Smartphones Samsung. Carros Hyundai. TVs LG. As exportações sul-coreanas estão disponíveis em praticamente todos os cantos do mundo. No entanto, a nação está mais dependente do que nunca de uma importação para manter suas fábricas e fazendas funcionando: mão de obra estrangeira.
Essa mudança é parte das consequências de uma crise demográfica que deixou a Coreia do Sul com uma população em queda e envelhecida. Dados divulgados nesta semana mostraram que no ano passado o país quebrou seu próprio recorde, mais uma vez, para a menor taxa de fertilidade total do mundo.
O governo do presidente Yoon Suk Yeol respondeu mais do que dobrando a cota de trabalhadores de baixa qualificação de nações menos desenvolvidas, incluindo Vietnã, Camboja, Nepal, Filipinas e Bangladesh. Centenas de milhares deles agora trabalham na Coreia do Sul, geralmente em pequenas fábricas, ou em fazendas ou barcos de pesca remotos – empregos que os locais consideram sujos, perigosos ou mal remunerados. Com pouco poder de escolha ou de mudar de empregador, muitos trabalhadores estrangeiros suportam chefes predatórios, moradias desumanas, discriminação e outros abusos.
Um desses é Chandra Das Hari Narayan, natural de Bangladesh. Em julho passado, enquanto trabalhava em um parque arborizado ao norte de Seul, foi ordenado a cortar uma árvore alta. Embora a lei exija o uso de capacete de segurança para esse tipo de trabalho, ele não recebeu um. Um galho caiu em sua cabeça, o nocauteou e fez sangue escorrer pelo nariz e pela boca.
Depois que seus chefes se recusaram a chamar uma ambulância, um colega trabalhador estrangeiro o levou às pressas para um hospital, onde os médicos encontraram sangramento interno na cabeça e seu crânio fraturado em três lugares. Seu empregador relatou apenas hematomas leves às autoridades, de acordo com um documento apresentado para compensação trabalhista para o Sr. Chandra sem sua aprovação.
“Eles não me tratariam assim se eu fosse sul-coreano”, disse o Sr. Chandra, 38 anos. “Eles tratam os trabalhadores migrantes como itens descartáveis.”
Para mais de trezentos mil trabalhadores de baixa qualificação detentores de vistos de trabalho temporário, a Coreia do Sul permanece como um destino atraente. Cerca de 430 mil pessoas adicionais excederam seus vistos e estão trabalhando ilegalmente, de acordo com dados do governo.
Os trabalhadores migrantes frequentemente desembarcam em locais como Pocheon, uma cidade ao nordeste de Seul onde fábricas e estufas dependem fortemente da mão de obra estrangeira. Sammer Chhetri, 30 anos, chegou lá em 2022 e envia $1.500 de seu salário mensal de $1.750 para sua família no Nepal.
“Você não pode ganhar esse tipo de dinheiro no Nepal”, disse o Sr. Chhetri, que trabalha do amanhecer ao anoitecer em estufas de plástico em forma de túnel.
Outro trabalhador nepalês, Hari Shrestha, 33 anos, disse que seus rendimentos de uma fábrica de móveis sul-coreana ajudaram sua família a construir uma casa no Nepal.
Então há o fascínio pela cultura pop sul-coreana, com seus dramas de TV e música globalmente populares.
“Sempre que ligo para minha filha adolescente em casa, ela sempre pergunta: ‘Papai, você já conheceu o BTS?’”, disse Asis Kumar Das, 48 anos, que é de Bangladesh.
Por quase três anos, o Sr. Asis trabalhou 12 horas por dia, seis dias por semana, em uma pequena fábrica de têxteis por um salário mensal de cerca de $2.350 – que ele não recebia regularmente.
“Eles nunca me pagaram pontualmente ou na íntegra”, disse ele, mostrando um acordo que seu ex-empregador assinou com ele prometendo pagar parte de seus salários atrasados até o final deste mês.
O Sr. Asis está longe de estar sozinho. Trabalhadores migrantes relatam anualmente $91 milhões em salários não pagos, de acordo com dados do governo.
