O primeiro terremoto foi alarmante o suficiente – um estrondo mais poderoso do que qualquer coisa sentida em Taiwan nos últimos 25 anos, durando mais de um minuto na manhã de quarta-feira, derrubando pertences e até prédios inteiros. Foi tão forte que provocou alertas de tsunami no Japão, China e nas Filipinas.
Mas então, mesmo em um lugar cheio de falhas geológicas com longa e dura experiência com terremotos, o choque de réplica após réplica foi surpreendente, continuando a cada poucos minutos ao longo do dia.
O terremoto de magnitude 7,4 matou nove pessoas e feriu pelo menos 1.011 outras, esticando um sistema de resposta a terremotos especializado que serviu de modelo em outros lugares. No condado de Hualien, próximo ao epicentro, 71 pessoas estavam presas em duas áreas de mineração até a noite de quarta-feira e dezenas de outras estavam isoladas, segundo autoridades. Quarenta voos foram cancelados ou atrasados. Cerca de 14.000 residências estavam sem água e 1.000 residências estavam sem energia elétrica.
Até o final da noite de quarta-feira, foram relatadas 201 réplicas, muitas com magnitude superior a 5. Com previsão de chuva nos próximos dias, as autoridades alertaram sobre possíveis deslizamentos de terra.
“Estava dormindo em casa quando os tremores começaram, e continuaram tremendo por tanto tempo”, disse Chen Hsing-yun, uma moradora de 26 anos de Hualien que estava com seu filho de 2 anos e seus pais em um apartamento no terceiro andar quando o terremoto ocorreu. “Depois que o terremoto principal parou, desci com meu bebê – mas os tremores continuaram o dia todo.”
Muitos moradores estavam em casa, se preparando para o trabalho e a escola, quando o terremoto ocorreu. Outros estavam dirigindo nas estradas ou já haviam iniciado caminhadas matinais nos parques nacionais de Taiwan antes de um feriado de quatro dias. Após o terremoto principal parar, pessoas em toda a ilha saíram para as ruas para avaliar prédios danificados e enviar rapidamente mensagens de texto para amigos e familiares com garantias e fotos de pertences quebrados.
Mas quase imediatamente, as pessoas sentiram o solavanco estomacal de uma réplica. Taiwan é propenso a terremotos e tremores leves são comuns, mas eles continuaram a cada poucos minutos ao longo do dia. Até as 15h, houve 101 tremores subsequentes, com pelo menos um tremor de magnitude 6,5 e muitos com magnitude superior a 5.
Autoridades disseram que mais réplicas eram prováveis nos próximos quatro dias e alertaram os moradores para evitarem visitar os túmulos dos ancestrais, especialmente nas montanhas, durante o fim de semana no feriado conhecido como Ching Ming, destinado a honrá-los. A previsão era de chuva, o que poderia tornar as condições de viagem em estradas danificadas mais perigosas.
Embora o terremoto vá repercutir por um longo tempo por ser tão poderoso, um grande número de réplicas não é incomum para um terremoto dessa magnitude, disse Yi-Ying Wen, especialista em terremotos na Universidade Nacional Chung Cheng em Taiwan. “Devemos esperar que o tamanho das réplicas diminua lentamente ao longo das próximas duas semanas.”
O maior dano foi no condado de Hualien.
Na cidade de Hualien, capital do condado, os socorristas estavam focados em um prédio de tijolos com janelas de vidro chamado Edifício Uranus, que havia parcialmente desmoronado e estava inclinado fortemente para um lado. Moradores emergiram pelas janelas e desceram escadas, auxiliados por socorristas.
O corpo de bombeiros disse que uma pessoa no prédio morreu, enquanto cerca de duas dezenas de outras foram evacuadas. Até altas horas da noite, trabalhadores da construção civil usaram um guindaste para colocar blocos de concreto robustos ao redor do prédio inclinado para estabilizá-lo. Hotéis e lojas na rua, incluindo uma loja de conveniência Seven-11 – uma visão constante em Taiwan – permaneceram abertos, mesmo com as réplicas continuando a balançar os prédios perto da meia-noite.
“Hualien teve muitos terremotos, então muitas pessoas sabiam o que fazer quando o terremoto chegou – ficar dentro de casa, encontrar uma estrutura segura. Fizemos isso”, disse Lin Chin-Ching, 47, que reabriu seu restaurante de cerveja e churrasco em Hualien após limpar utensílios de cozinha quebrados. Mas, segundo ele, muitas pessoas terão suas fontes de subsistência prejudicadas.
