“Houve que me apressar para o trabalho imediatamente após a operação, pois tínhamos recebido um adiantamento”, afirmou a Sra. Chaure. “Negligenciamos nossa saúde em detrimento do dinheiro.”
Produtores e compradores de açúcar sabem há anos sobre esse sistema abusivo. Consultores da Coca-Cola, por exemplo, visitaram os campos e usinas de açúcar do oeste da Índia e, em 2019, relataram que crianças estavam cortando cana-de-açúcar e trabalhadores estavam trabalhando para pagar seus empregadores. Documentaram isso em um relatório para a empresa, completo com uma entrevista com uma garota de 10 anos.
De acordo com um relatório corporativo não relacionado naquele ano, a empresa disse que estava apoiando um programa para “gradualmente reduzir o trabalho infantil” na Índia.
O abuso trabalhista é endêmico em Maharashtra, não se limitando a uma usina ou fazenda específica, de acordo com um relatório do governo local e entrevistas com dezenas de trabalhadores. O açúcar de Maharashtra tem sido utilizado para adoçar latas de Coca-Cola e Pepsi há mais de uma década, de acordo com um executivo da NSL Sugars, que opera usinas no estado.
A PepsiCo, em resposta a uma lista de descobertas do The Times, confirmou que um de seus maiores franqueados internacionais compra açúcar de Maharashtra. O franqueado acabou de inaugurar sua terceira fábrica de produção e engarrafamento lá. Uma nova fábrica de Coca-Cola está em construção em Maharashtra, e a Coca-Cola confirmou que também compra açúcar no estado. Essas empresas usam o açúcar principalmente em produtos vendidos na Índia, segundo autoridades do setor.
Ambas as empresas publicaram códigos de conduta proibindo fornecedores e parceiros de negócios de utilizar trabalho infantil e forçado.
“A descrição das condições de trabalho dos cortadores de cana-de-açúcar em Maharashtra é profundamente preocupante”, afirmou a PepsiCo em comunicado. “Vamos envolver nossos parceiros franqueados para realizar uma avaliação das condições de trabalho dos cortadores de cana-de-açúcar e tomar as medidas necessárias.”
A Coca-Cola se recusou a comentar uma lista detalhada de perguntas.
O epicentro dessa exploração é o distrito de Beed, uma região rural e empobrecida de Maharashtra, que abriga grande parte da população migrante de cortadores de cana-de-açúcar. Um relatório do governo local pesquisou aproximadamente 82.000 mulheres trabalhadoras de cana-de-açúcar de Beed e constatou que cerca de uma em cada cinco havia feito histerectomia. Uma pesquisa governamental separada, de menor alcance, estimou o número em uma em cada três.
“O pensamento das mulheres é que, se fizermos a cirurgia, poderemos trabalhar mais”, disse Deepa Mudhol-Munde, a magistrada do distrito.
Os abusos continuam – apesar de investigações do governo local, reportagens e alertas de consultores corporativos – porque todos dizem que outra pessoa é responsável.
Grandes empresas ocidentais têm políticas comprometidas em acabar com abusos de direitos humanos em suas cadeias de fornecimento. Na prática, raramente visitam os campos e dependem principalmente de seus fornecedores, os proprietários das usinas de açúcar, para supervisionar as questões trabalhistas.
Os donos das usinas, por sua vez, afirmam que na verdade não empregam os trabalhadores. Eles contratam empreiteiros para recrutar migrantes de aldeias distantes, transportá-los para os campos e pagar seus salários. Como esses trabalhadores são tratados, afirmam os donos, é um assunto entre eles e os empreiteiros.
Esses empreiteiros são frequentemente homens jovens cuja única qualificação é serem proprietários de veículos. Eles apenas distribuem o dinheiro dos donos das usinas, afirmam. Não poderiam ditar as condições de trabalho ou os termos de emprego.
Ninguém pressiona as mulheres a fazerem histerectomias como forma de controle populacional. Na verdade, ter filhos é comum. Como as meninas geralmente se casam jovens, muitas têm filhos na adolescência.
Em vez disso, elas procuram histerectomias na esperança de interromper seus períodos, como uma forma drástica de prevenção ao câncer uterino ou para acabar com a necessidade de cuidados ginecológicos regulares.
“Eu não podia perder o trabalho para ir ao médico”, disse Savita Dayanand Landge, uma trabalhadora de cana-de-açúcar em seus 30 anos que fez uma histerectomia no ano passado na esperança de que isso evitasse a necessidade de visitar médicos.
A Índia é o segundo maior produtor de açúcar do mundo, e Maharashtra responde por cerca de um terço dessa produção. Além de fornecer grandes empresas ocidentais, o estado exporta açúcar para mais de uma dúzia de países, onde ele desaparece na cadeia de abastecimento global.
Os abusos derivam da configuração peculiar da indústria açucareira de Maharashtra. Em outras regiões açucareiras, os donos das fazendas recrutam trabalhadores locais e os pagam salários.
Maharashtra opera de forma diferente. Cerca de um milhão de trabalhadores, geralmente de Beed, migram por dias para campos no sul e oeste. Durante toda a colheita, de outubro a março, eles se mudam de campo em campo, carregando seus pertences consigo.
Em vez de salários dos proprietários das fazendas, eles recebem um adiantamento – geralmente cerca de US $1.800 por casal, ou aproximadamente US $5 por dia por pessoa para uma temporada de seis meses – de um empreiteiro da usina. Esse sistema centenário reduz os custos trabalhistas para as usinas de açúcar.
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