Taxas de vacinação caíram por anos. Agora, há um surto de sarampo na Grã-Bretanha.

A menina de 5 anos olhou nervosamente para seus irmãos mais velhos, examinando seus rostos em busca de qualquer sinal de desconforto enquanto as agulhas eram rapidamente inseridas em seus braços superiores, os êmbolos das seringas pressionados e a vacina contra sarampo, caxumba e rubéola administrada. Se era para o benefício dela ou não, eles mal se mexeram.

Então foi sua vez. A menina, Oma Nnagbo, olhou com olhos arregalados para a enfermeira animada, que um momento depois declarou: “Pronto, muito corajosa!”

Michael Nnagbo, 40 anos, levou seus três filhos a essa clínica de vacinas temporária em Wolverhampton, nas Midlands Ocidentais da Inglaterra, depois de receber um aviso da escola sobre um surto de sarampo na área próxima de Birmingham.

“É o que temos que fazer, e é importante fazer”, disse o Sr. Nnagbo. “Eu só quero que eles estejam seguros. E foi fácil, você podia simplesmente entrar.”

Casos de sarampo, uma doença altamente contagiosa mas facilmente prevenível, começaram a surgir em clusters à medida que o número de crianças que recebem a vacina combinada contra sarampo, caxumba e rubéola diminuiu globalmente. A tendência piorou após a pandemia de coronavírus devido à falta de acesso e à hesitação de alguns grupos. O vírus do sarampo pode causar doenças graves e, nos casos mais extremos, morte.

Em toda a Europa, os casos de sarampo aumentaram mais de 40 vezes em 2023 em comparação com um ano anterior – para mais de 40.000, de menos de 1.000 – segundo a Organização Mundial da Saúde. E, enquanto grande parte desse aumento estava concentrado em nações de baixa renda como o Cazaquistão, nações mais prósperas, onde altas taxas de vacinação há muito tempo tornavam os casos de sarampo raros, também estão enfrentando surtos preocupantes.

Na Grã-Bretanha, 650 casos de sarampo foram confirmados entre 1º de outubro e o final de fevereiro, de acordo com a Agência de Segurança da Saúde do Reino Unido, que declarou um incidente nacional em janeiro. O aumento de casos foi inicialmente impulsionado por um surto nas Midlands Ocidentais, mas se espalhou para outras partes do país. A maior parte dos casos na Grã-Bretanha está em crianças com menos de 10 anos.

A cobertura vacinal diminuiu para taxas precárias em algumas comunidades, principalmente aquelas enfrentando os mais altos níveis de privação. Isso foi menos resultado de um movimento antivacina em ascensão, disseram os especialistas, do que uma falta de recursos, falta de conscientização e alguma hesitação cultural.

O percentual de crianças imunizadas por meio do programa de vacinação de rotina do país diminuiu ao longo da última década em todas as doenças, incluindo coqueluche, sarampo, caxumba e rubéola, poliomielite, meningite e difteria.

A Inglaterra não possui mais os níveis de cobertura vacinal recomendados pela Organização Mundial da Saúde, que aconselha que mais de 95% das pessoas tenham recebido duas doses de uma vacina contra o sarampo que contenha quantidades enfraquecidas do vírus para prevenir surtos.

A Inglaterra tinha 84,5% de cobertura vacinal contra o sarampo até o final do ano passado, mas em algumas áreas era muito mais baixa. Londres tinha uma taxa de cobertura de 73,1% no geral, ainda mais baixa do que nas Midlands Ocidentais, onde a cobertura era de 83,6%.

Jenny Harries, a diretora executiva da agência de segurança da saúde, disse em um comunicado que as taxas de vacina mais baixas estavam ligadas à desigualdade.

“Enquanto a maioria do país está protegida, ainda existem muitas crianças em algumas áreas que continuam desprotegidas de doenças preveníveis”, disse ela. “A menos que a adesão melhore, começaremos a ver as doenças contra as quais essas vacinas protegem reaparecendo e causando doenças mais graves.”

Carol Dezatex, professora de epidemiologia pediátrica na Universidade Queen Mary de Londres, disse que o atual surto de sarampo era “totalmente previsível”, pois as imunizações haviam caído para níveis alarmantemente baixos mesmo antes da pandemia. As causas eram complexas, ela disse, mas os lockdowns e preocupações com a exposição ao coronavírus pioraram o problema.

