Milhares de manifestantes reunidos na capital do Níger no sábado pediram a retirada de forças armadas dos EUA estacionadas na nação da África Ocidental, apenas dias depois que a Rússia entregou seu próprio conjunto de equipamentos militares e instrutores para o exército do país.
A manifestação em Niamey se encaixa em um padrão conhecido em alguns países da região, comandados por juntas militares, que cortaram laços com nações ocidentais nos últimos anos e recorreram à Rússia para combater insurgências extremistas.
“Exército dos EUA, saia, se mova, desapareça”, dizia um cartaz empunhado por um manifestante. “Sem bônus, sem negociação.”
Aproximadamente 1.000 militares americanos estão estacionados em uma base remota de drones no deserto do Níger, de onde eles voam drones monitorando movimentos de grupos extremistas no Níger e em toda a região.
Mas os Estados Unidos suspenderam sua cooperação militar com o exército do Níger no verão passado, quando soldados amotinados tomaram o poder no país. Essa ruptura manteve os drones no chão e as tropas inativas. No mês passado, o Níger ordenou que as tropas dos EUA saíssem, declarando sua presença ilegal.
Um porta-voz do Departamento de Estado dos EUA disse que a América continua em discussões com as autoridades do Níger sobre sua presença militar e cooperação no país.
Mas a chegada repentina de 100 instrutores russos e um sistema de defesa aérea no Níger na semana passada tornará o prospecto de cooperação a curto prazo ainda mais incerto. De acordo com o veículo de comunicação estatal da Rússia, Ria Novosti, o pessoal russo faz parte do Corpo da África, a nova estrutura paramilitar destinada a substituir o grupo Wagner, a empresa militar cujos mercenários e operações se espalharam na África sob a liderança de seu ex-líder, Yevgeny V. Prigozhin.
“Estamos aqui para treinar o exército do Níger no uso do equipamento militar que está aqui”, disse um treinador russo em uma transmissão na televisão nacional do Níger na semana passada, em frente a um avião militar russo. “Estamos aqui para desenvolver a cooperação militar entre Rússia e Níger.”
Mohamed Bazoum, o presidente democraticamente eleito do Níger que foi detido por sua própria guarda presidencial em julho passado, tem sido mantido em cativeiro em sua residência particular em Niamey desde então, sem acesso ao mundo exterior nem aos seus advogados. Ele se recusou a renunciar.
Os manifestantes em Niamey no sábado acenaram bandeiras russas, bem como as de Burkina Faso e Mali, dois países vizinhos onde governos militares também chamaram a assistência russa para ajudar a combater insurgentes afiliados ao Estado Islâmico e à Al Qaeda.
Todas as estradas que levam à embaixada dos EUA, a poucas milhas da praça, foram bloqueadas.
Ao contrário de protestos anteriores – contra a França, um antigo parceiro chave do Níger que retirou suas tropas no ano passado em meio a um desentendimento com a junta – a manifestação no sábado permaneceu predominantemente calma. Mas a mensagem foi clara.
“Não entendemos que a base americana em nosso território não está impedindo os terroristas de matar nossos soldados”, disse Mariama Saley, 40 anos, que se descreve como ativista da sociedade civil. “Os americanos vão sair do Níger como os franceses antes deles.”
“Precisamos de parceiros que acabem com o terrorismo”, disse outro manifestante, Amadou Soumana.
O porta-voz do governo do Níger e um assessor próximo ao atual líder do país, Gen. Abdourahmane Tchiani, compareceram à manifestação.
Um alto funcionário dos EUA disse que, apesar da manifestação e dos apelos públicos para que as tropas americanas saiam, ministros de alto escalão do governo militar do Níger estavam solicitando privadamente a revisão da parceria de segurança com os Estados Unidos, e não seu abandono. O funcionário dos EUA falou sob condição de anonimato para comentar as discussões diplomáticas.
A aliança do Níger com a Rússia existe há anos: o Níger comprou helicópteros militares da Rússia em 2016, e os dois países assinaram um acordo de cooperação militar e treinamento dois anos depois. Mas ao mesmo tempo, os governos na região do Sahel, a faixa árida de terra ao sul do Saara que inclui o Níger, Mali e Burkina Faso, haviam começado a depender dos Estados Unidos e de países europeus para treinar suas tropas e coletar inteligência sobre grupos armados.
Essa era acabou, dizem diplomatas e analistas ocidentais. Uma delegação de Washington e o principal comandante dos EUA para a África, Gen. Michael E. Langley, que visitaram o Níger no mês passado, saíram sem conseguir se encontrar com o General Tchiani, líder do país.
O Níger posteriormente criticou a “atitude condescendente” da delegação e culpou os funcionários dos EUA por ameaçarem retaliações se o Níger se aliou a rivais americanos como Rússia e Irã.
“Os Estados Unidos pediram ao Níger para escolher um lado”, disse um diplomata ocidental baseado em um país do Sahel sob condição de anonimato para discutir tensões diplomáticas em andamento. “Bem, agora eles têm.”
Eric Schmitt contribuiu com a reportagem de Washington.
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