Uma investigação sobre um incêndio fatal em Joanesburgo em agosto do ano passado, que matou 76 pessoas e expôs a crise habitacional na maior cidade da África do Sul, atribuiu a culpa a autoridades que ignoraram “sinos de alarme” por anos.
O relatório da investigação, conduzida por um ex-juiz da corte constitucional, apontou anos de inação por parte das agências da cidade que permitiram que o prédio entrasse em estado de deterioração letal, culpando um oficial de alto escalão.
Nos primeiros minutos de 31 de agosto, um incêndio devastou um prédio abandonado no centro de Joanesburgo. Anteriormente um abrigo para mulheres, o prédio foi praticamente abandonado pelas agências da cidade, embora fosse de propriedade do governo e administrado pela Johannesburg Property Company, uma agência governamental. Cerca de 600 pessoas desesperadas por acomodações acessíveis estavam ocupando ilegalmente o prédio de cinco andares, criando uma situação explosiva que resultou em um dos incêndios residenciais mais mortais da história recente da África do Sul.
Enquanto um morador do prédio posteriormente confessou ter iniciado o incêndio, o relatório constatou que os oficiais da cidade sabiam das “condições angustiantes” e permitiram que o prédio se tornasse uma armadilha de incêndio. O prédio, que anteriormente era conhecido como abrigo para mulheres Usindiso, foi tomado por organizações criminosas que cobravam aluguel.
A estrutura não tinha eletricidade municipal ou água corrente. Em vez disso, os moradores usavam mangueiras de incêndio e extintores de incêndio do prédio para coletar e armazenar água, além de criar ligações elétricas ilegais. Eles ergueram divisórias de madeira, papelão e panos, construíram barracos dentro dos quartos e cozinhavam em fogões a querosene. Montes de lixo se acumulavam em volta do prédio. A estrutura era conhecida como um refúgio para o crime na área e mesmo assim a fiscalização era praticamente inexistente, apontou o relatório.
A cidade estava ciente dessas condições há pelo menos quatro anos, conforme relatado no relatório. Oficiais fizeram uma operação no prédio em 2019 e marcaram para demolição, mas não tomaram nenhuma medida adicional. Dezenas de pessoas foram despejadas na época, mas os invasores retornaram em maior número.
O chefe do corpo de bombeiros da cidade deveria ter designado o prédio para evacuação de emergência, constatou o relatório, o que teria significado um tempo de resposta mais rápido de no máximo oito minutos em uma emergência como o incêndio de 31 de agosto. Em vez disso, os primeiros caminhões de bombeiros chegaram 11 minutos após o chamado de emergência, com mais chegando 19 minutos após o chamado. Durante a investigação, testemunhas afirmaram que o departamento de bombeiros da cidade lutava para responder a desastres em Joanesburgo por falta de caminhões suficientes.
Um porta-voz do gabinete do prefeito afirmou na segunda-feira que ainda não havia recebido o relatório público e que estudaria as recomendações assim que o fizesse.
Quando os bombeiros chegaram ao local, encontraram pontos de evacuação de emergência bloqueados e saídas seladas pelos ocupantes. Escadas e corredores estavam sendo usados como moradias improvisadas e extintores de incêndio estavam vazios ou fechados dentro de apartamentos ilegais, apontou o relatório.
À medida que o incêndio saía do controle, dezenas de pessoas pularam dos andares superiores. Uma mulher que testemunhou na investigação lembrou dos gritos arrepiantes das pessoas presas atrás de uma porta de aço. Trabalhadores de emergência relataram ter encontrado 11 corpos atrás de um portão de aço.
Durante uma sessão da investigação no final de janeiro, uma confissão surpreendente chocou a sala cheia de advogados e sobreviventes quando um homem de 30 anos disse ter iniciado o incêndio. O homem, Sithembiso Mdlalose, afirmou que vendia drogas para as gangues que atuavam no prédio. Na noite do incêndio, ele disse à comissão entre soluços que havia estrangulado um homem envolvido em uma disputa e tentado incendiar o corpo para ocultar a evidência. Mdlalose foi acusado de 76 homicídios.
Embora a cidade de Joanesburgo não tenha iniciado o incêndio, o relatório apontou que ela tinha alguma responsabilidade pelas vidas perdidas. A comissão recomendou ação disciplinar contra os responsáveis pelas agências de habitação, saneamento, eletricidade e água da cidade. Também pediu por “medidas apropriadas” contra a CEO de longa data da Johannesburg Property Company, Helen Botes, por um “total desrespeito na gestão do prédio Usindiso apesar de conhecer o estado desastroso desde pelo menos 2019.” O relatório não sugeriu medidas específicas.
Botes é responsabilizada pelo gabinete do prefeito, mas permaneceu no cargo durante o mandato de 10 prefeitos.
Após o incêndio, uma investigação do The Times encontrou acusações de corrupção e má gestão do vasto portfólio habitacional da cidade contra Botes. Em seu depoimento à comissão, Botes culpou os invasores ilegais por quebrarem as leis da cidade e um orçamento municipal limitado por impedir uma despejo eficaz. Assim como outros oficiais, ela também mencionou as leis de habitação da África do Sul, que exigem que o governo encontre acomodações alternativas para os residentes despejados, como um desafio.
O número original de mortos era de 77, mas o relatório revisou para 76 no domingo. Entre os mortos estavam professores e estudantes em busca de acomodações acessíveis, além de dezenas de migrantes de outros países africanos que haviam se mudado para Joanesburgo em busca de trabalho. Dezenove vítimas ainda não tinham sido identificadas. Muitos sobreviventes continuam desabrigados e se mudaram para prédios igualmente abandonados ao redor da cidade. Mais de 80 pessoas ficaram feridas.
Nos meses seguintes ao incêndio, autoridades da cidade vedaram o prédio e ergueram arame farpado ao redor de sua perímetro para evitar que invasores desesperados retornassem. A comissão recomendou que o prédio seja demolido e, em seu lugar, seja erguida uma placa comemorativa em homenagem às vidas perdidas.
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