remoto, para fazer seus adversários recuarem.
“Nesse ambiente, Putin pode se envolver novamente em fanfarronices nucleares, e seria tolo descartar os riscos de escalada completamente,” William J. Burns, diretor da C.I.A. e ex-embaixador dos EUA na Rússia, escreveu recentemente na revista Foreign Affairs. “Mas também seria tolo se deixar intimidar desnecessariamente por eles.”
Em seu discurso, Putin retratou a Rússia como o estado prejudicado em vez do agressor. “Eles mesmos escolhem alvos para atacar em nosso território,” disse ele. “Eles começaram a falar sobre a possibilidade de enviar contingentes militares da OTAN para a Ucrânia.”
Essa possibilidade foi levantada pelo presidente da França, Emmanuel Macron, nesta semana. Enquanto a maioria dos aliados da OTAN fala sobre ajudar a Ucrânia a se defender, ele disse, “a derrota da Rússia é indispensável para a segurança e estabilidade da Europa.” Mas a possibilidade de enviar tropas para a Ucrânia foi imediatamente descartada pelos Estados Unidos, Alemanha e outras nações. (Mr. Macron jogou direto nas mãos de Putin, dizem alguns analistas, ao expor divisões entre os aliados.)
Putin pode ter sentido, no entanto, que este era um momento particularmente propício para testar a profundidade das ansiedades do Ocidente. A recente declaração do ex-presidente Donald J. Trump de que a Rússia poderia fazer “o que diabos quisesse” a uma nação da OTAN que não contribuísse suficientemente para a defesa coletiva da aliança, e que ele não responderia, ressoou profundamente por toda a Europa. Assim como a recusa do Congresso, até agora, em fornecer mais armas para a Ucrânia.
O líder russo também pode estar respondendo a especulações de que os Estados Unidos, preocupados que a Ucrânia esteja caminhando para a derrota, possam fornecer mísseis de alcance maior a Kiev ou apreender os $300 bilhões congelados em ativos russos agora depositados em bancos ocidentais e entregá-los ao presidente Volodymyr Zelensky da Ucrânia para comprar mais armas.
Seja o que tenha o provocado, a mensagem de Putin foi clara: Ele considera a vitória na Ucrânia como uma luta existencial, central para seu plano maior de restaurar a glória dos dias em que Pedro, o Grande, governava no auge do Império Russo. E uma vez que uma luta é vista como uma guerra de sobrevivência em vez de uma guerra de escolha, o salto para discutir o uso de armas nucleares é pequeno.
Sua aposta é que os Estados Unidos estão indo na direção oposta, tornando-se mais isolacionistas, menos dispostos a enfrentar as ameaças da Rússia e certamente não interessados em enfrentar as ameaças nucleares russas da mesma forma que os presidentes John F. Kennedy Jr. fizeram em 1962 ou Ronald Reagan fez nos últimos dias da União Soviética.
O fato de que a liderança republicana atual, que havia fornecido entusiasticamente armas para a Ucrânia durante o primeiro ano e meio da guerra, agora atendeu aos apelos de Trump para interromper esse fluxo pode ser a melhor notícia que Putin recebeu em dois anos.
“Sempre que os russos retornam a fanfarronices nucleares, isso é um sinal de que eles ainda não têm a capacidade militar convencional que pensavam ter,” Ernest J. Moniz, ex-secretário de energia na administração Obama e atual diretor executivo da Iniciativa de Ameaça Nuclear, que trabalha na redução de ameaças nucleares e biológicas, disse em uma entrevista na quinta-feira. “Mas isso significa que sua postura nuclear é algo em que estão cada vez mais confiando,” ele disse. “E isso amplia o risco.”
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