O Momento do Apocalipse de Biden: Quando a Detonação Nuclear Parecia Possível na Ucrânia

O presidente Biden estava em uma mansão no Upper East Side pertencente ao empresário James Murdoch, o rebelde herdeiro do império midiático, cercado por democratas liberais de Nova York que haviam pago generosamente para ouvir falar sobre a agenda do governo Biden para os próximos anos.

Era 6 de outubro de 2022, mas o que ouviram naquela noite foi uma mensagem perturbadora que, embora o Sr. Biden não tenha dito, veio diretamente de comunicações interceptadas altamente classificadas sobre ameaças do presidente Vladimir V. Putin de usar uma arma nuclear na Ucrânia que poderiam estar se transformando em um plano operacional.

Pela “primeira vez desde a Crise dos Mísseis de Cuba”, ele disse ao grupo, enquanto estavam entre a coleção de arte de Murdoch, “temos uma ameaça direta do uso de uma arma nuclear se as coisas continuarem no caminho em que têm estado.” A seriedade de seu tom começou a se infiltrar: o presidente estava falando sobre a perspectiva do primeiro uso de uma arma nuclear em tempo de guerra desde Hiroshima e Nagasaki.

E não em um momento vago no futuro. Ele queria dizer nas próximas semanas.

As interceptações revelaram que pela primeira vez desde o início da guerra na Ucrânia, havia conversas frequentes dentro do exército russo sobre recorrer ao arsenal nuclear. Algumas eram apenas “variações de conversas”, disse um funcionário. Mas outras envolviam as unidades responsáveis por movimentar ou implantar as armas. A interceptação mais alarmante revelou que um dos comandantes militares russos mais graduados estava discutindo explicitamente a logística da detonação de uma arma no campo de batalha.

Felizmente, disseram a Biden em seus briefings, não havia evidências de armas sendo movidas. Mas logo a CIA estava alertando que, sob um cenário singular no qual as forças ucranianas dizimavam as linhas defensivas russas e pareciam prontas para tentar retomar a Crimeia – uma possibilidade que parecia concebível naquele outono – a probabilidade de uso de armas nucleares poderia subir para 50 por cento ou até mais. Isso “chamou rapidamente a atenção de todos”, disse um oficial envolvido nas discussões.

Ninguém sabia como avaliar a precisão dessa estimativa: os fatores que influenciam as decisões de uso de armas nucleares, ou mesmo de ameaçar seu uso, eram muito abstratos, muito dependentes da emoção humana e do acaso, para serem medidos com precisão. Mas não era o tipo de aviso que qualquer presidente americano poderia desconsiderar.

“É o paradoxo nuclear,” disse o general Mark A. Milley, ex-presidente do Estado-Maior Conjunto até se aposentar em setembro, durante um jantar que tivemos no verão passado em sua residência oficial acima do Rio Potomac, relembrando os avisos que ele havia emitido na Sala de Situação.

Ele acrescentou: “Quanto mais sucesso os ucranianos têm em expulsar a invasão russa, mais provável é que Putin ameace usar uma bomba – ou alcance por ela.”

Este relato do que aconteceu naqueles dias de outubro – acontecendo apenas algumas semanas antes do 60º aniversário da Crise dos Mísseis de Cuba, o momento mais tenso em que os Estados Unidos e a União Soviética estiveram perto de uma troca nuclear na Guerra Fria – foi reconstruído em entrevistas que conduzi nos últimos 18 meses com autoridades do governo, diplomatas, líderes de nações da OTAN e oficiais militares que relataram a profundidade de seu medo naquelas semanas.

Embora a crise tenha passado e a Rússia agora pareça ter ganho vantagem no campo de batalha à medida que a Ucrânia fica com pouca munição, quase todos os funcionários descreveram essas semanas como um vislumbre de uma nova era aterrorizante em que as armas nucleares voltavam ao centro da competição entre superpotências.

Enquanto as notícias de que a Rússia considerava usar uma arma nuclear se tornavam públicas na época, as entrevistas destacaram que as preocupações na Casa Branca e no Pentágono eram muito mais profundas do que foram reconhecidas na época, e que foram feitos esforços extensos para se preparar para a possibilidade. Quando Biden reflexionou em voz alta naquela noite que “eu não acho que existe tal coisa como a capacidade de facilmente” fazer uso de “uma arma nuclear tática e não acabar em Armagedom”, ele refletia os preparativos urgentes sendo feitos para a reação dos EUA. Outros detalhes do extenso planejamento da Casa Branca foram publicados no sábado por Jim Sciutto, da CNN.

Biden disse que achava que Putin era capaz de apertar o gatilho. “Temos um cara que conheço razoavelmente bem”, disse sobre o líder russo. “Ele não está brincando quando fala sobre o potencial uso de armas nucleares táticas ou armas biológicas ou químicas porque seu exército está, digamos, significativamente sobrendendo.”

Desde então, a vantagem no campo de batalha mudou drasticamente, e outubro de 2022 agora parece o ponto mais alto do desempenho militar da Ucrânia nos últimos dois anos. Ainda assim, Putin agora fez uma nova série de ameaças nucleares, durante seu equivalente ao discurso do Estado da União em Moscou no final de fevereiro. Ele disse que qualquer país da OTAN que estivesse ajudando a Ucrânia a atacar território russo com mísseis de cruzeiro, ou que considerasse enviar suas próprias tropas para a batalha, “deve, no final, entender” que “tudo isso realmente ameaça um conflito com o uso de armas nucleares e, portanto, a destruição da civilização.”

