Especulação de Ouro em Alta no Egito em Meio à Crise Econômica

Dentro da loja em Cairo no famoso mercado de Khan el-Khalili, o preço do ouro estava despencando rapidamente, e Rania Hussein sentia o futuro escapar por entre seus dedos.

Ela e sua mãe observavam o comerciante de ouro pesar o colar e três pulseiras que haviam levado – joias que a Sra. Hussein havia comprado para sua mãe como presente cinco anos atrás, mas que agora precisavam vender. Seu irmão ia se casar, um empreendimento caro mesmo em tempos normais, mas a crise econômica e a inflação em alta que assolaram o Egito por mais de dois anos não deixaram escolha à família.

Anos de gastos irresponsáveis e má gestão econômica culminaram em 2022, quando a invasão da Rússia na Ucrânia ajudou a mergulhar o Egito em uma crise financeira. A guerra em Gaza apenas agravou a situação.

A crise elevou o preço dos ovos no supermercado, bem como os novos móveis que o irmão de Rania precisa comprar para a casa marital, segundo a tradição. Também fechou o negócio de design de roupas de Rania e anulou três quartos do salário de seu irmão como contador.

E, de forma curiosa, bagunçou as normalmente tranquilas lojas de joias de ouro e barras de ouro em Khan el-Khalili, com seus letreiros de letra curva antiquada e recitações corânicas repetindo sem parar de alto-falantes empoeirados. Nos últimos dois anos, especuladores comprando ouro invadiram o mercado, já que a moeda egípcia em queda impulsionou a demanda por ouro como refúgio da turbulência.

Enquanto o preço do metal geralmente subiu apesar de algumas reversões ocasionais, seu valor oscilou junto com a demanda, dependendo das idas e vindas das notícias econômicas diárias, uma volatilidade que tem confundido tanto os consumidores quanto os comerciantes.

No dia em que Rania visitou o mercado, o preço do ouro estava caindo rapidamente, com a notícia de que o Egito poderia ter encontrado uma saída para o que, até então, parecia ser uma iminente ruína financeira. O país fechou um acordo de US$35 bilhões com os Emirados Árabes Unidos para desenvolver uma nova cidade e destino turístico na costa do Mediterrâneo egípcio.

Dentro de horas do anúncio do acordo, a libra egípcia se fortaleceu, o valor do dólar no mercado negro caiu e os preços do ouro também despencaram.

Se os fundos dos Emirados se materializarem conforme prometido, os analistas dizem que o dinheiro, juntamente com um novo acordo de resgate com o Fundo Monetário Internacional esperado dentro de semanas, ajudarão o Egito a estabilizar sua economia. Isso ajudará o país a evitar um calote da dívida, pagar por um atraso de importações necessárias e minar o mercado negro de dólares criado pela escassez de moeda estrangeira.

Mas para os egípcios, o estrago já foi feito.

Enquanto observavam o valor de seus salários e economias evaporar ao longo dos últimos dois anos, os pobres economizavam alimentos, a classe média tirava seus filhos de boas escolas para escolas mais baratas ou gratuitas, e até os mais ricos abriam mão de férias e refeições fora. Milhões de pessoas afundaram na pobreza.

“Nada é garantido que vai subir, e tenho medo que vá cair de novo”, disse Rania Hussein sobre a queda do preço do ouro enquanto estava na loja do mercado, explicando por que decidiu vender. “E o preço dos móveis deveria cair, mas ainda não vimos isso.”

Suspirou, acrescentando: “Tudo é uma piada.”

A turbulência transformou muitas pessoas em especuladores relutantes, com suas vidas governadas pela incerteza e pelos boatos. Verificar o preço do dólar no mercado negro tornou-se tão comum quanto verificar a previsão do tempo.

No papel, Rania Hussein obteria mais pelas joias do que pagou por elas cinco anos atrás, mas dois anos de inflação rampante e uma libra em queda provavelmente cancelariam quaisquer ganhos. O preço de muitos produtos agora é definido pelo valor do dólar no mercado negro, que subiu para cerca de 70 libras para o dólar no mês passado, em comparação com cerca de 16 antes da crise. “Até os vendedores de vegetais estão preocupados com o preço do dólar”, disse a mãe de Rania, Tamrihan Abdelhadi. “Todo mundo está precificando em dólares.”

A família já havia vendido um dos anéis de ouro de Tamrihan Abdelhadi para poder comprar os três novos anéis que a família do noivo tradicionalmente dá a uma noiva egípcia, e ainda havia o apartamento do casal para pensar.

“É tão caro, o conjunto da sala de estar, por exemplo”, disse Rania Hussein. “Isso não vai ser suficiente para isso, mas irá para o fundo.”