O Ministério do Trabalho disse que está “fazendo esforços totais” para melhorar as condições de trabalho e de vida desses trabalhadores. Está enviando inspetores a mais locais de trabalho, contratando mais tradutores e aplicando penalidades aos empregadores que maltratam os trabalhadores. Algumas cidades estão construindo dormitórios públicos depois que agricultores locais reclamaram que o governo estava importando trabalhadores estrangeiros sem planos de moradia adequados.
O governo também ofereceu vistos para trabalhadores “exemplares” que lhes permitam trazer suas famílias. Os oficiais disseram que a Coreia do Sul pretende “trazer apenas aqueles estrangeiros essenciais para nossa sociedade” e “reforçar a repressão aos que permanecem ilegalmente aqui”.
No entanto, as autoridades – que planejam emitir um recorde de 165.000 vistos de trabalho temporário este ano – também cortaram alguns serviços, por exemplo, cortando o financiamento de nove centros de apoio a imigrantes.
Nas décadas após a Guerra da Coreia, a Coreia do Sul exportou trabalhadores da construção para o Oriente Médio e enfermeiras e mineiros para a Alemanha. Nos anos 1990, à medida que emergia como uma potência econômica produzindo eletrônicos e automóveis, começou a importar trabalhadores estrangeiros para preencher empregos rejeitados por sua mão de obra local, cada vez mais rica. Mas esses migrantes, classificados como “estagiários industriais”, não eram protegidos pelas leis trabalhistas apesar de suas duras condições de trabalho.
O governo introduziu o Sistema de Permissão de Emprego, ou E.P.S., em 2004, eliminando intermediários e tornando-se o único corretor de emprego para trabalhadores migrantes de baixa qualificação. Ele recruta trabalhadores com vistos de três anos de 16 nações e, em 2015, também começou a oferecer empregos sazonais a estrangeiros.
Mas problemas graves persistem.
“O maior problema com o E.P.S. é que criou uma relação mestre-servo entre empregadores e trabalhadores estrangeiros”, disse Kim Dal-sung, pastor metodista que administra o Centro de Trabalhadores Migrantes de Pocheon.
Isso pode significar condições desumanas. A “moradia” prometida ao Sr. Chhetri, o trabalhador agrícola, acabou sendo um contêiner de transporte usado escondido dentro de uma estrutura semelhante a uma estufa coberta por uma sombra plástica preta.
Durante uma onda de frio amargo em dezembro de 2020, Nuon Sokkheng, um migrante cambojano, morreu em uma cabana sem aquecimento. O governo instituiu novas regulamentações de segurança, mas em Pocheon muitos trabalhadores continuam vivendo em instalações precárias.
Se os trabalhadores do E.P.S. têm empregadores abusivos, muitas vezes têm apenas duas escolhas: suportar o sofrimento na esperança de que seus chefes os ajudem a estender ou renovar seus vistos, ou trabalhar ilegalmente para outra pessoa e viver com medo constante de batidas de imigração.
Em dezembro de 2022, Ray Sree Pallab Kumar, 32 anos, perdeu a maior parte da visão do olho direito depois que um pedaço de metal arremessado por seu gerente quicou em uma máquina de corte de aço e o atingiu. Mas seus empregadores, no sul de Seul, buscaram culpá-lo pelo acidente, de acordo com um comunicado em coreano que tentaram fazer com que ele assinasse, embora ele não entendesse.
Os migrantes também dizem enfrentar atitudes racistas ou xenófobas na Coreia do Sul.
“Tratam as pessoas de maneira diferente de acordo com a cor da pele”, disse o Sr. Asis, o trabalhador têxtil. “No ônibus lotado, eles preferem ficar em pé do que sentar-se ao meu lado em um assento vazio. Eu me pergunto: ‘Será que eu cheiro mal?'”.
Biswas Sree Shonkor, 34 anos, trabalhador de fábrica de plásticos, disse que seu salário permaneceu o mesmo enquanto seu empregador dava aumentos e promoções a colegas sul-coreanos que ajudou a treinar.
O Sr. Chandra disse que ainda pior do que os ferimentos no local de trabalho como o que sofreu no arboreto, foi como os gerentes insultaram os trabalhadores estrangeiros, mas não os locais, por erros semelhantes.
“Não nos importamos de fazer trabalhos difíceis”, disse ele. “Não é nosso corpo, mas nossa mente que se cansa.”
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