“Também temos armas que podem atingir alvos em seu território”, disse Putin. “Eles não entendem isso?”

Putin estava falando sobre armas de alcance médio russas que poderiam atingir qualquer lugar na Europa, ou seus mísseis balísticos intercontinentais que podem chegar aos Estados Unidos. Mas o susto de 2022 envolveu as chamadas armas nucleares de campo de batalha: armas táticas pequenas o suficiente para serem carregadas em um projétil de artilharia e projetadas para devastar uma unidade militar ou alguns quarteirões de uma cidade.

Pelo menos inicialmente, seu uso não se assemelharia a uma troca nuclear total, o grande temor da Guerra Fria. Os efeitos seriam horríveis, mas limitados a uma área geográfica relativamente pequena – talvez detonada sobre o Mar Negro ou explodida em uma base militar ucraniana.

No entanto, a preocupação na Casa Branca era tão profunda que forças-tarefas se reuniram para mapear uma resposta. Autoridades do governo disseram que a contramedida dos EUA teria que ser não nuclear. Mas eles rapidamente acrescentaram que teria que haver algum tipo de reação dramática – talvez até mesmo um ataque convencional nas unidades que haviam lançado as armas nucleares – ou correriam o risco de encorajar não apenas Putin, mas todo outro autoritário com um arsenal nuclear, grande ou pequeno.

No entanto, como ficou claro no “discurso do Armagedom” de Biden – como os funcionários da Casa Branca passaram a chamá-lo – ninguém sabia que tipo de demonstração nuclear Putin tinha em mente. Alguns acreditavam que os avisos públicos que a Rússia estava fazendo de que a Ucrânia estava se preparando para usar uma “bomba suja gigante”, uma arma que expulsa resíduos radioativos, era um pretexto para um ataque nuclear preventivo.

Os jogos de guerra no Pentágono e em think tanks ao redor de Washington imaginavam que o uso de uma arma tática por Putin – talvez seguida por uma ameaça de detonar mais – poderia acontecer em várias circunstâncias. Uma simulação imaginou um contra-ataque ucraniano bem-sucedido que ameaçava o controle de Putin sobre a Crimeia. Outra envolveu uma demanda de Moscou de que o Ocidente interrompesse todo o apoio militar aos ucranianos: nada de mais tanques, mísseis, munições. O objetivo seria dividir a OTAN; na simulação de mesa em que fui permitido observar, a detonação servia a esse propósito.

Para evitar o uso nuclear, nos dias ao redor da aparição de Biden em um evento de angariação de fundos, o secretário de Estado Antony J. Blinken ligou para seu homólogo russo, assim como o secretário de Defesa Lloyd J. Austin III e o conselheiro de segurança nacional, Jake Sullivan. O chanceler da Alemanha, Olaf Scholz, ia fazer uma visita planejada a Pequim; ele foi preparado para informar Xi Jinping, presidente da China, sobre a inteligência e instá-lo a fazer declarações públicas e privadas à Rússia alertando que não havia lugar no conflito ucraniano para o uso de armas nucleares. Xi fez a declaração pública; não está claro o que, se algo, ele sinalizou em particular.

Enquanto isso, Biden enviou uma mensagem a Putin de que eles precisavam marcar uma reunião urgente de emissários. Putin enviou Sergei Naryshkin, chefe do S.V.R., o serviço de inteligência estrangeira russo que havia realizado o ataque Solar Winds, um engenhoso ciberataque que havia atingido uma ampla gama de departamentos do governo dos EUA e empresas corporativas americanas. Biden escolheu William J. Burns, diretor da CIA e ex-embaixador dos EUA na Rússia, que agora é seu solucionador de problemas para uma variedade dos problemas de segurança nacional mais difíceis, mais recentemente conseguindo um cessar-fogo temporário e a libertação de reféns mantidos pelo Hamas.

Burns me disse que os dois homens se viram em um dia de novembro de 2022. Mas enquanto Burns chegou para alertar o que aconteceria com a Rússia se usasse uma arma nuclear, Naryshkin aparentemente pensava que o diretor da CIA havia sido enviado para negociar um acordo de cessar-fogo que encerrasse a guerra. Ele disse a Burns que qualquer negociação desse tipo teria que começar com o entendimento de que a Rússia manteria qualquer território que estivesse atualmente sob seu controle.

Levou algum tempo para Burns desfazer Naryshkin da ideia de que os Estados Unidos estavam dispostos a negociar o território ucraniano pela paz. Finalmente, eles se voltaram para o tópico que Burns havia viajado ao redor do mundo para discutir: o que os Estados Unidos e seus aliados estavam preparados para fazer à Rússia se Putin cumprisse suas ameaças nucleares.

“Deixei claro”, mais tarde recordou Burns de seu escritório no sétimo andar da CIA, que “haveria consequências claras para a Rússia.” O quão específico Burns foi sobre a natureza da resposta americana foi deixado obscuro por autoridades americanas. Ele queria ser detalhado o suficiente para dissuadir um ataque russo, mas evitando antecipar a reação exata de Biden.

“Naryshkin jurou que entendeu e que Putin não tinha a intenção de usar uma arma nuclear”, disse Burns.