As taxas de vacinação para crianças na Inglaterra vêm diminuindo constantemente ao longo da última década, em parte por causa da hesitação em relação às vacinas, mas também por causa da falta de recursos e questões logísticas nas áreas mais desfavorecidas. Não se trata apenas da vacina tríplice viral, disse a Dra. Dezateux, pois há evidências de desigualdades crescentes entre crianças ricas e pobres em todo o Reino Unido em todas as cinco principais vacinações infantis.

“A falta de uma abordagem mais coordenada torna difícil reverter esse quadro”, disse a Dra. Dezateux, acrescentando: “Você pode até querer escalar uma montanha alta, mas se não houver perspectiva de sequer chegar ao primeiro acampamento base, você nunca tentará, entende?”

A lacuna na cobertura tem sido difícil de ser superada em algumas áreas, disse a Dra. Dezateux, porque tanta pressão recai sobre os médicos que trabalham no Serviço Nacional de Saúde do país, que já estão sobrecarregados.

Ainda assim, o custo da prevenção na forma de vacinas é cerca de 4% do custo de um surto, mostrando a necessidade de um plano coeso e coordenado para trabalhar em prol de uma melhor adesão à vacina.

“Sabemos que, onde os recursos são disponibilizados, as pessoas podem fazer mais. Não é ciência de foguetes”, disse a Dra. Dezateux.

A Dra. Milena Marszalek, pesquisadora da Universidade Queen Mary que é médica generalista no nordeste de Londres em uma área que tem uma das piores taxas de vacinação do país, disse que lutava logisticamente para combater a queda na cobertura vacinal.

“Existe um problema real de falta de capacidade, falta de consultas”, ela disse. “Não temos os recursos necessários para trazer as crianças para serem vacinadas.”

Ainda assim, algumas coisas funcionaram, ela disse, citando clínicas temporárias e interação com imãs locais para transmitir informações sobre a segurança da vacina à grande comunidade muçulmana sul-asiática da área.

Famílias locais judias Haredi relataram que horários flexíveis nas clínicas e consultas sem marcação também removeram uma barreira.

Ainda assim, muitas vezes é somente após um surto significativo que a questão da vacinação passa a ter maior urgência. Nicole Miles, enfermeira líder da Vaccination UK, grupo encarregado pelo Serviço Nacional de Saúde britânico de administrar vacinas infantis e que comandou a clínica de Wolverhampton, disse que uma abordagem acessível, sensível e personalizada era importante.

“O que as pessoas não percebem é o quão doente isso faz você”, disse a Sra. Miles sobre o vírus do sarampo. “Existe essa ideia de que, ‘bem, é apenas sarampo’, porque não vimos casos de sarampo por anos como estamos vendo agora. Então as pessoas não percebem o quão perigoso pode ser, já que simplesmente não esteve aqui.”

A Sra. Miles, 34 anos, e outras duas enfermeiras que trabalhavam para distribuir as vacinas discutiram como a hesitação em relação às vacinas entre seus pacientes na verdade era bastante rara.

“Sempre haverá grupos de pessoas que não querem ser vacinadas”, disse a Sra. Miles. “E essencialmente, não há nada que possamos fazer sobre isso, não é mesmo? Mas precisamos vacinar as pessoas que querem ser vacinadas e que foram deixadas de lado de alguma forma ao longo do caminho.”

Na clínica de Wolverhampton, muitas das famílias que chegavam diziam que não eram contrárias, mas não haviam recebido vacinas por um motivo ou outro. Como o Sr. Nnago, muitos tinham ouvido falar da campanha de vacinação por meio das escolas.

A família Okusanya, originalmente da Nigéria, está morando em Wolverhampton há dois anos. Oluwafunmilayo Okusanya, 42 anos, disse que nenhum de seus três filhos havia recebido a vacina M.M.R. em seu país de origem, então quando soube do surto de sarampo localmente, ela sabia que era importante trazê-los.

“Quando surgiu a oportunidade, senti que era algo bom para eles terem”, disse ela. “Tornou tudo muito conveniente. Embora alguns possam não ver a necessidade de comparecer, precisamos apenas proteger as crianças.”