Os Estados Unidos devem investir US$ 1,6 bilhão na construção de um “telescópio extremamente grande” que impulsionaria a astronomia americana para uma nova era, de acordo com o Conselho Nacional de Ciência, que aconselha a Fundação Nacional de Ciência.
Em um comunicado em 27 de fevereiro, o conselho deu à fundação até maio para decidir como escolher entre duas propostas concorrentes para o telescópio. O anúncio foi um alívio para os astrônomos americanos, que temiam perder terreno para seus colegas europeus na busca por examinar os céus com telescópios maiores e melhores.
Mas qual dos dois telescópios será construído – e o destino dos sonhos e dos bilhões de dólares em tempo e tecnologia investidos até agora – permanece uma questão em aberto. Muitos astrônomos esperavam que a fundação, tradicional financiadora de observatórios nacionais, encontrasse uma maneira de investir em ambos os projetos.
Os dois projetos são o Giant Magellan Telescope em Las Campanas, no Chile, e o Thirty Meter Telescope, possivelmente destinado ao Mauna Kea, na ilha do Havaí, também conhecida como Big Island. Ambos seriam maiores e mais potentes do que qualquer telescópio atualmente na Terra ou no espaço. Cada um deve custar cerca de US$ 3 bilhões ou mais, e menos da metade do custo projetado foi arrecadada até agora pelas colaborações internacionais que os apoiam.
Em um anúncio circulando entre os astrônomos, o conselho disse que financiar um telescópio no valor de US$ 1,6 bilhão consumiria a maior parte do orçamento típico da N.S.F. para construção.
“Além disso, as prioridades da comunidade de astronomia e astrofísica devem ser consideradas no contexto mais amplo dos projetos de alta prioridade e alto impacto para as muitas disciplinas que a N.S.F. apoia”, disse o conselho em seu comunicado na semana passada.
Até agora, os astrônomos com interesse no resultado têm sido cuidadosos em destacar que o Congresso, bem como a Casa Branca e a fundação de ciência, eventualmente terão seu dizer.
“Este é uma maratona, não um sprint”, disse Robert Kirshner, diretor do Thirty Meter Telescope International Observatory e ex-membro da equipe do Giant Magellan. Ele acrescentou que tinha esperanças de que ambos os telescópios pudessem avançar.
Michael Turner, um cosmólogo emérito da Universidade de Chicago e ex-diretor assistente de física e astronomia da N.S.F., chamou o desenvolvimento recente de “excelentes notícias para a astronomia dos EUA” e viu “um caminho realista à frente” para um telescópio extremamente grande.
“Antes que você perceba, o telescópio estará nos deslumbrando com imagens de exoplanetas e do universo primordial”, disse ele. “Deveria ter acontecido mais rápido? Claro, mas isso é história. A toda velocidade, olhos no futuro!”
Wendy Freedman, uma cosmóloga da Universidade de Chicago que liderou o projeto Giant Magellan em sua primeira década, disse em um e-mail: “Estou muito satisfeita que o N.S.B. tenha decidido financiar um E.L.T. Acho que o pior resultado seria não financiar nenhum E.L.T. de todo; isso teria sido uma tragédia! Realisticamente (e infelizmente), não há um orçamento para dois. Mas um E.L.T. é fundamental para o futuro da astronomia dos EUA.”
Ela acrescentou: “Então estou muito aliviada.”
Robert Shelton, presidente da colaboração Giant Magellan, disse: “Respeitamos a recomendação do Conselho Nacional de Ciência à Fundação Nacional de Ciência e permanecemos comprometidos em trabalhar em estreita colaboração com a N.S.F. e a comunidade astronômica para garantir a realização bem-sucedida” de um telescópio extremamente grande, “que possibilitará pesquisas e descobertas de ponta nos próximos anos.”
No entanto, Richard Ellis, um astrofísico do University College London que foi um dos primeiros líderes do projeto Thirty Meter Telescope, disse à Science: “É uma tragédia, considerando o investimento feito em ambos os telescópios.”
O poder de um telescópio em ver objetos mais profundos e fracos no espaço é amplamente determinado pelo tamanho de seu espelho primário. Os maiores telescópios da Terra têm entre oito e 10 metros de diâmetro. O Giant Magellan agruparia sete espelhos de oito metros para formar o equivalente a um telescópio de 25 metros; o sétimo e último espelho foi fundido no ano passado, e os operários estão prontos para despejar concreto no local em Las Campanas.
O Thirty Meter seria composto de 492 segmentos de espelho hexagonais, escalando o design dos telescópios gêmeos de 10 metros Keck sendo operados no Mauna Kea pelo Instituto de Tecnologia da Califórnia e pela Universidade da Califórnia. (O 100º segmento acabou de ser fundido na Califórnia, mas manifestações de havaianos nativos e outros críticos impediram qualquer trabalho no local do T.M.T. no Mauna Kea; o grupo do projeto tem considerado um local alternativo nas Ilhas Canárias.) Nenhum dos telescópios provavelmente estará pronto até os anos 2030.
Mesmo à medida que o esforço liderado pelos americanos avança, o Observatório Europeu do Sul está construindo um telescópio extremamente grande – chamado de Extremely Large Telescope – no Observatório Paranal, no Chile. Seu espelho principal, composto por 798 segmentos hexagonais, será o maior e mais poderoso de todos – com 39 metros de diâmetro. Será também o primeiro entre os concorrentes a ser completado; os astrônomos europeus planejam começar a usá-lo em 2028. Se o esforço for bem-sucedido, será a primeira vez em um século que o maior telescópio funcionando na Terra não está em solo americano.
Tanto o Giant Magellan quanto o Thirty Meter telescopes são colaborações multinacionais com sede a poucas milhas de distância em Pasadena, Califórnia.
O apoio da N.S.F. tem sido um ponto de contenda entre os dois grupos desde o início, há 20 anos.
Em 2019, os dois grupos concordaram em unir forças para criar um programa americano de E.L.T., sob a égide do Laboratório Nacional de Pesquisa Óptico-Infravermelho em Tucson, Arizona, que permitiria aos astrônomos americanos utilizar ambos os telescópios. O Astro 2020, um painel de elite da Academia Nacional de Ciências, endossou a proposta, chamando-a de maior prioridade em astronomia terrestre para a década. O painel recomendou que a fundação de ciência contribuísse com US$ 1,6 bilhão para comprar parte da propriedade em um ou ambos os telescópios.
Mas os custos desses telescópios continuaram a aumentar, e US$ 1,6 bilhão não rende tanto quanto antes. E as engrenagens da comunidade científica e do governo federal giram lentamente.
“Esse processo leva de três a cinco anos”, disse Linnea Avallone, diretora de instalações de pesquisa da N.S.F. “Estamos envolvidos há pouco mais de um ano. Não acho que estamos arrastando os pés; não acho que não estamos sendo agressivos.” Ela acrescentou que a fundação estava sendo “muito boa em administrar o dinheiro dos contribuintes”.
Ela vê algum risco para os Estados Unidos não financiar um Telescópio Extremamente Grande próprio?
“Essa é uma boa pergunta, melhor respondida pelos astrônomos”, disse a Dra. Avallone.
Comentários