“Meu restaurante está tão movimentado porque muitos outros estão uma bagunça e ainda não limparam”, disse ele. A principal preocupação, acrescentou o Sr. Lin, era a destruição de estradas e túneis, o que poderia devastar uma economia local altamente dependente do turismo. “Muitos edifícios precisam ser inspecionados para danos que não se vêem. Isso também levará muito tempo.”
Os socorristas libertaram dezenas de pessoas presas em outras áreas do condado de Hualien. Três caminhantes foram mortos por rochas que caíram em uma trilha no Parque Nacional de Taroko, um local popular famoso por um desfiladeiro que corta montanhas que se elevam íngrememente da costa.
O governo do condado abriu áreas de evacuação onde as pessoas poderiam se abrigar, como ginásios de escolas secundárias e campos esportivos, enquanto as réplicas continuavam a atingir a área.
Derik du Plessis, um sul-africano de 44 anos que mora em Hualien há 17 anos, descreveu caos e pânico nas ruas após o terremoto, com as pessoas correndo para pegar seus filhos e verificar suas casas.
As estradas estavam bloqueadas, disse ele, e paredes tinham caído sobre carros. “Agora as pessoas parecem ter se acalmado, mas muitas estão sentadas na estrada”, disse ele. “Elas não querem entrar nos prédios porque ainda há muitos tremores.”
Lin Jung, 36, que gerencia uma loja de tênis em Hualien, disse que estava em casa se preparando para levar seu bebê de 16 meses a uma consulta médica quando o terremoto ocorreu. No início, parecia uma série de pequenos tremores, disse ele, mas “de repente virou para um terremoto intenso balançando para cima e para baixo.” A cobertura de vidro de um lustre caiu e se quebrou. “Tudo o que pude fazer foi proteger meu bebê”, disse ele.
O terremoto também sacudiu a costa oeste da ilha, derrubando um prédio no condado de Changhua completamente. Muitos serviços ferroviários foram interrompidos enquanto as autoridades inspecionavam as vias para danos.
O terremoto ocorreu durante o horário de pico da manhã, pouco antes das 8h, a uma profundidade de 22 milhas, de acordo com o U.S. Geological Survey.
Taiwan está localizada na interseção da placa tectônica do Mar das Filipinas e da placa Eurasiática, o que a torna vulnerável a atividade sísmica. Hualien está situada em várias falhas ativas, e 17 pessoas morreram em um terremoto lá em 2018.
O terremoto atingiu Taiwan quando muitas pessoas estavam se preparando para viajar no Dia de Limpeza de Túmulos na quinta-feira, quando, em todo o mundo de língua chinesa, as pessoas lamentam os mortos e fazem oferendas em seus túmulos. O fim de semana do feriado costumaria ver um aumento nas viagens, já que as pessoas visitam familiares em toda Taiwan.
As autoridades estavam trabalhando para restaurar os serviços ferroviários em Hualien e o tráfego de mão dupla nas rodovias da região, disse Wang Guo-cai, o ministro dos transportes da ilha, em uma coletiva de imprensa.
A TSMC, maior fabricante de semicondutores avançados do mundo, evacuou brevemente os trabalhadores de suas fábricas, mas disse algumas horas depois que eles estavam retornando ao trabalho. A empresa disse que seus sistemas de segurança estavam operando normalmente e que ainda estava avaliando o impacto. As fábricas da TSMC estão agrupadas ao longo da costa oeste de Taiwan, longe do epicentro do terremoto.
Todo o pessoal estava seguro, disse a empresa. Ainda assim, a produção de chips é altamente precisa e mesmo interrupções curtas podem custar milhões de dólares.
A preparação para terremotos de Taiwan evoluiu ao longo das últimas décadas em resposta a alguns dos terremotos mais fortes e destrutivos da ilha. Em 1999, um terremoto de magnitude 7,6 em Taiwan matou quase 2.500 pessoas.
Este terremoto, que atingiu cerca de 90 milhas a sudoeste de Taipei, foi o segundo mais mortal da história da ilha, de acordo com o U.S.G.S. e a Administração Central de Meteorologia. Mais de 10.000 pessoas ficaram feridas e mais de 100.000 casas foram destruídas ou danificadas.
Desde então, as autoridades estabeleceram uma equipe de busca e resgate urbana e abriram vários centros de operações médicas de emergência, entre outras medidas. E em 2018, após um terremoto na cidade costeira oriental de Hualien matar 17 pessoas e causar o colapso parcial de vários prédios, o governo ordenou uma onda de inspeções de edifícios.
Taiwan também vem melhorando seu sistema de alerta precoce para terremotos desde a década de 1980. E dois anos atrás, introduziu novos códigos de construção que, entre outras coisas, exigem que os proprietários de edifícios vulneráveis instalem reforços estruturais ad hoc.
Paul Mozur e Siyi Zhao contribuíram com a reportagem.
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