Desde o início de 2022, uma terrível escassez de moeda estrangeira desencadeada pela invasão da Rússia na Ucrânia e pela pesada carga de dívida do Egito elevou a inflação a níveis recordes e fez com que o valor da moeda local despencasse a níveis recordes.

A guerra em Gaza agravou a crise, ameaçando o turismo, uma importante fonte de moeda estrangeira, e reduzindo pela metade a receita em dólares do Egito proveniente do Canal de Suez, já que a milícia apoiada pelo Irã atacou navios no Mar Vermelho.

O Egito importa petróleo, trigo e muitos outros produtos que deve pagar em dólares. Isso tornou a moeda dos Estados Unidos indispensável e escassa, criando um mercado negro obscuro no qual o valor do dólar supera em muito a taxa de câmbio artificialmente estabelecida pelo governo, de cerca de 31 libras para o dólar.

Procurando refúgios financeiros seguros, os egípcios com economias começaram a investir em ouro, imóveis e carros – qualquer coisa que achassem que manteria seu valor melhor do que a cambaleante libra egípcia.

Tradicionalmente, os egípcios compravam joias de ouro como estratégia de poupança a longo prazo, mas os especuladores agora se voltaram para moedas e barras de ouro na tentativa de obter um lucro rápido, disse Saeed Imbaby, fundador da iSagha, uma plataforma de negociação de ouro.

A demanda por ouro dobrou e depois aumentou mais, elevando o preço. O mercado ficou tão agitado que o governo anunciou em novembro que estava se associando a uma empresa de tecnologia financeira para instalar caixas eletrônicos que distribuiriam barras de ouro em vez de dinheiro.

Antes do início da queda do valor da libra, “Nunca pensei em ouro, nem mesmo em joias”, disse Nermin Nizar, 52 anos, tradutora no Cairo. Mas “nessa crise, eu precisava de qualquer coisa que pudesse para proteger o valor do meu dinheiro.”

Ela investiu suas economias em uma única moeda de ouro em setembro. Seu valor em libras aumentou 30%, embora a inflação cortasse o poder de compra do lucro se vendesse agora.

A especulação causou estragos no mercado de ouro de Khan el-Khalili, com os proprietários de lojas enfrentando um preço sempre em mutação para a matéria-prima que compravam para transformar em anéis, colares e brincos. Muitos pararam de vender completamente.

“Não posso trabalhar, porque não tenho um preço estável para vender”, disse Amir Salah, proprietário de uma pequena loja de joias de ouro. “Eu nem entendo muito do que está acontecendo.”

Agora, uma nova incerteza está dominando o mercado, embora tingida de otimismo. Os Emirados Árabes Unidos, um antigo aliado político e patrono financeiro do presidente do Egito, Abdel Fattah el-Sisi, já começaram a transferir bilhões de dólares para o Egito para o acordo de desenvolvimento, disse Mr. el-Sisi na quarta-feira. O presidente, que até o início da guerra em Gaza estava perdendo apoio popular, parece ter ganhado um respiro.

“É reconfortante”, disse Nasser Badawi, proprietário do Bullion Trading Center em Khan el-Khalili, que vende pirulitos e mamadeiras de ouro maciço para recém-nascidos, juntamente com barras de ouro regulares que ele disse terem se tornado investimentos populares no ano passado. “Qualquer coisa que me traga fundos e me ajude a passar por essa crise, por que não?”

Impedir que a economia do país mais populoso do Oriente Médio desmorone também se tornou uma prioridade urgente para os parceiros ocidentais do Egito em meio à guerra em Gaza. O FMI anunciou que aumentará um empréstimo anteriormente acordado de US$3 bilhões em semanas, com o valor esperado totalizando cerca de US$8 bilhões, de acordo com cinco diplomatas no Cairo que foram informados sobre as negociações.

Mas poucos detalhes sobre o acordo com os Emirados estavam disponíveis. Os fundos impediriam um calote, disseram os analistas, mas o Egito corria o risco de outra crise se não fizesse reformas significativas para reduzir os gastos, atrair mais investimentos privados, produzir mais exportações e reduzir a dominação militar sobre a economia.

Antes do acordo, a crescente pressão econômica forçou o governo a fazer algumas mudanças, incluindo a suspensão de alguns megaprojetos caros encomendados por Mr. el-Sisi que haviam aumentado a dívida, entre eles uma nova capital chamativa no deserto.

Mas o Egito agora tem menos incentivo para mudar de curso.

O acordo é “um jogo que muda”, disse Tarek Tawfik, presidente do Cairo Poultry Group e presidente da Câmara de Comércio Americana do Egito. “A questão é, como o dinheiro será usado?”